Двойная честь

А потом открыл глаза, чтоб увидеть: все воспоминания, видения опадают в высокую, шелковистую траву, как увядшие листья со старых корявых яблонь и вишен. Нежная Бия, теплая Лилея выскользнули из его рук, рассыпались на безумное количество искр. И искры эти погасли, все-все, одна за другой. Прошлое, прилетевшее с ветром, полным знакомых запахов, так же быстро унеслось куда-то в небо, темнеющее от крадущихся дождевых облаков. Унеслось, словно пух с одуванчиков…

И Корт закрыл лицо руками. Не потому, что решил заплакать. Он захотел тьмы. Абсолютной, непроницаемой. Хотя бы на мгновение. Для того чтоб загасить полыхнувшую в груди и голове боль. Разве она исчезла? Разве исчезнет когда-нибудь? Никогда. Ведь он никогда ничего не забывает. Так и счастье свое, в светлом доме, с Бией и Лилеей не забудет. До конца дней своих…

Аврора окаменела. Что-либо говорить или делать в этот миг она не смела…

Молодой человек вдруг дернулся, обернулся к ней – глаза его горели хищными огнями. Неуловимым движением он выхватил рубцы из заплечных ножен и прыгнул к девушке. Та от неожиданности прянула назад, оступилась, упала на бок…

* * *

Корт махнул левым мечом – обломки стрелы, что летела в Аврору, упали на землю.

– Труби тревогу, – сказал Шип девушке и точными короткими ударами отбил еще две стрелы – только щепки полетели, а потом кинулся в бой с выскочившими на поляну пафарийцами.

Их было шестеро, но через мгновение осталось лишь трое – двух первых Корт свалил на землю двумя же точными ударами своих сияющих мечей.

Пока Аврора подносила рог к губам, третий из вражеских разведчиков благодаря Шипу лишился правой руки и, заорав, покатился по заиндевевшей траве, оставляя кровавый след.

Трое последних благоразумно и прытко вернулись в те заросли, из которых выпрыгнули, чтоб напасть на Аврору и Корта, и дали стрекача в лес.

Молодой человек вернул рубцы за спину, выдернул из перевязи два малька и, не теряя ни секунды, кинулся в погоню.

Оставшаяся в полном одиночестве Аврора наконец-то смогла подуть в рог (у нее на пару минут от волнения дыхание перебилось) и попыталась встать на ноги – не вышло – из них вся сила куда-то девалась. Поэтому, вернув рог за пояс, девушка на четвереньках поползла под древний тис: ей казалось, что это – то безопасное место, где можно спокойно ждать помощи.

Очень скоро на поляну, звеня и гикая, явились на разгоряченных лошадях гвардейцы. Их капитан спешился, подбежал к Авроре и помог ей встать.

– Что случилось? Вы не ранены? – принялся спрашивать он.

– Нет, нет. Просто испугалась, – призналась девушка. – На нас напали. Пафарийцы…

– Вижу, вижу, – нахмурился капитан, глядя на окровавленные тела, что лежали на подернутой инеем траве. – Вот, выпейте из моей фляжки – полегчает.

– Это не все. Трое бежали. Корт кинулся за ними, – сказала Аврора, с удовольствием угощаясь сладким и терпким вином. – Туда, – махнула рукой в сторону кустов. Догоните, помогите ему.

– Обязательно, – кивнул капитан и махнул рукой гвардейцам. – Пятеро – спешились и за мной. Остальным – охранять государыню!…

Корт мчался за беглецами и невольно радовался этой погоне. Давно он не носился по лесу, по родному лесу. Тело слушало быстрые приказы головы так же молниеносно, как мелькали мысли: перелет через поваленное дерево, нырок под поникшую рябину, прыжок над оврагом, зацеп руками за ветку дуба, перелет через огромный валун – и хоп! – Корт свалил ударом обеих ног в плечи одного из убегавших.

Они покатились по густому мху, ломая сухой ягодный кустарник.

Теперь выиграет тот, кто первым встанет на ноги.

Оба оказались ловкими и быстрыми и замерли друг против друга с оружием в руках.

Корт метнул ножик, целя врагу в шею.

Пафариец, сверкнув в зверином оскале белыми зубами, пригнулся – стальное жало свистнуло над его головой и исчезло в ветках молодой ирги.

Шип метнул второй нож, желая разбить противнику колено, но темнокожий враг кувырнулся в сторону и опять спасся, а малек Корта по рукоять ушел в мягкий мох.

Пафариец, видя, что метатель разоружился, вновь оскалился и, взмахнув своей короткой саблей, кинулся в ближний бой.

Корт хмыкнул и дернул из ножен рубцы. Той секунды, пока противник несся на него, вполне хватило, чтоб отяжелить руки мечами.

Их клинки запели, сшибаясь, и от стального звона взвилась откуда-то из зарослей на ближайшую сосну всполошенная птица.

Шип отбил мощный удар, которым пафариец попытался достать его левое плечо. Отбил и резким вращательным движением меча вывернул руку противника. Тот охнул и разжал пальцы – сабля покинула его ладонь и стремительно улетела туда, куда недавно отправился малек Корта – в заросли ирги.

Пафариец не успел больше ничего сделать – первый рыцарь императрицы времени не терял. Обезоружив врага, он ударил другим мечом и почти по рукоять вогнал клинок в живот воина, пробив кожаный набрюшник.

Корт выдернул рубец из тела противника – тот, хватаясь за рану, из которой уже полезли внутренности, упал на колени, хрипя и исходя кровью.

– Больно? – спросил Корт. – Прости, – и, ступив ближе, одним ударом снес пафарийцу голову.

Через секунду вновь махнул мечом – чтоб отбить стрелы, летящие из молодого темного ельника в его грудь.

* * *

Корт отступил на два шага и уперся спиной в тот самый валун, через который недавно перемахнул, чтоб настигнуть беглецов.

Отступил потому, что из ельника вышли те, кто в него стрелял – около двух десятков пафарийцев, вооруженных луками, короткими копьями, саблями и небольшими овальными щитами.

Они пока не нападали. Они с интересом рассматривали Корта, понимая, что первым в атаку против такого большого количества врагов он не бросится – будет ждать их выступления.

Вперед вышел их вожак – высокий плечистый воин, черный, как головешка, большеглазый и большеротый, в черных кожаных доспехах, утяжеленных стальными кольцами на груди и плечах.

– Со мной попробуй, – ухмыльнулся пафариец, сверкая крупными белыми зубами, и показал Корту свое оружие – большую широкую саблю особой формы – с раздвоенным острием и несколькими кольцами, что крепились на лезвии с тупой стороны.

Шип напряг руки, ноги, готовясь к нешуточной схватке, и чуть прищурил глаза – ему тут же открылся свет врага – ровное голубоватое сияние. «Не прошибаем, как скала, – мелькнула мысль, – но здесь, – молодой человек увидал пульсирующее зеленоватым огнем пятно на щеке чернокожего великана, – здесь слабое место. – Он плохо защищает голову…»