Её прикосновение

— Я иду на ланч во второй группе, — говорю я.

— Я тоже.

— Потрясающе. Мы можем поесть вместе, а потом пойти на алгебру.

— Мне бы этого хотелось.

Закрыв шкафчик, мы планируем встретиться у торговых автоматов.

Я провожу большую часть утра, думая об Илае. Он, кажется, не далеко, и волнение наполняет меня, когда я думаю о том, что он заберет меня сегодня. Но даже с моим хорошим настроением, не нужно много времени, чтобы заметить, что люди избегают меня. Уверена, что Ник имеет к этому какое-то отношение. Я изо всех сил стараюсь не обращать на них внимания и не позволяю им докучать мне.

Позже в тот же день, когда я добираюсь до торговых автоматов, я вижу Элис, опустившую голову и читающую книгу. Мне интересно, читает ли она на самом деле или старается избегать всех.

— Я умираю с голоду, — говорю я, и она отрывается от книги.

— Может, возьмем что-нибудь из автоматов и поедим на улице? — предлагает она.

— Если это то, чего ты хочешь, я в деле. — Немного наклоняюсь к ней. — Но не избегай похода туда только потому, что нервничаешь. С этим можно покончить. Я буду рядом с тобой.

Секунду она пристально смотрит на меня.

— Я действительно хочу пиццу, — наконец говорит она.

— И картофель фри, — добавляю я.

— Окей. — Она убирает книгу в рюкзак, и я снова сжимаю ее руку, когда мы направляемся в кафетерий. Слышу, как люди немного успокаиваются, вероятно, гадая, что же, черт возьми, происходит. Девушка, которая встречалась с Ником, теперь тусуется с девушкой, о которой он распространял по всей школе слухи.

Оглядываю кафетерий и вижу Ника. Я едва не сбиваюсь с шага, когда вижу его лицо. Интересно, что он рассказывает о том, что с ним случилось. Он выглядит так, будто несколько раз ударился лицом о бетонную стену. Думаю, он никому не скажет, что ему надрали задницу. Надеюсь, то, что он увидел меня с Элис, заставит его переосмыслить то дерьмо, которое он говорил о ней. Я прищуриваюсь, пытаясь предупредить его. Он быстро отводит взгляд.

— Мне нравятся твои ботинки, — говорю я Элис, отводя взгляд от Ника и пытаясь сменить тему.

— Правда? Я сама их сделала. Ну, не обувь. Я просто украсила их.

— Вау, — впечатлено говорю. И вот так мы позволяем всему остальному ускользнуть и насладиться нашим обедом.

Мы говорим о том, чем занимались летом, и как мы надеемся, что этот учебный год пролетит незаметно, я спрашиваю ее, не хочет ли она в ближайшее время пойти со мной за покупками. Мне нужно несколько вещей, прежде чем начнет холодать, и я была бы рада, если бы она могла сделать мне пару ботинок. Мы немного говорим о том, какие еще стили она умеет рисовать и что я должна выбрать.

После обеда мы возвращаемся в класс, где получаем бумаги, которые помогут нам подготовиться к предстоящему тесту.

— И этот тест будет тяжелым, — говорю я ей, когда звенит звонок, освобождая нас от школы.

Она пожимает плечами.

— Я могу помочь тебе подготовиться, если хочешь. Цифры даются мне легко. На самом деле они довольно забавные. Это похоже на головоломку.

Мы вместе идем к парковке, и она достает из сумки связку ключей.

— Ты водишь машину? — спрашиваю я.

Она указывает на старый «Фольксваген».

— Ага, тебя подвести?

— Нет, меня кое-кто заберет.

И тут я вижу, как на своем грузовике подъезжает Илай. Его взгляд направлен не на меня, а за спину. Я оглядываюсь через плечо и вижу Ника, застывшего на месте, прежде чем он поворачивается и уходит обратно в школу. Мне приходится сдерживать смех.

Когда я поворачиваюсь обратно, Илай смотрит на меня, и тепло наполняет мой живот, как никогда раньше.

— Кто это? — спрашивает Элис рядом со мной.

— Мужчина, за которого я когда-нибудь выйду замуж.

Глава 4

Илай

— Ты выглядишь счастливой. Хорошо провела день в школе? — спрашиваю я, ожидая, пока Мэгги пристегнется.

— Отлично, — отвечает она с улыбкой.

Эта красивая молодая девушка с голубыми глазами и светлыми волосами, ниспадающими до плеч. В ней есть что-то такое притягательное. Рядом с ней я чувствую себя счастливым, поэтому хочу, чтобы она была рядом. Я заметил это, когда она вышла сегодня из грузовика, и чувствую это сейчас, когда она сидит рядом со мной. Она словно гудит от возбуждения, и мне приятно находиться рядом с ней.

— Так ты хочешь пойти со мной на работу?

— А чем ты занимаешься? — спрашивает она, протягивая руку и настраивая радио.

Это мелочь, но кажется такой знакомой. Будто ей комфортно рядом со мной. Странно, но мне это нравится. Обычно, будучи ребенком в приемной семье, и даже в военной академии, для меня были важны вещи, которые были моими. У меня всегда были проблемы с необходимостью делиться, и вещи, которыми владел, я отчаянно защищал. Но Мэгги кажется такой невинной, что я не боюсь, как бы она чего-нибудь не отняла у меня. На самом деле, я чувствую, что хочу отдать ей часть себя.

Я выкидываю эту мысль из головы и сосредотачиваюсь на вождении.

— Я работаю в реабилитационном центре с ветеранами, которые возвращаются с боевыми ранениями. Утром я хожу на физиотерапию, а после обеда работаю в офисе, встречаюсь со всеми, кто хочет поговорить.

Она задумчиво смотрит на меня.

— Должно быть ты хороший слушатель.

— Думаю, мне помог личный опыт. И тот факт, что я специализировался на психологии и получил лицензию, когда служил в армии. Большинство боевых ветеранов не хотят говорить с психоаналитиком. Им нужен кто-то, кому они могут доверять. И я думаю, что хоть и молод, я многое пережил.

— Сколько тебе?

Я оглядываюсь и вижу легкий румянец на ее щеках. Не знаю, почему она стесняется. Может быть, ей кажется, что это слишком личное.

— Двадцать пять.

— О. — Похоже, она разочарована. — Мне скоро исполнится семнадцать.

— Мы должны отпраздновать, — говорю я, и это, кажется, вызывает у нее еще одну улыбку. Она очаровательна, когда так улыбается.

Когда мы добираемся до клиники, я показываю Мэгги окрестности и знакомлю с некоторыми инструкторами. Когда я вернулся после ранения, меня поместили в соседнюю больницу, так что я успел познакомиться почти со всеми, прежде чем меня выписали. К счастью, майор позволил мне остаться и его дом находится недалеко от клиники, поэтому я могу продолжить свою реабилитацию, не подыскивая новое место жительства.

— Ты кажешься популярным, — говорит она, подталкивая меня локтем.

— Это моя привлекательная внешность и обаятельная улыбка. — Я одариваю ее зубастой ухмылкой, и она краснеет. Я ожидал, что она рассмеется. Неровный шрам на моей щеке всё еще довольно неприятен, даже для меня. Когда я иногда ловлю свое отражение в зеркале, мне приходится оглядываться дважды. — Ну же. Это была шутка. Я скорее чудовище, чем красавец.

Она смеется.

— А я буду красавицей рядом с тобой.

— Я здесь, чтобы ты хорошо выглядела, Бу. — Я подмигиваю ей.