Эхо поющих песков

— Прошу прощения за неуместное вторжение, но вас срочно желает видеть Совет.

Стоящий за его спиной стражник, которого Тамила видела впервые, как раз пытался как можно незаметнее утереть разбитый нос, потому только молча кивнул и поклонился, тем самым старательно закрывая обзор на рассеченную левую скулу.

— Сообщите Совету, что мы почтим их присутствием так скоро, как это будет возможно. — Голосом короля можно было резать стекло и дробить скальные породы.

Несмотря на явно прозвучавшее предупреждение, стражники, пусть и чуть поколебались, уходить не спешили.

— Ещё раз приношу нижайшие извинения, но вопрос неотлагательной важности.

Командир отряда сделал шаг вперед, словно прикрывая собой подчиненных. Судя по некоторой печати обреченности на лице, он прекрасно понимал, чего может стоить подобная настойчивость, но и нарушить распоряжение главного советника не мог.

Тамила, всё же взяв супруга за руку, легко сжала его пальцы, чтобы привлечь внимание:

— Подобная преданность приказам похвальна. Если дело действительно столь важно, мы последуем за вами, — она говорила с намеком на легкую улыбку, будто не было ничего необычного в устроенной перед её покоями сваре. Будто муж, стоящий по правую руку, не казался сейчас пугающий незнакомцем. Будто ей не предстоит предать кого-то из них — свою названную мать или собственного супруга.

Он не ответил, но и не удержал её, молча позволив взять под локоть.

Сегодня обычно длинные коридоры казались крошечными, будто игрушечными. Наверное, от того, что королеве отчаянно хотелось растянуть путь на часы и годы.

Если она подтвердит, что принимала зелье без разрешения мужа, их брак станет просто фикцией. Потому и предупреждала Сола, что эту бутылочку стоит прятать как можно дальше. Ох, Сола, что же ты наделала… Ведь только от неё нянюшка могла узнать эту тайну. Что двигало леди Митрой, Тамила с трудом, но представляла, любовь, пусть даже и к воспитаннице, порой принимает чудовищные формы.

Подтвердить, что не собиралась рожать наследника от короля Итара, значит дать Совету мощнейшее оружие против мужа. Он не Ассандер по крови, если бы Тамила умерла, другое дело, он оставался бы единственным признанным Богиней правителем, но, пока жива королева, её, а не его кровь ценнейшее из сокровищ короны. Признание станет приговором их браку, кто станет подчиняться королю, чья супруга не желает смешивать своё драгоценное наследие с его и дарить общего ребенка?

Его слова по поводу приказа пить отвар, пока здоровье не позволит без опасения понести дитя, было спасением в этой ситуации. Одно дело, когда королева тайком принимает его, пренебрегая важнейшей миссией рождения наследника, и совсем другое, когда король, заботясь о хрупком здоровье жены, тем самым защищает её от опасностей излишне скорого материнства.

Это идеальное решение, которое Совет, хоть и с зубовным скрежетом, но будет вынужден принять. Идеальное для всех, кроме леди Митры. И Солы. Но если служанкой, пусть и верной, Тамила готова была пожертвовать, в конце концов, она знала о наказании за предательство, то нянюшка…

Чем меньшее расстояние оставалось до малой совещательной комнаты, в которой по привычке изволил заседать Совет, тем холоднее становилось у неё внутри. Потому что Тамила уже знала, что ответит советникам, с жадным нетерпением ждущих возможности наказать девчонку, посмевшую нарушить планы. Дерзнувшую не просто своевольничать, но посадить на трон того, кто видел насквозь их подковерные игры, знал их слабости и не без успеха держал в узде их алчность. Она не сомневалась, что на подобную показательную экзекуцию их толкнул страх перед королем, которого следовало лишить власти как можно скорее. И ведь не боятся, что армия, беспрекословно перешедшая под контроль короля Итара, взбунтуется…

— Его королевское Величество Итар Первый. Её королевское величество Тамила Ассандер.

То, что советник Видар, по какой-то странной прихоти взявший на себя роль церемониймейстера назвал короля по собственному имени, пусть и данному после восхождения на трон, а королеву — по имени рода, ударило по и без того расшатанным нервам Тамилы.

Они все были здесь — полтора десятка министров во главе с дядей Видаром. Сола, стоящая в углу под присмотром стражника, бледная и явно перепуганная. Леди Митра, которую из уважения к возрасту и занимаемой должности, усадили едва ли не в центре немаленького помещения. Да и негоже было бы ей, главной свидетельнице против королевы, прятаться за чужими спинами. Хорошо хоть советникам хватило ума и врожденной осторожности не выставить напротив два стула для королевской четы, будто для простолюдинов, обвиняемых в краже.

Тамила на мгновение заколебалась, размышляя, стоит ли усаживаться на заготовленные кресла, расположенные чуть в стороне, но так, чтобы их было хорошо видно каждому находящемуся в комнате.

— Мы всегда рады видеть вас в добром здравии и хорошем расположении духа. — Король обвел всех собравшихся таким взглядом, что некоторые особо мнительные прислушались — а действительно ли их здравии такое хорошее? Может, пока не произошло непоправимого, стоит сказаться больным и покинуть собрание? — И все же несколько недоумеваем, что же такого неотложного и серьезного произошло, чтобы вызывать нас с супругой да ещё и конвоировать под охраной стражи?

Проводившие их стражники уже успели выйти, плотно притворив за собой дверь, потому не совсем удобный вопрос прозвучал без прежней иллюзорной вежливости.

— Ваше величество, с прискорбием сообщаем, что Совет обладает доказательствами, свидетельствующими о том, что ваше восхождение на престол было неправомерным.

Глядя на казначея, почему-то взявшего первое слово, Тамила с долей кровожадности подумала, что зря муж не избавился от него сразу же. После некоторых колебаний Итар был вынужден отказаться от идеи сразу сместить того с поста, не желая лишний раз обострять и без того нервную обстановку.

— Да? — Супруг проводил королеву к креслу, заботливо усадил её и только после этого устроился рядом сам. — Что ж, мы с интересом ознакомимся с этими доказательствами.

Похоже, спокойная уверенность правителя чуть охладила пыл заговорщиков, во всяком случае, то тут, то там вспыхнули и угасли шепотки. Но полностью погасить жажду возврата безраздельной власти такая мелочь не была способна.

— Для того, чтобы установить истину, нам нужно будет задать несколько вопросов её величеству, — глуховатый голос главы Совета оказал магическое воздействие — все шепчущиеся умолкли, а переглядывающиеся уставились ровно перед собой. — Надеюсь, это не вызовет затруднений?

Хотя повторный импровизированной допрос предстояло пережить Тамиле, вопрос был задан Итару.

— Об этом стоит спросить мою возлюбленную супругу.

Он повернулся к жене, глядя спокойно и уверенно. А ещё довольно холодно, пусть и заботливо. Как это вообще возможно, она не могла сказать, да и не имела права сейчас задумываться о подобном. Как не могла посмотреть в сторону леди Митры, внутренне заледенев от понимания, что спасти её уже невозможно.

— Я всегда шла навстречу просьбам Совета, не собираюсь нарушать эту традицию и теперь, — на то, чтобы выдавить хотя бы подобие улыбки, её сил не хватило. Разве только на ровный, ничего не выражающий взгляд на брата своего отца. Они оба знали, что ей предстоит солгать и предать кого-то из самых близких. Вот только Тамила знала, что не имеет права сделать выбор в пользу няни, как бы горько ни было. Она не сможет и не будет предавать мужа, того, кто стал ей опорой и стеной, за которую она могла спрятаться. Пусть он сейчас зол и оскорблен, пусть потом ей придется пережить гнев супруга, но предать не только его, но и Гарет, который принял нового короля, она не вправе.

— Благодарю, моя королева, надеюсь, вы так же не будете возражать, если мы применим некоторые меры, способные в полной мере раскрыть истину и покарать преступников. — Отказываться было уже поздно, потому ей пришлось кивнуть. Магистра Урта она увидела только сейчас. Он сидел так, что рассмотреть его от двери было почти невозможно, видимо, на то и был расчет. Несколько пассов, завершившихся накатившей и тут же схлынувшей волной звона в ушах, и в чаше, стоящей в центре стола, ровным почти алым огнем вспыхнули языки пламени.