Его право, или Замуж за ледяного командора

— То же самое у меня. Трое в грузовом отсеке, — подключился к беседе пятый исследователь. — Обглоданы так, что невозможно установить ни расу, ни пол. И всюду слизь.

— И у меня, дэлы. Слизь и смерть.

Шли минуты томительного ожидания, усугублявшиеся кромешной темнотой. Мы, измученные неизвестностью, молча наблюдали за ходом операции и бессильно переглядывались. Кто-то тер лоб, кто-то щелкал суставами, я — до боли в костяшках стискивала пальцы и старалась не дрожать. Когда очередной участник группы сообщил о трех погибших на инженерной палубе, Славин выпрямился и, щуря глаза, с долей черного юмора заметил:

— По крайней мере, теперь мы знаем, что причина не в болезни.

— Эпидемия отменяется, — поддержал другой врач. — И тут же встает вопрос: что там, кверг возьми, произошло?

— Слизь и обглоданные тела ясно указывают на присутствие на борту хищного зверя. Или нескольких, — предположил третий. — Только навскидку могу перечислить десяток животных видов из двенадцати звёздных систем, которые питаются мясом и в процессе жизнедеятельности вырабатывают слизь.

— Считаете, команду убил хищный зверь?

— Скорее, стая хищников.

— Полная чушь, — бросил от гостевых кресел хмурый майор.

Мы дружно обернулись. Славин процедил:

— Поясните.

— Разве не очевидно? — Грин мотнул головой на интерактивный экран. — На транспортник совершено дерзкое и продуманное нападение. Уверен, что груз не тронули, а вот команду убивали с явным наслаждением, медленно и жестоко… поедая живьем.

— Но кто? — Славин озадаченно помассировал виски.

— Неизвестная форма жизни, — предположила я и оказалась в центре внимания возбужденных мужчин.

— За последние сто лет в Конфедерации не открыто ни одной новой обитаемой планеты, дэлла Волкова, — скептически возразил начальник медслужбы.

— А с чего, дэл Онари, вы решили, что эти… существа, назовём их так, прибыли из звездного пространства Конфедерации?

— Иной гуманоидный подвид?

— Совершено иной, — согласилась я.

— И судя по количеству погибших — крайне агрессивный и очень голодный, — в разговор медиков опять влез чересчур умный законник.

— Вы бы там помалкивали, майор, — с раздражением напомнил Онари. Однако Славин неожиданно поддержал Грина:

— Нет, господа, боюсь, он прав. Пока не знаю, с чем мы столкнулись, но готов биться об заклад, с чем-то очень опасным и чрезвычайно отличным от нас.

— В таком случае всем пассажирским и грузовым кораблям в этом секторе грозит смертельная опасность. В том числе «Элладе». — Осознав нешуточную угрозу, начальник мед службы первым подался к экрану и произнёс: — Капитан! Надо немедленно сворачивать миссию и возвращать группу обратно. Риски слишком велики.

Темные «окошки» подвинулись, и справа возник усатый капитан. От былой уверенности и резкости не осталось и следа. Он был подавлен и поражен.

— Согласен, Онари. Операцию пора завершать. Слушай мою команду. Эвакуационной группе приказываю вернуться на лайнер и…

Раскатистый бас прервал неожиданный щелчок. Камеры на шлемах участников начали выключаться одна за другой, и сразу за этим экран залила алая вспышка. Из динамиков закричал перепуганный командир:

— На транспортнике кто-то есть! Вижу тени! Много теней! Они приближаются…

Раздался дикий вопль, а затем мне в голову пробрался шепот близнецов:

«Мамочка… надвигается что-то страшное. — Пауза и требовательный приказ: — Мама, беги!»

Поздно. Оцепенев, я вместе со всеми не могла оторвать глаз от единственного окна, по-прежнему передающего картинку с погибшего звездолёта. То, что мы видели, напоминало жуткий кошмар — по палубе, объятой полумраком, подволакивая ногу, шагало непонятное существо. Сгорбленное, жуткое, покрытое липкой слизью. В сумраке было нереально разобрать детали внешности, но вот глаза — круглые, светящиеся зеленым светом на квадратной голове напоминали два горящих изумруда и смотрели через камеру прямо на нас.

— Что это? — Потрясенно прошептал доктор Славин.

— Или кто? — Грин уже возвышался позади и, стиснув моё плечо пальцами, неотрывно смотрел на экран.

А я вдруг поняла, что уже видела этих тварей — во время процедуры ЭКО в медицинском центре. Именно с ними звездные драконы вели ожесточенную битву на борту инопланетного звездолета. И там же, в гуще кровопролитного сражения, я встретила отца своих детей. Тогда я не понимала, кто тот могучий и бесстрашный воин, к которому с мольбой о защите я протягивала ладони, а теперь поняла. Скользкие зеленоглазые твари вовсе не плод моего воображения, они существуют!

Судорожно вздохнув, осознала безвыходность ситуации. В подтверждении печальных мыслей рядом с диким криком за головы схватились шеранки-эмпатки.

— Они идут…

— Идут истреблять…

Внезапно по медотсеку прокатился голос первого помощника:

— Капитан, прямо по курсу неопознанный корабль.

— Как мы могли его не засечь?

— Скрывался в тени погибшего транспортника, энссет. И боюсь,…

— Поджидал нас, — безлико подытожил капитан.

Миг и сдавленный крик из рубки управления:

— Тревога! Прямое столкновение!

В потолочных панелях взвыла сирена.

Я вместе со всеми вскочила — бежать, но тут же, сбитая мошной ударной волной, упала на пол. Громадный туристический лайнер вздрогнул от носа до кармы. Отсеки и палубы охватила страшная гравитационная встряска. По прочным металлическим стенами и потолкам побежали широкие трещины. Со всех уровней летели жуткий скрежет, скрипы и треск. Оглушающий грохот разваливающегося на части лайнера перекрывали вопли пассажиров и членов экипажа.

С трудом приподняв голову после удара, я расслышала приказ Славина:

— Эвакуируемся. Срочно.

— Снежана, вставай, — майор вцепился в мой локоть.

Послушная мужской воле, я попыталась подняться, но лайнер содрогнулся от нового, сбивающего с ног толчка. Освещение отключилось. По верхним — самым изысканным палубам пронесся металлический ураган, и на наши головы посыпались потолочные панели и осколки светодиодов.

Прикрыв голову руками, зашипела от боли. Секло пропороло обе ладони, от пальцев к запястьям потекла горячая кровь. Правда, состояние шока было настолько велико, что боли я даже не почувствовала. Глотая воздух ртом, на ощупь обследовала пространство вокруг. Рука зацепилась за чью-то спину.