Эксклюзивное задание часть 2

— Чиа, я так понимаю, ты рассчитываешь победить? — поинтересовался он. — Я ценю твою веру в себя, но в этом случае советую поменять условия сделки и просить за победу что-то другое. Нам действительно не помешал бы боевой маг, но такой способ привлечения людей в команду не подходит. Человек должен сам хотеть к нам, нельзя его силком тащить. Ничего хорошего из этого не выйдет. И я подобного кандидата не приму.

— Нет? — задумалась Чиара. — Ладно. Тогда — не буду. Пусть в Лучах остается.

— Эй, да я ни за что тебе не проиграю! — возмутился Теллар, и хотел было добавить еще что-то, как его собеседница вдруг прервала его, приложив палец к губам, и отошла на несколько шагов в сторону, прислушиваясь.

— Что… — недоуменно начал Теллар и шагнул было за ней, но Элай ухватил его за локоть, удерживая на месте, и отрицательно покачал головой.

— Тише, — прошептал он. — Не мешай ей работать.

Остальные, имеющие больший опыт общения со скаутами, молча ждали, стараясь не шуметь, и вскоре их ожидание было вознаграждено. Чиара вернулась к остальным и задумчиво посмотрела на Эла.

— Говорить? — спросила она. — Или — пусть сами ищут?

— Говори, — разрешил танк. — Быстрее найдут — быстрее закончим, Тэма заберем и займемся своими делами.

— Бой идет, — сообщила Чиара, глядя на Флинса. — К северо-востоку. Но бой — странный. Звуки — необычные.

— А далеко бой? Ты его отсюда слышишь? Кори вот не слышит ничего, а у него наблюдательность около семидесяти, — затараторил было рейнджер, но потом спохватился и рассудительно сказал:

— Сходим и проверим. Необычный бой скорее всего означает, что это и есть наша тварь. Но вот то, что она уже с кем-то сражается — это плохо. Похоже, кто-то уже нашел ее и теперь у нас появились конкуренты.

И Флинс угадал. Конкуренты у них действительно появились, но были эти конкуренты весьма нетипичными. Через полчаса быстрой ходьбы разведгруппа поднялась на большой пологий холм, и их изумленным взглядам предстала странная картина.

Огромный чешуйчатый зверь, по виду больше всего напоминающий гигантскую крылатую ящерицу-переростка, бодро ползал по склону соседнего холма, сложив свои кожистые крылья и утюжа узким брюхом твердую почву. Шесть его коротких кривых лап ловко цеплялись за землю слегка изогнутыми когтями и обеспечивали ему неплохую скорость передвижения. Одно из крыльев было плотно прижато к длинному гибкому телу ящера, тогда как второе было, по-видимому, повреждено и скорее волочилось за ним, чем следовало примеру первого. Длинный хвост, разветвляющийся на несколько отростков ближе к концу, змеился сзади, как будто пытаясь замести оставляемые чудовищем следы. Но даже если в том и была цель хвоста — следует сказать, что все его попытки были тщетны, поскольку помимо гигантской колеи, пропахиваемой в траве и невысоких кустарниках, зверюга не особенно озадачивала себя выбором тропы, и если на ее пути случалось попасться дереву — его постигала та же участь, что и прочую растительность.

— М-да… Как там говорится? Рогонос подслеповат, но при его весе это уже не его проблемы — так, кажется? — весело поинтересовалась последней присоединившаяся к группе Алварика, наблюдая, как очередное из деревьев с треском валится на бок, задетое чудовищем.

— Флинс, это вы ему крыло подбили? — уточнила она, как следует разглядев зверюгу. — И чего вы с ним не справились-то с первого раза? Если не брать в расчет его размеры, он не выглядит сильно опасным. Но что он там делает, а? В салочки сам с собой играет?

— Охотится, — коротко ответила Чиара. — На монстров. Прямо как мы.

— Да ла-адно? — недоверчиво протянула лучница и прищурилась, всматриваясь. — И правда… Точно, гоняет их по холму и пытается пастью ухватить. О, одного заглотил, надо же…

— Монстры разве монстров едят? — с любопытством поинтересовался Тэм у окружающих его приключенцев, лучше его знающих повадки чудовищ.

Теллар пожал плечами, а Элай ответил:

— Не могу гарантировать, что не едят, но я ни разу такого вживую не наблюдал. Некоторые разновидности хорошо уживаются друг рядом с другом и даже умудряются сотрудничать, охотясь на нас. Но в большинстве случаев аура более сильного монстра отпугивает более слабых, и они просто убегают, оставляя свою территорию захватчику. А здесь что-то странное — они на него нападают, а он на них.

— Убирает конкурентов? — предположил Рон. — А впрочем, неважно. Вопрос в другом — будем ли мы его бить? В конце концов, это наша малышка его нашла, и ничто не мешает нам попробовать. Честно говоря, он не выглядит особенно опасным, и к тому же у него крыло не работает. Так что я бы рискнул.

— Эй, — начал было Флинс, но тут Элай его перебил, не дожидаясь развития конфликта.

— Нет, Рон, — ответил танк. — То, что он не выглядит опасным, еще ничего не значит. Ты видел, в каком состоянии были сокланы Флинса, когда мы их нашли? Я сильно подозреваю, что эта ящерица таит в себе немало сюрпризов.

И в этот момент упомянутая ящерица, которой надоело гоняться за монстрами, вдруг развернула прижатое к корпусу крыло, поверхность которого тотчас вспыхнула всполохами пламени, и взмахнула крыльями, как будто пытаясь оторваться от земли и улететь. Поврежденное крыло зверюги так и осталось тусклым и отказывалось повиноваться, но со второго крыла тотчас сорвался огненный шторм и стеной понесся вперед, как следует прожаривая попавшихся на его пути монстров — прямо по направлению к непрошенным зрителям.

— Стена… — начал было Теллар, но его перебил тролль.

— Стена Земли! — пророкотал он, рубанув ребром одной руки по раскрытой ладони другой, и в то же мгновение перед группой разведчиков воздвиглась каменная твердь в два человеческих роста высотой. Огненный вихрь окутал на мгновение внезапно возникшую на его пути преграду, обдав жаром находящихся под ее защитой приключенцев, но ничего не смог поделать с негорючим камнем и вскоре затих.

— Да-а, Тор, это было круто! — восхитилась Алва. — Похоже, его огонь на твои творения не действует. Может, ты его и убить сможешь, а?

Но тролль отрицательно покачал головой.

— Но почему? Хотя бы попробуй, а мы поможем. Ты только представь, какой с него кристалл упадет! — соблазняла Алварика. — Что, все еще сердишься на меня за то, что я тогда тебя в озеро загнала? Нельзя быть таким злопамятным! И кроме того, я ведь готова извиниться! Тор, ну что тебе стоит? Ну ради меня, а? А то у меня сейчас сердце разорвется от немыслимых страданий, так и знай!

— Торгрим не может нарушить договор, — наконец сказал тролль. — Торгрим не станет участвовать в бою с Небесным охотником.

— Этот монстр и есть небесный охотник? — удивилась Алва. — Ты ничего не путаешь? Если так, то это же практически золотая жила! Его чешуя на Аукционе стоит дофига, да еще и не купишь ее, про когти и клыки я вообще промолчу… А за хвост небесного охотника любой клан душу продаст — это один из необходимых ингредиентов для постройки клановой цитадели. Нет, вы как хотите, а такой шанс упускать нельзя! Тор! Тор, да погоди ты!

Но тролль уже развернулся спиной к остальным и быстро пошел прочь от предполагаемой золотой жилы.