Два шага маятника

–  Тебя, друг мой, тоже. Вот когда появится седина…

–  И без нас есть нуждающиеся.

Сообщили о приезде старшего Долли. Карел пошел ему навстречу.

Ласкару что-то не нравилось. Или плохо себя чувствовал. Во всяком случае, выглядел он суровым и замкнутым. Крупное лицо его в глубоких шрамах времени ни на минуту не разглаживалось. Он скупо оглядел присутствующих, поздоровался и, не теряя времени, сел рядом с Карелом, чтобы еще раз пробежать глазами весь план. В лаборатории стало тихо, как на поле боя перед генеральным сражением.

Убедившись, что все правильно, Ласкар занялся электронным устройством. Ему помогал Антон Сарджи.

Рабочая секция этого устройства напоминала узкий книжный шкаф из серого металла, пробитый, как пулеметными очередями, сотней отверстий, в глубине которых вспыхивал свет. Сложная начинка его, видная при открытой стенке, внушала почтительный трепет. Сухие руки Антона Сарджи умело и быстро ориентировались среди ламп, миниатюрных полупроводников и паутины цветных проводов. Не прошло и получаса, как от перевитой проводами Куле к устройству протянулись десятки желтых, красных, зеленых нитей. Последовало быстрое опробование, в стороне загудел кардиограф, и Ласкар, уловив довольный взгляд Сарджи, сказал:

–  Все на месте, Карел. Можете начинать.

Из комнаты вышли наладчики, лаборанты. Остались только братья Долли, Полина, Сарджи и Данц. Каждый занял свое место.

«Купель» закрыли стеклянным колпаком. Тотчас же зашумел вентилятор, подающий под крышку кисло-род. Обезьяна ничем не реагировала на изменение условий, только один раз тело ее дрогнуло. Это начался опыт.

Через несколько минут Карел едва заметно кивнул жене. Полина повернула створку «купели». Ледяная вода хлынула внутрь. Стеклянный колпак сразу запотел. В ногах обезьяны поплыли куски льда. «Купель» качнулась и опустилась. Куле теперь лежала горизонтально. Всю се по самый затылок накрывала вода со льдом. Мордочка едва возвышалась над поверхностью воды. Шум кислорода усилился. Ласкар не сводил глаз с пульта установки.

Почти два часа люди вокруг «купели» сидели в полной неподвижности. За них работали умные машины. Они мигали многочисленными глазками. Пальцы Ласкара проворно бегали по клавиатуре. Перед лицом Полины за голубым стеклом самописцы вычерчивали сразу несколько кривых. Она только два раза обменялась односложными фразами с Карелом.

–  Черта опасности рядом, - сказала она, уловив стрелку на коротком слове «шок».

–  Допустим, - ответил Карел, не отрываясь от экрана.

–  Искусственное сердце работает, - произнесла Полина.

–  Работает, - подтвердил Ласкар.

И опять наступило молчание. Шумела струя кислорода, в машине гудело, щелкало. Обезьяна лежала без движения. Жизнь в ней еле теплилась.

Мордочка животного заострилась, губы приобрели цвет тусклого олова.

–  Катализаторы, - сказал Карел, - включай сразу оба.

Полина сделала быстрое движение рукой. Стрелка в аппарате остановилась и медленно пошла назад.

–  Действует, - ответила она. Щеки Полины зарумянились от напряжения.

Снова стало тихо. Сарджи оторвал взгляд от окошка машины и впервые с нескрываемым любопытством стал разглядывать животное. Он даже вытер тряпочкой стекла колпака, чтобы лучше видеть Кулс. Едва не дотягиваясь до крышки блока, повисла беспомощная лапа обезьяны. Сморщенную ладонь придавил кусочек льда. Пальцы чуть дрожали, может быть, это циркулировала вода. Механик не спускал глаз с волосатой лапы животного.

–  Сарджи, проверьте восьмой узел, - неожиданно сказал Ласкар.

Старик вздрогнул. Голос шефа вывел его из задумчивости. Он быстро тронул клемму.

–  В порядке, сударь.

–  Время, - неожиданно произнес Карел.
– Выводим опыт. Не спешить. Все фазы, одна за другой…

В комнате зашевелились, перевели дух. Но никто не тронулся с места. Полина работала за своей стойкой. Из «купели» быстро уходила вода, лед шуршал по стенкам, осыпался вниз. Обезьяна не подавала никаких признаков жизни.

Прошли томительные сорок минут. Еще сорок.

–  Температура?
– спросил Карел.

Полина начала отсчитывать вслух:

–  Двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять…

–  Не торопись, - сказал Карел.

Защелкали выключатели. Ласкар разогнулся.

–  Как бы я сейчас закурил!
– вздохнул он.

Сарлжи засмеялся. Прогремел его бас:

–  Каждое доброе дело мужчины заканчивают папироской. Не нами придумано…

Карел благодарно посмотрел на мастера. Доброе дело…

Куле все еще не подавала признаков жизни. Но приборы показывали, как бьется ее сердце и работают легкие. Нагревающийся металл тихо потрескивал.

–  Тридцать четыре, тридцать пять, - продолжала отсчитывать Полина.

Карел впился в стекло. Он заметил, как поднялась и опустилась волосатая грудь обезьяны.

–  Дышит!
– воскликнул биолог голосом Колумба, увидевшего землю.
– Сейчас она вернется в жизнь.

Словно услышав приказ, Куле медленно, с неохотой вздохнула еще раз. Мордочка ее обессиленно повернулась вправо, упала. Такое впечатление, что уснула.

Коротко, басовито засмеялся Сарджи. Брови его были высоко вздернуты. Он от души радовался благополучному завершению опыта.

С этой минуты организм обезьяны, пережившей встряску, начал вторую жизнь. День второго рождения. Путь к молодости.

–  Тридцать шесть, - сказала Полина и отключила аппарат.
– Норма, Карел!

–  Подержи так, - ответил он.
– Подержи как можно дольше. Не допускай, пожалуйста, ненужного повышения. Она еще очень слаба. Оставь ей кислород, выключи лишний свет. Куле скорее успокоится и отдохнет. Никаких раздражителей.

–  Нам тоже не повредит, если мы успокоимся и отдохнем, - сказал Ласкар.
– Не знаю, как вы, а я очень устал. Очень.

Он хотел встать, но не смог. Внезапная боль заставила его вскрикнуть. Он прижал руку к сердцу. Карел бросился к брату. Лицо Ласкара побелело.

–  Что с тобой?

Ласкар уже не ответил. Он потерял сознание.

Тяжелые переживания последних недель и нервное напряжение на работе сделали свое дело. Ласкар держался изо всех сил, но не устоял. Сердце его сдало. Из лаборатории физика пришлось увезти в больницу.

Он слег и теперь уже надолго.

Полина, не отходившая от больного, сказала Карелу:

–  Сарджи придется доканчивать устройство одному. Ласкар пролежит не меньше месяца.

А Карел подумал: успеет ли брат осуществить свою тайную надежду? Или… Не дай бог, не дай бог!Дни и ночи складывались в недели. Ласкару казалось, что ночей больше: они запоминались томительной тишиной и бешеной сменой воспаленной мысли. К сожалению, мысли эти не радовали. Проходя нескончаемой чередой, они словно острыми ножами резали больное сердце человека, вызывая новую боль и тоску. Он думал о Памеле, о своей короткой и в общем нескладной жизни, о человеческих страстях, осложняющих эту короткую жизнь и делающих ее еще короче. Становилось томительно грустно, а порой и страшно. Вот и конец. Пора подвести итог тому, что сделано, какой след на земле оставляет Ласкар Долли, уходя в неизбежность. Вспоминалось и хорошее. Все-таки он настоял на своем, отказавшись работать над военными проблемами атома, ему удалось избежать самого страшного - стать в один ряд с теми физиками, которые усиленно раздувают костер будущей гибели мира. Он отказался. Он нашел в себе силу. Несомненно, полезным был и его вклад в дело, задуманное Карелом. Что там ни говори, а сложное устройство почти готово, и Карел сможет теперь довольно скоро начать эксперименты над людьми без риска и без потерь. Гуманнейшая из проблем современности - борьба со старостью за продление жизни будет решена. Если Карел доведет дело до конца, он преподнесет человечеству величайший подарок. Дать каждому человеку еще одну, запасную жизнь,- это ли не чудо, не величайшее счастье для живущих теперь! Каждому… Впрочем, так ли нужно каждому? Нет, наверное, не каждому. Не всякий смертный достоин столь высокой награды. Надо хорошенько все это обдумать. Если они не потеряют власть над своим открытием, то в их руках сосредоточится право отбора достойных. Он бы лично никогда не дал второй жизни такому физику, как Эдвард Теллор. Если человек запятнал недостойными деяниями свою единственную жизнь, то как же можно разрешать ему вторую?..