Дженнет
Шрифт:
— А это было бы неплохо, — сказал один.
— Это было бы прекрасно! — поддержал другой.
— Значит, что? — Дженнет подалась вперед, насколько позволяли державшие ее за руки рыцари. — Вы меня отпустите?
— Отпустим. Навсегда. Тащите ее к обрыву!
— Что? — испугалась девушка, когда рыцари силой поволокли ее вдоль берега озера. — Что вы задумали? Куда вы меня ведете?
Она пробовала упираться в землю ногами, но куда там! Разве одной девушке под силу совладать с двумя взрослыми мужчинами? Ноги ее лишь скользили по траве. Вдобавок, она была без башмаков
— Отпустите меня!
— Ты чужеземка! Ты оказалась там и тогда, где тебе быть не должно! — холодно произнес один из братьев. — И ты поплатишься за свое преступление.
— Мы тебя утопим, — коротко высказался второй. — Ты хотела попасть к Озерной Деве? Ты к ней попадешь!
— Но так неправильно, — от нереальности происходящего у Дженнет путались мысли. — Как вы можете? Ведь вы же рыцари! Вы должны уважать дам!
— Мы — короли. Короли уважают и почитают только законы своей страны.
— Не забывай, брат, что король среди нас только один…
— Но пока Озерная Дева не указала на одного из нас, королями считаемся мы оба!
— К сожалению, потому что ни у кого из нас нет права первородства.
Оба воинственно посмотрели друг на друга и кивнули. Видно было, что этот спор затевался между ними столько раз, что стал своеобразным ритуалом. Дженнет же попыталась ухватиться за эту соломинку.
— Но ведь истинного короля отличает не только право рождения! Он не только соблюдает законы страны, не только карает, но и милует, — взмолилась она. — Будьте милосердны, отпустите меня!
— Ты права, дочь человеческая, — ответил один из братьев. — Но королем, к сожалению, станет только один из нас. Тот, на кого укажет Озерная Дева.
— Самый достойный, самый лучший, — встрял второй. — И уже он мог бы тебя помиловать…
— Но неизвестно, сколько времени нам придется ждать явления Озерной Девы. Она может появиться через несколько минут, а может — через несколько дней. Наше же королевство не может долго обходиться без короля, иначе наши соседи не преминут напасть на нас…
— И все из-за тебя, смертная!
— Извините, — пролепетала Дженнет, чувствуя свою вину, хотя и не понимая, в чем же она состоит.
— К счастью, есть способ призвать Озерную Деву и не ждать невесть сколько времени. Для этого надо принести жертву.
— Жертву! Раньше каждый, кто хотел испросить чего-то у Озерной Девы, приносил ей дары. Сначала платили жизнями — своими или чужими. Потом — золотом, серебром и холодным железом. Потом — дорогими вещами. А в конце концов стали бросать в озеро все подряд. И теперь Озерная Дева не торопится всплывать.
— Она испытывает просителей, заставляя их ждать. Но если ее поторопить действительно ценным даром, она появится мгновенно.
Братья говорили по очереди, один подхватывал мысль другого, словно у них был один разум на двоих. Дженнет еле успевала поворачивать голову то к одному, то к другому.
— А какой дар считается наиболее ценным? — поинтересовалась она, уже догадываясь об ответе.
— Жизнь! — не разочаровали ее братья. — Человеческая жизнь! Жизнь женщины! И, тем более,
жизнь чужеземки — ведь они так редко попадаются в наших краях!Сердце у девушки упало. Уже не сопротивляясь, она позволила подвести себя к берегу.
Над озером сгустился туман. Дальний берег исчез из вида, деревья и кусты казались на фоне быстро темнеющего неба сгустками черноты. Где-то кричали птицы, устраиваясь на ночлег. Закат догорал за лесом, а в сине-зеленом небе загорались первые звезды. Девушка вспомнила, как преподобный отец Томас рассказывал детям в воскресной школе, что звезды — это крошечные окошки, через которые ангелы наблюдают за людьми. Где же ее ангел-хранитель? Почему не придет на помощь!
Оруженосцы сбегали, принесли камень и стали обвязывать его веревкой, но надеть петлю на шею девушке не успели. Туман внезапно загустел, резкий порыв ветра погнал его клубы прямо на людей, а в самой сердцевине белесой мглы послышалась негромкая песня.
Ночь опустилась на лес и на дол.
О-ло-лерей!
Тянет к гнезду чернокрылый орел.
Пой, соловей!
А за дубравой, над речкой-шалуньей –
О-ло-лерей! –
Ловит звезду молодая колдунья.
Пой, соловей!
Голос был женский, и полный такой тоски и печали, что хотелось плакать от жалости. Он приближался. Плескалась волна, слышался тихий скрип. Потом вдалеке на озерной глади показался светлый силуэт небольшой лодки.
— Это она! — прошептал один из братьев и опустился на колени.
— Озерная Дева! — воскликнул второй, повторяя его движение.
— Озерная Дева! Озерная Дева! — зашептались их спутники. Все мужчины преклонили колени, и только Дженнет осталась стоять со связанными за спиной руками. Во все глаза, забыв об усталости, боли, смотрела она на ту, от которой зависела ее судьба.
Глава 15.
Подобрав подол платья и отослав своих дам, Мэбилон торопилась вверх по крутой лестнице. Так уж повелось, что все пророчицы селились повыше, поближе к небу и звездам. Там они пребывали в уединении, редко тревожа своим присутствием остальных. Если прорицатель или чародей и покидал свою подзвездную обитель, все знали — случилось нечто действительно невероятное. Но и к ним так просто не явишься. Эта лестница кажется бесконечной, и оно действительно так. Если ты идешь к прорицателю просто так или с каким-нибудь пустяковым вопросом, то и лестница удлиняется до бесконечности, так что проще повернуть назад.
Но Мэбилон была уверена, что ее дело достаточно важное, чтобы ради него отложить все другие дела. Отбросив важность, королева, как простая девчонка, взбежала вверх по лестнице, распахивая дверь.
В лицо ей ударил слепящий свет, и Мэбилон зажмурилась. А когда открыла глаза, вокруг нее сгущалась темнота.
Королева оказалась в пустой просторной комнате с высокими потолками. Ее осторожные шаги гулко отдавались где-то в вышине. Пахло старым деревом, камнем, плесенью и почему-то птичьими перьями.