Джордж и тайны Вселенной

Там, за окном, была непроглядная тьма, усеянная мириадами крошечных мерцающих звёзд. Джордж начал их считать, беззвучно шевеля губами.

– Джордж, – раздался механический голос Космоса, – во Вселенной много миллиардов звёзд. Чтобы их сосчитать, нужно быть таким же умным, как я.

– Космос, а почему их так много? – удивился Джордж.

У невероятного компьютера на всё был готов ответ:

– Потому что новые звёзды появляются всё время. Они зарождаются в гигантских облаках пыли и газа. Сейчас я покажу тебе, как это происходит.

– А сколько надо времени, чтоб родилась звезда? – спросил Джордж.

– Десятки миллионов лет, – ответил Космос. – Надеюсь, ты не спешишь.

– Ну уж нет! – усмехнулся Эрик, который сидел на полу, прислонившись к дивану. В этой позе, с торчащими острыми худыми коленями и локтями, он напоминал огромного дружелюбного паука. – Не бойся, Джордж, у нас тут всё пойдёт гораздо быстрее, так что к ужину ты успеешь. Анни, пусти-ка чипсы по кругу. Не знаю, как тебе, Джордж, а мне, когда я смотрю на Вселенную, всегда страшно хочется есть.

– Ой… – смутилась Анни, шурша пустым пакетом. – Я сейчас ещё принесу! – Она спрыгнула с дивана и помчалась в кухню.

Джордж снова уставился в окно и обнаружил кое-что, чего не заметил сразу. Не всё космическое пространство было усеяно звёздами – в нижнем углу окна оказался лоскут полной, беспросветной черноты, в котором не мерцало ни единой звёздочки.

– А там что? – Джордж показал пальцем в этот угол.

– Сейчас увидим! – Эрик нажал кнопку на пульте дистанционного управления, чёрное пятно начало стремительно расти и приближаться, и Джордж разглядел среди тьмы огромное облако. Окно продолжало надвигаться на облако, и вскоре все они очутились внутри облака! Оказалось, что оно состоит из газа и пыли, как и говорил Космос.

– Что это такое? – спросил Джордж. – Где это мы?

– Это гигантское облако в космическом пространстве, – ответил Эрик. – Оно бесконечно больше тех облаков, что мы видим на небе, и состоит из крошечных, мельчайших частиц, которые непрерывно движутся. Этих частиц очень много, поэтому и облако такое огромное. В нём могут уместиться миллионы планет размером с нашу Землю. В этом облаке зародится много звёзд.

Джорджу было хорошо видно, как внутри облака движутся частицы. Некоторые из них слипались в огромные комья. Эти комья вращались, захватывая всё больше частиц. Но, странное дело, они при этом не становились больше, – наоборот, они даже уменьшались, как будто их кто-то сдавливал. Словно какой-то космический повар скатывал исполинские шарики из теста. Один из этих гигантских шаров оказался совсем близко к окну и принялся вращаться. Он становился всё меньше и меньше и при этом быстро нагревался – Джордж с дивана чувствовал его жар. Затем от шара стало исходить слабое, но зловещее сияние, и Джорджу стало не по себе:

– Отчего это он светится?

– Чем сильнее он сжимается, – объяснил Эрик, – тем горячее становится. А чем горячее он становится, тем ярче светится. Подожди, скоро он совсем раскалится!

Частицы

• Элементарные частицы – это самое маленькое, что есть во Вселенной. К ним относятся, например, электрон, который несёт электрический заряд, и фотон, который несёт свет. Их невозможно разделить на частицы поменьше.

• Атом – не элементарная частица: он состоит из ядра, вокруг которого обращаются электроны. Ядро состоит из протонов и нейтронов, плотно прижатых друг к другу.

• Раньше считалось, что протоны и нейтроны – это элементарные частицы. Но теперь мы знаем, что они тоже состоят из частиц – кварков – и удерживаются вместе глюонами. Глюоны – частицы, обладающие большой силой, которая воздействует на кварки, но не воздействует на электроны и фотоны.

Из кучи вещей, валявшихся на полу, Эрик извлёк две пары причудливых солнцезащитных очков. Одни он нацепил себе на нос, а другие протянул Джорджу:

– Надень! Сейчас будет вспышка!

Едва Джордж успел надеть очки, оказавшиеся очень тёмными, как огненный шар взорвался. Раскалённый газ брызнул во все стороны, и шар, освободившись от пылающей оболочки, засиял, как Солнце.

– Ух ты! – воскликнул Джордж. – Это Солнце, да?

– Может, и Солнце, – задумчиво ответил Эрик. – Ведь именно так рождаются звёзды, а Солнце – это звезда. Только что ты видел, как множество частиц газа и пыли, соединяясь, сжимаются в раскалённый плотный шар. Так вот, в центре этого шара частицы настолько плотно прижаты друг к другу, что они начинают соединяться между собой, высвобождая огромное количество энергии. Это называется «термоядерная реакция». Она чрезвычайно мощная: когда она начинается, внешние слои шара разлетаются, а оставшаяся его часть превращается в звезду. Именно это ты сейчас и наблюдал.

Теперь звезда сияла издалека ровным светом. Она была прекрасна! Без тёмных очков на неё было бы невозможно смотреть – так ярко она светила. Потрясённый Джордж не мог оторвать от неё взгляд. Из неё то и дело с немыслимой скоростью вырывались гигантские струи сверкающего газа и летели на сотни тысяч километров.

– И эта звезда всегда будет так светить? Вечно? – спросил он.

– Ничто не вечно, Джордж, – ответил Эрик. – Если бы звёзды светили вечно, нас с тобой не было бы. Вот послушай. Малые частицы внутри звёзд превращаются в частицы побольше. Именно в этом состоит термоядерная реакция: малые частицы сплавляются воедино, и из малых атомов образуются большие. Энергия, высвобождаемая при термоядерной реакции, огромна; она-то и заставляет звёзды светиться. Почти все элементы, из которых мы с тобой состоим, образовались внутри звёзд, существовавших задолго до появления Земли. Так что можно сказать, что все мы, люди, – дети звёзд! Давным-давно при взрыве этих звёзд все большие атомы, образовавшиеся в них, вырвались в космос. То же самое произойдёт и со звездой, которую ты видишь сейчас в окне. В конце её жизни, когда не останется малых частиц, которые могли бы объединиться в более крупные, она взорвётся. И этот взрыв отправит в космос все большие атомы, образовавшиеся у неё внутри.

Вещество

• Вещество состоит из атомов разного вида. Вид атома, или элемент, определяется числом протонов в атомном ядре. Это число может достигать 118. Число нейтронов в атомах, как правило, больше или равно числу протонов.

• Самый простой атом – атом водорода: в его ядре всего один про– Атом водорода тон и ни одного нейтрона.

• Самый большой атом, встречающийся в природе, – атом ура-на: в его ядре 92 протона и 146 нейтронов.

• Учёные полагают, что атомы водорода составляют 90 % всех атомов во Вселенной. Оставшиеся 10 % приходятся на остальные 117 видов атомов в разных соотношениях. Некоторые виды атомов встречаются крайне редко.

• Когда атомы соединяются в цепочки, образуются молекулы. Молекулы бывают всевозможных видов и размеров. Учёные в лабораториях постоянно создают новые виды молекул.

• Перед рождением звезды в космосе возникает скопление самых простых молекул, чаще всего – молекул водорода. Они образуют гигантское газовое облако, в котором рождается новая звезда. Молекула водорода состоит из двух атомов водорода, соединённых между собой.

Звезда в окне, прежде ярко-жёлтая, вдруг покраснела, как будто рассердилась, – и стала расти. Она росла и росла, пока не заняла почти всё окно. Джордж почувствовал, что она готова взорваться в любой момент. Эрик нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и окно тут же начало удаляться от звезды, а она продолжала краснеть и расти.

– Удивительно, правда? – воскликнул Эрик. – Сначала шар сжимается и рождает звезду, а потом эта звезда начинает расти, расти – и вот сейчас она взорвётся! Джордж, ни в коем случае не снимай очки!

Джордж зачарованно наблюдал за звездой. Она достигла немыслимых размеров и замерла – а потом, когда казалось, что больше уже ничего не может произойти, раздался сильнейший взрыв. Джордж никогда в жизни не видел и не слышал ничего подобного. Мощные потоки света и раскалённого газа, новые атомы, возникшие внутри звезды, – всё это устремилось в космос. От звезды осталось одно-единственное облачко, новое, очень красивое, полное необычных красок.

– Вот это да! – Джорджу казалось, что он наблюдает волшебный фейерверк.