Единственная

— Кто это? — прохрипела я.

— Шак! Это же надо было на охоту угодить?! — ругался Арш, остервенело налегая на нож.

— Охоту? — я чуть не плакала.

— Да, похоже, охотники из ближайшего племени полярников решили поохотиться на шейков. Дело непростое, но, судя по отсутствию другой добычи, им не везло… пока мы не подвернулись, — шипел рант, удвоив усилия, чтобы освободиться.

— Теперь съедят и нас? — придушенно выдохнула я.

— Нет, себе подобных они не едят, если ты про полярников, — довольно ответил Арш, наконец-то распилив одну из толстых веревок.

Осталось еще чуть-чуть — и свобода!

— Но мы же не подобные... им, а пришельцы, — всхлипнула я в отчаянии. Про каннибализм знаю.

— Просто так они не убивают, не переживай, — не глядя на меня, пыхтел над коварной сеткой Арш. — Нас полярники пока не видят, есть возможность уйти незаметно.

— Спасибо, успокоил, что еще и помучаемся, — съехидничала я сквозь слезы.

— Полярники — большие затейники. И всегда в подобных случаях разумную добычу тащат к главному представителю рода. Он решает, какое развлечение ждет всю общину.

«Хлеба, вернее мяса, не добыли, ну хоть зрелище будет», — тоскливо думала я, глядя на приближавшуюся толпу дикарей-загонщиков и мелькающие сверху лапы пауков.

Еще минута полета среди деревьев, от которого сердце замирает в ужасе, — и Арш, буквально проваливается в образовавшуюся дыру. Лианы были закреплены так, что, обрезав один узел, он расплел сразу несколько других.

Держась за веревку, товарищ по несчастью прорычал:

— Быстрее, Таяна, лезь мне на спину!

Кто-то из пауков-шейков заверещал, сетка дернулась вниз, потом прыгнула верх, моя голова попала в ячейку. Арш же, отчаянно ругаясь, полетел вниз. Я закричала от страха, испугавшись, что он разобьется, но, к счастью, обошлось. Арш зацепился за ветку, а потом ловко подтянулся и спрятался в листве от любопытных взглядов охотников. Глотая слезы, я успела увидеть его напряженный взгляд, которым он провожал меня, и жестом дал понять, что меня не бросят.

Кошмар продолжался. Деревья становились ниже, но их кроны — гуще. Мимо сетки под мой визг свистели копья, пара из них даже застряла в веревках. Одного из мохнатых шейков, тащивших меня, ранили и он рухнул вниз. Край сетки тут же отогнулся — и я с криком полетела вслед за ним, не сумев вовремя перехватить лиану… Ничего не сломала только потому, что сначала меня остановила разлапистая упругая ветка, удержавшая в своих «объятиях», по которой я соскользнула вниз, где меня «ждало», как оказалось, мягкое брюхо паука, принявшее пуховой подушкой. Хорошо хоть «пух» из него не вывалился после удара.

Скатившись с монстра, я отпрянула в сторону, затравленно оглядываясь, и заскулила. На небольшой поляне собралось несколько довольно крупных, высоких дикарей — язык не поворачивается сказать, мужчин, — в кожаных «шортах», держащихся на плетеных шнурках. Хотела увидеть туземцев — получила! Иногда мечты сбываются, черт бы их побрал! На ремешке, перекинутом через плечо, закреплено различное колюще-режущее оружие. Жилистые шеи украшали цветные стеклянные бусины. В руках полярники сжимали холодное оружие, похожее на секиры. Из-за пояса торчали загнутые штуковины, чем-то неуловимо напоминающие древние земные артефакты из музея.

Загорелая, словно покрытая бронзой кожа полярников отливала золотистым блеском, причем, наверняка не благодаря какой-то краске-металлику. Красивый цвет, если бы не устрашающе дикий облик! Спутанные волосы у двоих охотников темно-русые, а остальные — шатены.

Затаив дыхание, я разглядывала их лица, походившие на древних людей: низко растущие волосы, густые брови, широко расставленные глаза со светлыми ресницами, плоские носы с выступающими мясистыми крыльями. Губы — как две сосиски. В общем, полярники оказались совершенно не симпатичными.

Уровень технического развития аборигенов морально раздавил. Выходит, если бы не ранты и не Джар, я бы попала в каменный век? И тем не менее, сочетание кожаных штанов на «подтяжках» с ножами и стеклянными бусами не вязалось. Изготовление стекла — это уже не низшая ступень развития. И металлический нож откуда?..

Полярники метнули в кроны деревьев множество различного оружия. Видимо, тем самым выказав свое недовольство: моя персона отвлекла их от желаемой добычи. А может — в надежде зацепить хоть еще одну тварь. Всматриваясь в листву, задрав голову, я убедилась, что паукообразные трусливо скрылись, не став принимать бой.

В какой ад меня занесло?

Вокруг меня и трупа шейка сужалось кольцо воинственных аборигенов, пугавших до икоты. Я заскулила от ужаса, а спина загорелась огнем, когда увидела приближавшихся полярников с десятком коричневых короткошерстных зверюг, до ужаса похожих на мануков. Правда размерами гораздо меньше, чем ранивший меня зверь. Неужели приручили? Хотя это явно другой вид, более мелкий.

По-звериному мягко переставляя лапы, коричневые недокошки демонстрировали прекрасный набор клыков. Словно насмехались над будущей жертвой. За зверями следовали их хозяева, неторопливо и без опаски. Не меньше десятка здоровенных, плечистых охотников, вооруженных до зубов, лохматых, с отливающей бронзой кожей и характерными лицами.

Одна из хищных тварей не сдержалась в пылу охоты и кинулась на меня, я даже вскрикнуть не успела, когда один из охотников ткнул ее в бок копьем. Зверюга отшатнулась и заскулила, закрутилась на месте от боли. Вот нисколечко не жалко — отлично помню, как горячо бывает, когда тебя достают звериные когти.

Эта заминка с мини мануком, придала мне решимости. Я метнулась в кусты, надеясь сбежать, ведь надежда умирает последней. Вдруг удастся скрыться от коричневых тварей. Тщетно! Стоило мне, тяжело дыша, вывалиться из зарослей и в панике оглядеться, натолкнулась взглядом на двух здоровенных шатенов в кожаных шортах. Я замешкалась, кажется, всего на миг, — а один из них выхватил из-за пояса тот самый загнутый предмет. Еще одна упущенная мной секунда — и «штуковину» запустили в полет, а я, раскрыв рот, проводила ее глазами, пытаясь осознать, что идея создания бумеранга не принадлежит исключительно землянам.

Наконец, я опомнилась и кинулась было прочь, но за спиной раздался свист рассекаемого воздуха — а следом затылок обожгло болью. Повезло, что бумеранг «приласкал» меня по касательной, а то валялась бы тут без сознания. А так, упав, привычно пропахала землю многострадальными коленками и ладонями.

Заныв от боли, я поднялась на четвереньки, но в следующий момент меня больно вздернули вверх, вынудив встать. Глотая слезы от страха и кривясь от боли, я смотрела на двоих дикарей, а они молча пялились на меня, как на неведому зверушку. Вокруг нас собиралась внушительная толпа остальных охотников. Похоже, на сегодня я — главное развлечение для них! Ах да, на пару с подбитым шейком.

Дальше меня вели под конвоем. Периодически я ловила на себе изучающие взгляды аборигенов. Кажется, их интересовало все до мелочей: моя голубая майка и темные шорты, замызганные после лесных похождений, короткие ботинки на толстой подошве. А главное, они со странной смесью восторга и опаски разглядывали мои золотистые волосы.

Спустя час напряженного пути впереди показался частокол. Встречали нас всем «селом». Жаль, без каравая с солью. И без водки. Я бы точно хлебнула для храбрости. А может и напоследок.