Эксгрегум

– Не знаю. Имя хорошее, – ответил я. – А когда он сможет летать?

– Никогда. Крылья – рудиментарные. Они, конечно, вырастут, но никогда не достигнут размера, достаточного для полёта. Разведение летающих животных запрещено законом. На прогулках следите, чтобы не глотал всякий мусор. Поить только чистой водой, молока не давать. Будем документы оформлять?

– Оформляйте, – согласился я.

Как в воду прыгнул. Ещё недавно и думать не думал, что стану хозяином этого существа.

А случилось так.

Вступление в должность прошло как-то быстро и буднично. Меня только утвердили на посту детектива отдела безопасности Администрации Юго-Западного домена Города, как начальник сразу же пригласил для личной беседы.

– Слушай, Алекс, – начал шеф после обычного приветствия, – ну и как тебе новая работа?

Наш шеф, Майк Скиннер, главный администратор ЮгоЗападного домена, выглядел неизменно и одинаково. Раз и навсегда он постановил для себя, что на работе следует появляться только в классическом сером костюме, в белой рубашке и при галстуке. Лишь иногда позволял себе лёгкую элегантную небрежность в одежде. Мы были почти ровесниками, познакомились ещё раньше в приватной обстановке. Сохранили непринуждённую манеру общения.

– Я только приступил, но пока всё хорошо, – усмехнулся я. – Кабинет мне нравится, жильё устраивает. Вот и дело уже поручили.

– Да, задание я тебе дал, думаю, справишься. Не о том хотел поговорить. Ты на новом месте хорошо устроился? Жильё имею в виду.

– Вчера переехал. Шикарные апартаменты. Всегда любил высокие этажи, и до офиса недалеко.

– Минута на лифте, если быть точным. И не такие уж они и шикарные, эти твои апартаменты. Обычные. Минимальные требования для сотрудника данного уровня. Все служащие Администрации при трудоустройстве получают нечто подобное. Со временем что-нибудь другое себе подберёшь. Ты же один?

– У меня есть Лин.

– Это – другое. Лин Чжуан приходит к тебе или ты – к ней, насколько знаю. Съезжаться, как я слышал, вы не думаете.

– Пока не собираемся. Нам и так хорошо.

– Тем не менее тебе следует обзавестись домашним питомцем. Чтобы дома всегда кто-нибудь жил. Постоянно находился.

– Это ещё зачем?

– Сейчас объясню. Для безопасности. Поскольку ты сейчас штатный детектив, обеспечение безопасности твоего жилища является одной из обязанностей нашей службы охраны.

– Но я же в жилом секторе административного небоскрёба теперь живу. Чужие тут не ходят.

– Ходят, к сожалению. Поэтому мой совет и настоятельная рекомендация. Заведи себе какое-нибудь милое домашнее существо. Нет, женщина не подходит. Я говорю о собаке или кошке. О ком-то типа того. Только чем массивнее будет твой питомец, тем лучше.

– В смысле? – не понял я.

– Ты же в курсе, как у нас настроена система безопасности жилых помещений? Нет? Ну что ж ты так? Надо знать. Если в жилом помещении находится и двигается какая-то живая биомасса, охранная система пребывает в режиме повышенной готовности. А если в комнатах пусто, то переходит в штатный режим.

– И что?

– А то, что пролезет в твоё отсутствие какой-нибудь робот нового поколения да и напихает жучков. Или жучки сами наползут, таких везде хватает.

– Там всё герметично, – возразил я, – специально проверял.

– Ой, я тебя умоляю! А вентиляция? А водопровод? А канализация? А к одежде прилипнуть? Проверял он.

А окна ты иногда любишь открывать, ведь любишь же? Вот так прилетит к тебе железная муха и спрячется где-нибудь, а потом сделает своё чёрное дело, несмотря на защиту. Сам знаешь эти потенциальные пути проникновения, что я тут всякие банальности говорю! Поэтому мой тебе совет. Посмотри каталог корпорации «Биотех» и подбери какую-нибудь собаку. Или кошку, если ты их сильнее любишь. Ну или ещё кого-нибудь. Кстати, этот кто-нибудь сможет стать постоянным верным сторожем твоего жилища, что тоже немаловажно. Чужака и за ногу тяпнет, и лапой придавит, если попался мелкий робот. Короче, с этим всё. – Шеф шлёпнул ладонью по столу. – Иди работай. По делу жду от тебя первый отчёт через семь дней, а о питомце подумай.

О питомце я подумал.

Каталог корпорации «Биотех» представлял собой обширный ресурс, где оказались представлены самые разные товары. Тут имелись и всевозможные корма, и средства ухода за живыми объектами да и сами эти объекты. От цветных мокриц и тараканов до собак-охранников и модифицированных бойцовых котов. Но больше всего меня поразили домашние драконы. Эти результаты трудов местных генных инженеров получились необычайно красивыми. Несмотря на то что по размерам самый крупный взрослый дракон не превышал мастифа, выглядели они весьма внушительно. Выращивать для домашнего содержания животных больших размеров не позволял закон, а выводить крупных драконов не разрешалось вовсе.

Зная по горькому опыту, что одного такого каталога недостаточно, я направился в ближайший торговый зал, а примерно через час уже вернулся домой. В руках нёс клеточку, откуда с интересом смотрела пара любопытных чёрных глаз.

Сначала всё шло замечательно. Фил действительно охотно потреблял тот мясной фарш, что продавал «Биотех» под названием «Сертифицированный корм для драконят». Малыш пожирал эту смесь с жадностью, как не в себя, и хорошо прибавлял в весе. Устройство для взвешивания, разные аксессуары, график роста и кучу рекомендаций пришлось купить в том же торговом зале, что и самого Фила.

Осложнения возникли довольно скоро. Во-первых, Лин. Моя девушка пришла в дикий восторг от этого «малыша». Я не на шутку испугался, как бы она не затискала его до смерти, вот и предупредил, что для маленьких дракончиков чрезвычайно вредны прикосновения человеческих рук. Причём врать практически не пришлось. Что-то такое мне говорили в напутствиях при покупке Фила, я же лишь сгустил краски и добавил трагизма.

Во-вторых, линька. Время от времени по мере роста Фил линял. Сначала шкурка начинала бледнеть, а потом лопалась и отслаивалась клочьями, обнажая новую, яркую и блестящую. Полагалось помогать в линьке. В последнюю очередь шкура слезала с кончика хвоста и лапок, так что некоторое время Фил щеголял как бы в перчаточках. К этому моменту он давно уже перестал жить в клетке и свободно перемещался по квартире.

В-третьих, Филу для нормального роста и правильного развития требовались регулярные физические нагрузки. Я попросту гонял дракончика по комнате, а потом, когда «малыш-дракон» достиг фута в длину, пришлось купить специальную драконью шлейку (дорогая, зараза), и стали мы гулять на улице. В общественных помещениях нашего здания домашних животных разрешалось только приводить и уводить. Прогуливать категорически запрещалось. Помнится, один из первых виденных мною местных жителей оказался пожилым господином, вот так же прогуливавшим маленького дракончика. В ту пору в Городе ещё попадались мелкие летающие драконы размером с ладонь, они разлетелись и одичали ещё тогда, когда не существовало запрета на их производство. Потом, после какой-то повальной заразы, все они начисто вымерли.

Ну а, в-четвёртых, Филу требовались постоянное тепло и ультрафиолет. Пришлось купить соответствующий облучатель, похожий на лампу для бильярда, и установить на кухне. В результате эту штуку оценила Лин, и когда Филу надоедало греться, моя девушка ложилась вместо него.

Спал Фил бoльшую часть суток. Он явно любил, когда поглаживают под нижней челюстью или аккуратно трогают спину. Об осязании у рептилий трудно сказать что-то особенное. Но мой холодный и покрытый защитной кольчугой друг оказался весьма чувствителен к малейшему раздражению. Микроскопические наросты, располагающиеся на чешуйках, и нервные окончания в коже позволяли ему ощущать даже лёгкие прикосновения. Фил обычно дремал под лампой или заползал в оборудованное для него укрытие на той же кухне. В связи с тем, что основное время дракон проводил именно там, Лин стала именовать кухню «драконьей кухней», или, сокращённо, «дракокухней».