Дыхание дьявола

Мои ноги ослабли, и я хотел только одного - снова упасть на колени, но вместо этого, пошатываясь, подошел к ней и остановился прямо на ступеньке. Она раскрыла руки и откинула назад голову, как будто смеялась, но не издавала ни звука.

Над нами, на вершине ступеней, были и другие. Теперь я видел их в темных мантиях с капюшонами, не более чем тени и силуэты, стоящие под дождем и наблюдающие за нами. А затем, в унисон, они подняли головы, открыв поразительные белые маски с прорезанными в них отверстиями для глаз, но в остальном гладкие, как фарфор.

Как части одного большого целого, подумал я, большого, полностью воплощенного организма.

Сквозь бурю я слышал слабые звуки песнопений, молитвы, которые бормотал ветер, когда облаченные в мантии фигуры двигались вместе, колыхаясь, как высокая трава вдоль дюн.

Движутся как единое целое, подумал я, прямо как пауки.

Светловолосая женщина внезапно бросилась ко мне и взяла мое лицо в свои маленькие холодные руки. "Мы не реагируем на то, что происходит в этом мире", - сказала она певучим голосом. "Этот мир реагирует на то, что происходит в нас. Рожденные в крови, вы умираете и возрождаетесь в огне. Это ваше горнило. Убивай за нас. Убивайте за него. Вы голодны. Позволь ему накормить тебя".

Кулак врезался в мою голову, задев висок и верхнюю часть уха. Удар вывел меня из равновесия и привел мир в состояние медленного вечного наклона. Падая то вбок, то вперед, я вскинул руки, пытаясь прервать падение, но уже оказался на земле и рухнул на песок подбородком вперед. Боль вырвалась из глаз и изо рта, когда я прикусил зубы, и они сошлись с противным лязгающим звуком.

В следующее мгновение я инстинктивно попытался встать, поднялся на четвереньки и огляделся, пытаясь сфокусироваться. Те, кто кружил вокруг меня, казались не более чем размытыми цветами, расплывчатыми фигурами, как и все остальное в поле моего зрения. Волна паники захлестнула меня, когда зрение медленно начало возвращаться в фокус. Я упал на задницу и почувствовал вкус крови. Хотя я быстро и многократно моргал, все вокруг оставалось размытым. Это было похоже на взгляд через линзу, намазанную вазелином.

Три фигуры приблизились ко мне, и мое зрение достаточно скорректировалось, чтобы я смог разглядеть, что это Брейдс, Тедди и еще один его лысый придурок.

Я попытался встать, но Брейдс уперся сапогом мне в грудь и толкнул меня назад, прижав к песку, его пронзительные голубые глаза смотрели на меня сверху вниз.

Когда я стал сопротивляться, он подставил ногу к моему горлу, и я схватил его за ногу обеими руками и изо всех сил ударил ногой. Попав в лодыжку, я выбил его ногу и отправил в полет.

Тедди закрыл меня, пока я поднимался на ноги. Как раз вовремя, я скрестил руки над лицом, блокируя его удар, а затем нанес ответный удар по печени, который свалил его. Попасть человеку в печень было то же самое, что выбить колено или ударить коленом по яичкам. Не имело значения, в какой форме ты находишься и насколько ты вынослив - если тебя ударили достаточно сильно, ты падаешь.

Пошатываясь, я перепрыгнул через Брейдса, который уже поднимался на ноги, и выхватил пистолет из кармана брюк. Но прежде чем я успел навести его, Брейдс замахнулся на меня, выбив пистолет из рук. Он отлетел в сторону, так как сила удара выбила из равновесия и меня. Я попятился назад, удержался на ногах и обрушил на него комбинацию из трех ударов.

С ловкостью опытного боксера он увернулся от первых двух. Третий задел его щеку, но лишь слегка, и он прошел прямо сквозь него, метя в мое нутро мощным апперкотом, который заставил меня выдохнуть весь воздух в едином порыве.

Когда я сложился вдвое, он схватил меня за воротник и, подобно вышибале, подбросил на несколько футов в воздух. Я приземлился и перекатился, как мог. Больной, запыхавшийся и все еще с легким головокружением, я сумел встать, прежде чем Брейдс добрался до меня, но он быстро приближался, и на его лице читалась твердая решимость. Я огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы от него отбиться.

Он ударил меня прежде, чем я успел увернуться. От удара я отлетел в сторону и упал на спину. С минуту я лежал, пытаясь отдышаться, а на меня лил дождь.

Я перевернулся и встал как раз вовремя, чтобы увидеть, как все трое мужчин надвигаются на меня. Брейдс отошел в сторону, так как Тедди набросился на меня первым, а я встал и схватил ближайший предмет, который попался мне под руку, - обломок коряги, частично зарытый в песок. Подняв его и размахнувшись одним плавным движением, я со всего размаху ударила его по лицу. Кровь забрызгала нас обоих, и он отшатнулся назад. Я снова подошел к нему и снова ударил его, на этот раз по голове. Он упал на колени и свалился без сознания.

Третий мужчина бросился на меня. Он сосредоточился на оружии в моих руках, поэтому я нанес ему быстрый удар ногой в колено, которое сильно выгнулось, а затем подкосилось со зверским щелкающим звуком. Зажав ногу, он упал на песок, застонав в агонии.

Я обошел его кругом. Не сводя глаз с Брейдса, который наблюдал за мной, но еще не бросился на меня, я впечатал каблук в горло мужчины, перебив ему дыхательное горло.

К тому времени, как я перестроился, не сводя глаз с Брейдса, мужчина захлебнулся и потерял сознание. Через минуту или две он был мертв.

Брейдс небрежно стряхнул с себя одеяние и принял боевую стойку. Без рубашки, демонстрируя свое впечатляющее телосложение, он внезапно налетел на меня и с быстротой, превышающей возможную, нанес удар локтем, который пропустил, а затем вращающийся удар ногой в спину, который пронесся мимо моей головы, как пуля, промахнувшись мимо меня на считанные дюймы.

Я парировал удар ногой в колено, но, несмотря на свою массивность, он оказался слишком проворным и выскользнул из-под удара прежде, чем я успел его нанести, а затем вернулся и нанес удар предплечьем в челюсть, свалив меня с ног.

Я упал, и воздух снова покинул меня, а я забился в конвульсиях, как рыба в воде. Кашляя, я перекатился на колени и попытался подняться, но он снова оказался на мне, на этот раз обрушив на мое лицо кулак, который должен был повалить меня окончательно.

Когда я лежал на боку, все вокруг расплывалось, потом прояснялось, снова расплывалось, а громкий звон в ушах постепенно стихал, пока не вернулся звук, как у радиоприемника, постепенно увеличивающего громкость.

Дождь продолжал идти, пропитывая нас насквозь.

Брейдс напряг мускулы и закружил меня, как кошка в джунглях.

"Вставай, - прорычал он.

Я с трудом поднялся на колени, не зная, смогу ли вообще стоять в этот момент. Я попытался, потерпел неудачу и, перекатившись, понял, что упал на пистолет. Он был прижат к моей спине. Я вытащил его, упал назад и выстрелил.

Первый выстрел попал Брейдсу в горло. Вторая пуля взорвала его левый глаз.

Третий промахнулся, так как он уже упал и был мертв, не долетев до земли.

С жутким спокойствием, смысл которого я не совсем понимал, я встал и подошел к Тедди. Он все еще лежал без сознания.