Дьявол на коне

Арман схватил меня за руку, словно опасаясь, что я попытаюсь убежать. Странное поведение для конюха.

Он подтолкнул меня вперед. Мне показалось, я услышала какой-то звук, донесшийся из дома. Я подняла взгляд. Казалось, все было покрыто слоем пыли. Похоже, в доме никто не жил. Тогда кто выкопал эту яму в саду?

Я ощущала тяжелое дыхание Армана, и внезапно ко мне вернулись страшные предчувствия. Меня привели сюда для того, чтобы убить. Могила в саду приготовлена для меня. Меня завлекли в ловушку, и я по доброй воле шагнула в нее. Какие мысли пронеслись в моей голове всего за несколько секунд! Граф прислал одного из своих слуг, чтобы тот привел меня сюда. Зачем? Чтобы убить меня? Закопать в саду… оставить здесь… в забвении. Зачем? Он любит меня. Он сказал так. Любит ли? Кто знает? В нем живет дьявол - как часто я слышала подобные отзывы! Он хотел убрать Урсулу со своего пути и убил ее. А теперь хочет жениться на Габриэлле, уже принесшей ему сына. А я на что? Я должна стать козлом отпущения. Если я исчезну, скажут, что именно я подмешала смертельную дозу в стакан Урсулы. Ну-Ну поддержит эту версию. Граф окажется свободен от подозрений. О, вздор, вздор! Но ведь он же послал за мной, и вот я в этом жутком месте, где инстинкт вопиет о том, что я смотрю смерти в глаза.

Я обернулась, ища возможность спасения. Внезапно отворилась дверь. Мгновение мои глаза отказывались смотреть. Я не хотела видеть его. Не могла вынести того, чтобы рухнул мир моих грез. Если мне суждено умереть, я хотела умереть в неведении, отказываясь верить в то, о чем меня пытались предостеречь так много людей.

Арман поспешно встал позади меня. Я подняла взгляд. В дверях стояла фигура… странно знакомая. Мне хватило времени на то, чтобы узнать короткую шею, шляпу с полями и темный парик, и мужчина, бросившись вперед, схватил меня. Последовала ослепительная вспышка, и я очутилась на полу. Что-то нестерпимо болело… я не могла понять, что именно… ибо все расплывалось: жуткий дом, зловещий человек, так долго следовавший за мной, мои тревожные ожидания, мое сознание…

Когда я открыла глаза, то увидела, что лежу в своей прежней комнате в особняке Делиб. Моя рука, которая, как я почувствовала, была перебинтована, ныла. Я попыталась подняться, но у меня тотчас же закружилась голова, и я упала на подушки.

– Лежите спокойно, - произнес голос.
– Так будет лучше.

Я не узнала голос, но он прозвучал утешительно.

У меня в горле запершило, и почти сразу же к моим губам поднесли чашку. Я выпила что-то сладковатое и приятное.

– Так оно лучше, - произнес голос.
– Теперь лежите спокойно. Если будете двигаться, вам станет больно.

– Что со мной случилось?
– спросила я.

– Попробуйте уснуть, - последовал ответ, и я чувствовала себя так безвольно, что подчинилась.

Проснувшись, я увидела у изголовья своей кровати женщину.

– Вам лучше?
– это был тот же голос, что и раньше.

– Да, благодарю. Как я попала сюда?

– Граф все объяснит. Он сказал, чтобы его известили, как только вы проснетесь.

– Значит, он здесь?
– внезапно меня охватила радость. Он уже стоял у изголовья моей кровати. Взяв мою руку, он поцеловал ее.

– Слава Богу, что я послал Периго следить за тобой. Он хорошо поработал.

– Что случилось?

– Дорогая, ты была на пороге смерти. Этот злодей убил бы тебя… и мы никогда бы не узнали, что произошло. Он выстрелил бы тебе в сердце или в голову - именно это он и собирался сделать, а затем закопал бы в этом забытом Богом месте. Почему ты отправилась туда?

– С Арманом, хотите вы сказать? А как я могла поступить иначе, если он сказал, что ведет меня к вам?

– О Боже, как бы мне хотелось, чтобы он попал ко мне в руки. Но обещаю, это произойдет.

– Но ведь Арман состоял у вас на службе…

– Скорее, на службе у Этьена. Подумать только, мой сын… Что только люди ни готовы сделать ради поместий, титула, денег… Даже если у меня никогда больше не будет сыновей, Этьен теперь ничего не получит.

– Вы хотите сказать, Арман по приказанию Этьена отвез меня в то место, чтобы там убить?

– Иного быть не может. Арман исчез. Поняв, что в доме находится кто-то, вознамерившийся сорвать его планы, он немедленно скрылся.

– А… Периго?

– Это хороший человек. Он присматривал за тобой.

– Мужчина с короткой шеей и в черном парике?

– Насчет парика не знаю, но после того, как ты сказала, я припоминаю, что у него действительно короткая шея.

– Значит, вы послали его охранять меня?

– Естественно, я должен был оставить кого-нибудь для твоей защиты. Мне не понравилось, что в тебя стреляли на лесной дороге. Периго отлично справился со своей задачей. Он выследил Армана да лесного домика, увидел, как тот копает могилу, и догадался, что произойдет. Увидев, как ты выезжаешь из Грассвиля вместе с Арманом, он постарался оказаться в домике до вашего прихода. Арман приготовился убить тебя и сделал бы это, не будь Периго наготове. И пуля попала тебе в руку, а не в голову. Периго расстроен тем, что не помешал Арману выстрелить, но он вынужден был ждать вас в доме и сделал все, что было в его силах. Если мы когда-нибудь вернемся к нормальной жизни, Периго получит земли и состояние за то, что сделал для меня.

– Арман!
– пробормотала я.
– Почему Арман?

– Он работал на Этьена, издавна служил у него конюхом. Они были больше чем хозяин и слуга. Уверен, именно Этьен - возможно, при содействии матери, это я выясню - устроил то происшествие на лесной дороге. По крайней мере, меня это заставило насторожиться. Я решил принять необходимые меры безопасности. Я знал, что если и могу верить кому-то, так это только Периго. Сейчас я прикажу позвать его, чтобы ты лично поблагодарила его за то, что он спас твою жизнь.

Периго вошел в комнату. Без высокой шляпы и парика он выглядел по-другому, значительно моложе, и короткая шея не так бросалась в глаза.

Он поклонился, и я сказала:

– Благодарю вас за то, что вы спасли мне жизнь.

– Мадемуазель, - ответил Периго, - сожалею, что не смог полностью избавить вас от опасности. Боюсь, что вы чувствовали мое присутствие, что показывает, что я вел себя чересчур назойливо.

– Я не могла не чувствовать ваше присутствие, ведь вы постоянно были рядом. А в противном случае как бы вы смогли за мной присматривать?

– Мы оба признательны тебе, Периго, - сказал граф.
– Твои услуги не останутся забыты.

– Это моя приятная обязанность - служить вам, господин граф, - сказал Периго.
– Надеюсь быть вам полезным еще много лет.

Граф был глубоко тронут, а я почувствовала, что на глаза у меня навернулись слезы. Я подумала, как только могла сомневаться в нем - впрочем, его присутствие всегда оказывало на меня такое воздействие.

После ухода Периго граф сел у моей кровати, и мы поговорили. Он сказал, что случившееся совершенно понятно. Этьен всегда рассчитывал на то, что его сделают законным наследником имений и титула. И так бы произошло, если бы у графа не появился законный сын.

– Разумеется, - продолжал граф, - он узнал о моих чувствах к тебе и испугался. Он правильно рассудил, что я собираюсь жениться на тебе, а если у нас с тобой родится сын - а ведь мы приложим к этому все силы, не так ли?
– его надежды пойдут прахом. Значит, ты представляешь угрозу. Все ясно, ведь так?

– Где Этьен?

– Он оставался в замке, присматривал за хозяйством. Арман поспешит к нему, чтобы рассказать о провале их предприятия. Сомневаюсь, что Этьен останется в замке, так как он хорошо понимает, что я раскусил его намерения. Он никогда больше не осмелится показаться мне на глаза. Это конец Этьену. И теперь нам останется только одно: мы должны без промедления пожениться.