Эхо в тумане

– Тереза, это Бакстер попросил тебя подготовить меня для чего-то… или, скорее, для кого-то? – решительно спросила она.

Тереза, сосредоточенно нахмурившись, расправляла море складок.

– Вашу судьбу будет решать не брат, – ответила она.

– Но…

– Миледи. – Тереза взяла ее за руки. – Ответ на ваш вопрос – нет. Виконт ни о чем меня не просил, да и его желание не изменило бы того, чему предопределено случиться.

Пальцы Арианы сжались вокруг руки ее верной компаньонки. Она не хотела больше выслушивать загадок – только извлечь пользу из дара провидения Терезы.

– Пожалуйста… скажи мне. Кто приедет в Уиншэм?

– Представители королевы.

– Королевы? – открыла рот от изумления Ариана. Она поспешно вытащила шпильки из волос и так встряхнула головой, что они тяжелой волной рассыпались по плечам. – Возможно, Бакстер сделал наконец-то нечто достойное похвалы, и все наши тревоги закончились. – Она, прихрамывая, добрела до туалетного столика и послушно села в ожидании помощи Терезы. – Может, это ответ на все наши вопросы.

– Я уверена, все так и будет, миледи.

Ариана встретила взгляд Терезы в позолоченном зеркале.

– Ты не собираешься делать что-нибудь слишком сложное, не правда ли?

Вместо ответа Тереза взяла щетку с серебряной ручкой и принялась укладывать локоны Арианы.

Девушка глубоко вздохнула.

– Я так боялась. Очень хорошо, Тереза. – Она распрямила рукав платья.

– Я нажимала как следует, миледи, когда гладила, – тотчас же стала оправдываться Тереза, расправляя превосходный шелк. – Не видно ни одной складки.

Губы Арианы дернулись.

– Нет, ты все делаешь очень тщательно. Интересно, кто-нибудь из нас в полной мере оценит все твои способности?

Тереза завязала волосы Арианы голубой бархатной лентой.

– Думаю, что экипаж как раз подъехал. Пора подготовиться к встрече гостей. – Положив свои немолодые, но крепкие руки на хрупкие плечи своей хозяйки, она бережно повернула Ариану лицом к себе. – Я постараюсь смягчить вашего брата. А вам необходимо постараться сохранить самообладание.

– Смягчить Бакстера? Зачем? – Ариана наморщила лоб. – И почему я должна выйти из себя?

– Прежде всего, – продолжала Тереза так, словно Ариана ничего не говорила, – помните, что вы должны следовать своей интуиции, она никогда не подведет.

– Интуиции относительно чего? – Ариана встала. – Ты пугаешь меня, Тереза. Какие новости может принести посланник королевы, которые затронут меня?

– Не нужно бояться. Вы сами уже знаете, да и ваша интуиция подтвердила это. А теперь пойдемте, миледи. – Тереза взяла ее за руку. – Вы передвигаетесь еще не твердо. Если мы сейчас выйдем, то придем как раз в нужный момент.

Внизу хлопнула дверь, и до Арианы донеслись сердитые мужские голоса.

Тереза покачала головой при виде растерянного выражения лица хозяйки.

– Не беспокойтесь. Пора.

С этими словами она повела Ариану навстречу ее судьбе.

– Я не могу допустить, чтобы вы вторгались в дом без представления. Ваши имена? Почему вы хотите видеть виконта?

Кулидж, представительный дворецкий Колдуэллов, сделал еще одну безуспешную попытку преградить дорогу Трентону.

– Ваша верность, любезнейший, достойна восхищения, хотя и неуместна.

Трентон решительным жестом показал своему доверенному Лоренсу Крофтону, чтобы тот следовал за ним в холл.

– Где мы сможем найти виконта?

– Он в своем кабинете, сэр, – ощетинился Кулидж. – А теперь скажите мне, как доложить – кто пришел с визитом?

Трентон остановился:

– Доложите ему, что здесь герцог Броддингтон, чтобы поговорить с ним.

Кулидж побледнел.

– Герцог…

– Черт побери, Кулидж, что здесь происходит? – Бакстер с треском распахнул дверь кабинета и сердито посмотрел на спорящих. Его взгляд встретился со взглядом Трентона, и горячая волна гнева залила его лицо.

– Ты? Какого черта ты здесь делаешь?

Трентон поднял руку, делая ему знак замолчать.

– Избавь меня от театральных эффектов, Колдуэлл. Я буду краток. – Он указал на Крофтона. – Мой поверенный на случай, если понадобятся его подтверждения.

Бакстер еще больше покраснел.

– Твой поверенный? Я тебе ничего не должен, Кингсли.

Вены на висках Трентона вздулись от ярости, и ему пришлось собрать всю силу воли, чтобы не убить Колдуэлла на месте.

– Я расхожусь с тобой во мнении, – сдержанно ответил он. – То, что ты должен мне, невозможно возместить. – Он медленно вздохнул. – Но, тем не менее, я здесь для того, чтобы получить долг.

– Убирайся!

Бакстер пересек холл, намереваясь вытолкать Трентона, но тот остановил его, грубо схватив за руку, сожалея только о том, что это не шея виконта.

– Прочти указ, Лоренс, – приказал он, не сводя горящего взгляда с Бакстера.

Поверенный нервно надел очки, откашлялся и зашуршал официального вида бумагой. Трентон предупредил его, что дело будет неприятным, да и сам он более, чем кто-либо другой, знал историю событий, вызвавших ненависть Трентона. И все же руки его слегка дрожали, мучительное напряжение ощущалось всеми присутствующими.

– Это королевский указ ее величества, королевы Виктории, – начал он.

Бакстер выглядел ошеломленным.

– Королевский указ?

– Да, милорд, – подтвердил Крофтон. – А теперь, если мне будет позволено продолжить…

– Прочти его, Лоренс. – Голос Трентона прозвучал, словно смертный приговор, а сердце с торжеством забилось, когда его жесткие пальцы ощутили, как кровь Бакстера побежала быстрее, а пульс участился.

– Очень хорошо. – Крофтон выпрямился. – «Ее величество, королева Виктория, милостью Божьей королева Объединенного королевства Великобритании и Ирландии, защитница веры, императрица Индии желает и повелевает леди Ариане Колдуэлл вступить в брак с его светлостью Трентоном Николасом Кингсли, седьмым герцогом Броддингтоном, в пятый день августа 1873 года, церемония должна обязательно произойти в назначенный час…»

– Нет!

Протестующий крик донесся со стороны лестницы, где на полпути к холлу застыла от негодования Ариана. Ухватившись за перила, она отбросила поддерживающую ее руку Терезы и, пытаясь обрести самообладание, вглядывалась в лица собравшихся внизу.

Минуту никто не двигался и не говорил, недоверчивость вступила в схватку с яростью и решимостью.

Трентон отреагировал первым. Он подошел к подножию лестницы и обратился к Ариане в деловом тоне:

– Вы явно слышали указ королевы. Это избавит меня от беспокойства повторять его.