Душа королевского замка

— Что вы, — улыбаясь, заверил управляющий, — мы просто пойдем немного медленнее, чем собирались.

Шарлотта фыркнула, но, не имея альтернативы, подчинилась.

Продает услуги, ну надо же…

Кейра красноречиво посмотрела на его пальцы на своем локте. Айнан понял и тут же убрал руку.

— Простите, отвлекся.

Кейра промолчала.

Плату за свою помощь тоже забыл озвучить заранее?

* * *

В саду было красиво и чудесно пахло зеленью и цветами, но даже это не могло компенсировать неприятное ощущение при выходе из прохлады замка в летний зной.

— Здесь всегда такое жаркое лето? — закапризничала Шарлотта, едва они вышли на улицу. — Мне обещали, что в Арсите будет прохладно.

На Кейру она в этот момент не смотрела, но совершенно точно под «обещали» имела в виду ее.

— Всегда, — откликнулся Айнан. — В следующем месяце похолодает. Осталось недолго.

Шарлотта страдальчески вздохнула и передернула плечами. Кейра тайком улыбнулась — ее спутница окончательно ожила.

— Айнан, а кто эта леди Мирта? — ожила и теперь не собиралась замолкать.

— Леди Мирта из рода Золейн.

— О, — многозначительно промолвила Шарлотта. Видимо, эта фамилия была ей знакома. Кейре же имя аристократки не говорило ни о чем.

— Сюда, пожалуйста, — Айнан приподнял и отвел магией в сторону тонкие ветви дерева, свисающие почти до самой земли и загораживающие тонкую каменную тропинку.

— Спасибо, — поблагодарила Кейра.

Шарлотта же прошествовала мимо, гордо приподняв подбородок.

Что ж, кажется, в этом месте ее надменные манеры были весьма уместны.

Они прошли мимо огромной клумбы алых дурманяще пахнущих роз и вышли к небольшому пруду, по краю которого росли все те же деревья со свисающими вниз ветвями. Справа от прудика, в тени, расположились три деревянные беседки: одна большая и две поменьше.

Шарлотта сбилась с шага, чувствуя скорую встречу с королевой, но быстро взяла себя в руки и смело зашагала вслед за управляющим.

У беседок оказалось только три стены, и, минуя еще одну сладко пахнущую клумбу с цветами, названия которых Кейра не знала, они вышли прямо к той стороне, где стена отсутствовала.

Посреди просторной беседки стоял стол, накрытый кружевной золотистой скатертью, поверх которой разместился чайный сервиз из тонкого фарфора, несколько чайничков с фигурно изогнутыми носиками и две большие плетенные корзины со свежей выпечкой.

А придворные дамы не слишком боятся за свою талию, невпопад подумала Кейра, наблюдая то количество булочек и пирожных, которыми собрались себя побаловать аристократки.

— Добрый день, ваше величество! — бодро поприветствовал королеву управляющий, и Кейра устыдилась того, что в первую очередь начала разглядывать сервировку стола, а не сидящих за ним.

— Добрый, Айнан, — ответил ему низкий голос с небольшой хрипотцой.

Королева Грация была красива, слухи не врали — вот о чем сразу подумала Кейра. При учете того, что у ее величества был взрослый сын, ей не могло быть меньше сорока, даже сорока с хвостиком. Однако на вид королеве можно было дать не более тридцати пяти. Стройная, с полной высокой грудью, правильными чертами лица и длинными золотистыми волосами, уложенными вокруг головы в сложную прическу и спускающимися сперва на одно плечо, затем на грудь, и заканчивающимися где-то под столом.

По обе руки от королевы Грации за столиком расположилось не меньше десяти фрейлин. Все они были моложе ее величества, но ни одна из них не могла сравниться с ней красотой. Разве что уже знакомая леди Мирта… Но нет, даже она проигрывала на фоне величественной красы королевы Грации.

— Ваше величество, позвольте представить вам леди Шарлотту из рода Шустеров и ее компаньонку, госпожу Кейру Эйрис.

Глаза королевы Грации с любопытством пробежались по первой, а затем по второй представленной девушке, прищурились.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, ваше величество, — сделала книксен Шарлотта, при этом ее губы улыбались, а глаза смотрели на хозяйку замка с неподдельным обожанием.

Кейра повторила приветствие спутницы, правда, подозревая, что ее движение вышло куда более неловким, чем у потомственной аристократки.

— Рада познакомиться с вами, ваше величество… — Шарлотта метнула на нее недовольный взгляд, и Кейра прикусила язык. Ну конечно же, нужно было упомянуть о чести и божественной благодати…

Фрейлины замерли и, казалось, затаили дыхание. Прямо каменные изваяния, на лицах которых остались живыми только глаза.

— Сюда, госпожа Эйрис, — тут же почувствовал заминку Айнан и подхватил Кейру под руку, — я покажу вам, куда идти.

Кейра и так помнила (сам же все объяснил по дороге), но послушно пошла с управляющим по направлению к беседке поменьше. Запоздало расстроилась, что своим неподобающим приветствием могла испортить первое впечатление о Шарлотте.

Должно быть, весь ужас осознания произошедшего отразился на лице Кейры, потому как пальцы Айнана крепче сжались на ее руке.

— Все в порядке, — прошептал он, почти не разжимая губ.

— Я все испортила? — обреченно спросила Кейра. И без того удушающая жара вдруг сделалась совершенно невыносимой.

— Нет, — заверил управляющий, — через пять минут королева и не вспомнит о вашем существовании. Но лучше вам поскорее исчезнуть из ее поля зрения.

Кейра уставилась взглядом себе под ноги.

— Спасибо, — прошептала в ответ.

Интересно, а за эту услугу он тоже выставит счет?

* * *

В соседней беседке царила более раскованная атмосфера. Девушки за столиком весело общались друг с другом и уже вовсю уплетали расставленные на столе лакомства.

Кейра отметила, что присутствующих здесь меньше, чем тех, кто разделил трапезу с королевой. Выходит, не все фрейлины прибыли с компаньонками?

— Приветствую, дамы! — уже совсем неофициальным тоном поздоровался Айнан. — Принимайте пополнение. Это госпожа Эйрис, спутница леди Шарлотты из рода Шустеров.

Уже знакомая блондинка, леди Видал, торговавшаяся с управляющим за услуги в коридоре, презрительно скривила губы. Ее молчавшая по дороге сюда темноволосая спутница смотрела равнодушно. Остальные девушки прекратили разговоры и уставились на Кейру с голодным интересом в глазах. «Новая жертва», — так и читалось на их лицах.