Эффект Присутствия

— Где это мы? — поинтересовался Артем, глазами ища девушку.

— В безопасном месте.

— А поподробнее? Зачем мы здесь?

— Ну, ты же хотел получить ответы?

— Да.

— Тогда вот тебе первый ответ. Это частная лаборатория, именно здесь был реализован проект «Авенторн».

Артем сразу же вспомнил тот набор бессмысленных обозначений, что он видел на том же листке, с указанием адреса Лилии.

— Ну и что это такое? — девушку он все еще не видел — она скрывалась где-то за рядами стеллажей, доверху набитых каким-то неизвестным оборудованием. Там что-то постоянно шуршало и шелестело.

Ее рюкзак одиноко лежал почти у самого входа, на небольшом пыльном кресле. Артем тихо подошел к нему, аккуратно расстегнул молнию и заглянул внутрь. Шлем, с которого собственно все и началось, лежал внутри.

— Это…? — вновь послышался ее голос. — Вряд ли ты сможешь понять меня правильно. Гораздо лучше будет, если я покажу.

Раздались тихие шаги. Лилия вынырнула откуда-то справа, застегивая белый медицинский халат.

— Но перед этим… — она увидела торчавший из приоткрытого рюкзака шлем. — Как ты его инициировал?

— Да что это вообще значит? — раздраженный Артем снова ничего не понял. — Я не знаю как.

Та задумчиво покивала головой, затем медленно подошла поближе.

— Хм, ну ладно. Одевай его! — коротко приказала она, кивнув на рюкзак.

— Чего?

— Одевай!

— Зачем?

— А зачем ты вообще потащился за мной? Получить ответы?

— Ну да.

— Вот и получишь! Но перед этим, еще раз спрошу, ты точно этого хочешь?

— Да! — Артем облизнул пересохшие губы.

— Тогда одевай! — просто сказала она, рассеянно хлопая себя по карманам халата.

Несмотря на то, что на ее лице царила дерзкая уверенность, Артем все-таки заметил признаки старательно скрываемой тревоги. Спрашивать не стал — для этого еще будет время. Может быть.

Артем сдержанно выдохнул, бросил быстрый взгляд на рюкзак, затем снова на Лилию. Развернулся, аккуратно извлек из рюкзака шлем, повертел в руках, а после осторожно водрузил на голову. Лилия, практически бесшумно скрывшись из виду, каким-то образом оказалась сзади, помогая правильно зафиксировать на голове необычное устройство.

— Да убери ты руки, я сама все сделаю! — шикнула она.

Еще несколько секунд она что-то крутила, поправляла, настраивала.

— Почти готово, остался последний штрих. Э-эм, так, садись на кресло.

— Оно же в пыли…

— Ничего, не расклеишься, — скривившись, она резко дернула парня за руку, и тот шлепнулся пятой точкой прямо в кресло.

В ее руках мелькнул пластиковый цилиндр, наполовину заполненный какой-то густой сероватой массой. Девушка снова оказалась сзади, дернула за шлем. Что-то пикнуло, а где-то в районе затылка раздался ощутимый щелчок. Артем почувствовал быстрый, довольно болезненный укол, а затем постепенно нарастающую вибрацию, где-то в мозгу что-то сильно зачесалось. Он нервно дернул головой, словно это могло как-то помочь игнорировать неприятные ощущения.

Слегка бледное лицо Лилии оказалось прямо перед ним. В ее глазах промелькнуло что-то странное, пока еще необъяснимое.

— Ну, вот и все. Постарайся не помереть, — слегка нахмурившись, отчетливо произнесла она.

Зрение резко помутнело, в ушах зазвенело. Накатила тяжелая волна слабости. А затем, после негромкого сигнала, резко усилившаяся вибрация заставила парня забыть про все. Голова закружилась. Затошнило. Артем интуитивно откинулся на спинку кресла и вдруг, резко прострелившая боль, лишила его чувств…

* * *

Он с трудом приоткрыл слипшиеся глаза и тут же снова зажмурился. Парень увидел только ослепительно яркий, белый свет. Глаза странным образом болели, невольно потекли слезы. Парень попробовал пошевелиться, и почти сразу все тело отозвалось странной, ноющей болью. Впрочем, она довольно быстро утихла.

Полежав еще несколько минут, он, наконец, смог разглядеть голубое небо. Ярко светило солнце, упорно мешая сосредоточиться и разглядеть хоть что-нибудь. С некоторым трудом перевалившись на бок, он кое-как оперся на локоть правой руки, приподнялся. Судя по ощущениям, он лежал на песке.

Приоткрыв глаза, он понял, что ощущения его не подвели.

— Песок? — пробормотал Артем, едва расслышав собственный голос.

И верно. Перед ним был рассыпан серовато-желтый, кое-где влажный, песок и мелкая речная галька. Он вытянул вперед левую руку и вдруг заметил, что она покрыта уже подсохшей бурой кровью. Опустив подбородок вниз, он разглядел некое подобие одежды — лишь какая-то грубая холщовая рубаха, да такие же штаны, сплошь покрытые пятнами крови.

Несмотря на то, что зрение быстро восстанавливалось, осязание все еще работало плохо. Да и слух «включился» как-то внезапно.

Разом навалилось журчание воды, шум ветра, пение птиц и яростный, но довольно далекий лай собак. Артем приподнял голову, сразу же увидев перед собой неширокую, но довольно бурную речку. Сам он лежал на берегу, у самой кромки воды. Всего в метре от него располагалась небольшая бухта, где плавало несколько прибившихся бревен и палок. Рядом, расширяясь по все стороны и окрашивая воду в красный цвет, ползло кровавое пятно — неподалеку от Артема лежало облаченное в кольчужную броню человеческое тело, из-под которого и стекала в воду тоненькая струйка крови. Грудь несчастного была буквально расплющена чем-то очень тяжелым.

— Кровь? — пробормотал Артем, инстинктивно отшатнувшись назад. — Э-э, какого черта? Да что за ерунда?

Он неуклюже вскочил на ноги и, с трудом сохраняя равновесие, тревожно осмотрелся.

Далеко справа, почти к самому берегу подступала небольшая роща каких-то раскидистых деревьев, прямо под ними росла густая зеленая трава. Чуть ближе, между зарослей камыша, было хорошо различимо вращающееся водяное колесо, приводимое в движение стремительно текущей речной водой. А сразу за ним, небольшая, грубо сколоченная хибара с соломенной крышей и примостившаяся слева от нее покосившаяся деревянная мельница.

Слева, насколько хватало глаз, зеленело огромное поле какого-то неизвестного ему злака. А у ближнего края поля, вблизи от небольшой тропинки, в хаотичном порядке лежало еще несколько мертвых тел.

Тел было много, около десятка. Все они были изуродованы так, словно кто-то очень сильный и крупный специально ломал кости и рубил конечности. Всюду была кровь.

Артем нерешительно сделал пару шагов назад и вдруг споткнулся обо что-то круглое. Шлепнувшись на пятую точку, он увидел то, что стало причиной его падения — латунный шлем, какие обычно носили гладиаторы в исторических фильмах. Шлем был страшно деформирован. Артем ошарашено схватился за голову и вдруг понял, что волосы буквально слиплись от крови.