Двойник короля 21

Повернул в боковой туннель, более широкий и, судя по следам на полу, чаще используемый.

Почему ЗЛО и рух объединились? Две сущности, по своей природе почти противоположные друг другу. Их союз противоестественен, как сотрудничество огня и воды.

Такой альянс возможен только при наличии общего врага, настолько опасного, что заставляет забыть о естественной вражде. Или… если кто-то третий манипулирует обоими, направляя их в нужное русло.

Зачем пытались захватить другие серые зоны? Не просто расширение территории — судя по всему, они целенаправленно искали что-то. Сердца серых зон? Возможно.

Зачем забирали монстров? Не убивали, не уничтожали, а именно забирали, похищали. Потом играли и отсеивали слабых. Искали определенные виды с особыми способностями? Или, может быть, проводили какие-то эксперименты? Вспомнились опыты с перевёртышами.

В душе не знаю, но всё указывает на какие-то планы. Амбиции, выходящие далеко за пределы одной серой зоны. Возможно, даже за пределы империи. Отец Лахтины явно не простой монстр-переросток-дух.

Как каждый правитель, он будет стараться сохранить свою власть. Первым делом — минимизировать ущерб. Затем укрепить позиции, собрать оставшиеся силы. И только потом планировать ответные действия. Стандартная стратегия власть имущих, попавших в кризисную ситуацию. Ничего нового, ничего неожиданного.

Это даёт мне преимущество. Время, пока он перегруппировывается. Возможность действовать, пока он занят внутренними проблемами.

Двинулся дальше. Шаг за шагом, метр за метром, продвигаясь глубже в территорию врага. Подошвы бесшумно ступали по каменному полу. Все чувства обострены до предела, магическое зрение работает на полную мощность, сканируя пространство впереди.

Туннель плавно изгибался, постепенно расширяясь и становясь выше. Я вышел к тюрьме для захваченных монстров.

Вдоль стен тянулись ряды клеток — металлических, каменных, покрытых магическими рунами. И в каждой — монстры. Сотни, тысячи существ.

Присмотрелся внимательнее. В ближайшей клетке беспокойно перемещался водяной медведь. Рядом — ещё один, и ещё. Целых пять особей в одной клетке.

Дальше — скорпиозы, иглокроты, огнелисы, грозовые волки… целый бестиарий, собранный в одном месте. И не простые твари — отборные экземпляры, все не ниже десятого ранга. Настоящая элита мира монстров.

Мой внутренний хомяк пришёл в неистовство от такого зрелища. В воображении он бегал кругами, размахивая лапками и визжа от восторга: «Бери всех! Бери всех! Это же наша армия! Целая армия элитных бойцов!» Впервые я был полностью согласен с этим сумасшедшим грызуном.

Подошёл к ближайшей клетке. Водяные медведи при виде меня заволновались, начали переминаться с лапы на лапу. Их глаза светились тусклым красным светом, из пасти капала слюна. Звери чувствовали опасность, но решётка не давала им атаковать.

Осмотрел запор. Магический замок высокого уровня, но не слишком сложный для того, кто обладает нейтральной энергией. Активировал заларак и направил поток силы в замок. Тот засветился, символы на нём задрожали, а затем погасли. Механизм щёлкнул, и дверь приоткрылась.

Водяные медведи напряглись, готовые к броску. Но я был быстрее. Слизь затылочника веером разлетелась по камере, оседая на их тела. Через минуту пять громадных тварей неподвижно лежали на полу.

Процесс подчинения пошёл быстрее, чем со скорпиозами. Опыт — великая вещь. Я уже знал, где искать бреши в защите разума, как обходить барьеры, как внедрять свою волю в сознание монстров. Один за другим водяные медведи становились моими.

Перемещение в кольцо заняло всего несколько секунд. Я чувствовал, как пространство внутри артефакта расширяется, адаптируясь к новым обитателям.

«Следующая клетка», — скомандовал я сам себе.

Иглокроты, огнелисы, грозовые волки… Методично, камера за камерой, я освобождал, усыплял, подчинял и перемещал монстров в кольцо. Мой источник работал на пределе, но сердце серой зоны, которое хомяк снова держал в своих лапках, обеспечивало постоянную подпитку.

Морозные пауки особенно порадовали. Десять особей двенадцатого ранга — идеальные разведчики и диверсанты.

Воздушные змеи оказались капризнее других — их разум сопротивлялся сильнее, требуя больше энергии и концентрации. Но результат стоил усилий. Четыре летающих хищника стали моими.

С каждым новым приобретением моя импровизированная армия росла. Не просто в количестве — в качестве.

Закончил. Последняя тварь — массивный грозовой волк с шерстью, от которой во все стороны расходились маленькие молнии — исчезла в пространственном кольце.

Выдохнул, привалившись к ближайшей стене. Ноги подкашивались, в глазах темнело. Несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь восстановить силы.

Каналы горели. Боль пронзала каждый нерв, каждую клетку тела. Источник почти опустел, пульсируя от перенапряжения и тут же начал наполняться. Даже с поддержкой сердца серой зоны такая интенсивная работа не могла пройти бесследно.

Столько энергии через каналы я прогнал? Как долго я здесь пробыл? Час? Два? Считай, что дрался на пределе возможностей.

Но результат того стоил. Мысленно пересчитал новые приобретения. Десять водяных медведей двенадцатого ранга. Пятнадцать скорпиозов, включая тех пятерых, что поймал в начале. Восемь огнелисов ранга. Двенадцать иглокротов. Семь грозовых волков. Четыре воздушные змеи. Десять морозных пауков.

Помимо сбора ядра своей армии из сильных тварей была ещё одна цель. Цель, которую я держал в уме с самого начала, которая была важнее даже этой внушительной коллекции монстров. Цель, ради которой стоило потерпеть боль и истощение.

Я планировал расти по рангам. Теперь ситуация изменилась. События последних недель перевернули мои представления о возможностях роста. Пусть у меня теперь и другой путь, но я готовлюсь.

Артефакт Лучший заберёт=. Это лишь вопрос времени. Божок со своим «благородным» видом и туманными обещаниями — просто ещё один игрок на доске, использующий меня в своих целях.

А вот враги… Они никуда не исчезнут. Список длинный и продолжает расти.

И нужно как-то с ними справляться. Не просто выживать — побеждать. Менять баланс сил в свою пользу. Подготовка наше всё. Старая военная мудрость, не теряющая актуальности. Войны выигрываются задолго до первого выстрела

Сегодняшнее приобретение — часть этой подготовки.

В голове всплыли слова бывшего божка, а том что я теперь красная тряпка для посланников. Существа, стоящие на ступень выше обычных магов, но ниже таких, как Лучший. Я до сих пор не понимал их мотивов и целей.

А их ранг… Даже думать не хочется. Ставки сильно выросли. Раньше я играл в локальные игры — борьба за территорию, противостояние с императором, сражения с магами высокого ранга. Теперь же, похоже, я оказался втянут в игру другого масштаба, правил которой даже не понимал.