Экзамен для гуманоидов

Это, конечно же, было ошибкой. Амфибия самодовольно улыбнулась и, без опасений применяя свой врожденный Дар Внушения в толпе, ответила:

— Я сопровождаю очень важную персону.

Взгляд «администратора» остекленел, и он торопливо протянул кочевнику два больших черных значка.

— Проходите, господа, вот в эту дверь, — он указал на служебный вход.

Кочевник кивнул и двинулся к указанной двери, прокладывая путь для себя и женщины. «Администратор» несколько секунд стоял на месте почти не мигая, а затем продолжил свою работу:

— Граждане, получите значки! Вам что, по сто раз повторять?!

Протиснувшись к дальнему углу, он задержался рядом с высоким светловолосым мужчиной средних лет и, сказав ему несколько слов, незаметно передал маленький приборчик с трехдюймовым экраном.

— Микрофоны в значках я включил. Постарайся не попадаться им на глаза, на дисплее будет текст их разговоров и, если они останутся наедине, возможно, без перевода…

— Я знаю их язык.

— Ты-то знаешь, а вот машинка эта наверняка будет выдавать русскую транскрипцию. Разберешься?

— Разберусь. Мне бы еще с генералом переговорить…

— Потом. «Жабы» сейчас важнее. Давай, двигай. Удачи…

Светловолосый кивнул и, пробравшись к выходу, исчез за дверью.

«Администратор» взглянул в окно и, проводив взглядом парочку пришельцев, покачал головой. Судя по всему, в наружном наблюдении особой необходимости не было. Амфибия и загадочная женщина решительно шагали прямо к штабу.

10 Земля. Нагорный. Два дня назад

— Игорь? — я удивленно уставился на сидящего за столом седоволосого гиганта в полевой форме с генеральскими погонами.

— Привет, зеленый человечек. Ты, я вижу, не меняешься, — мой старый знакомый встал и, выйдя из-за стола, обнял меня медвежьей хваткой.

Не виделись мы с того самого момента, как пятнадцать лет назад я героически вызвался остановить нашествие клайров на Землю, сдавшись им в плен. Собственно, нашествие было ими организовано как раз с целью заполучить меня и Гостя, предводителя попытавшихся осесть на Земле амфибий-кочевников, но никто из землян даже не заикался о том, что мне следует жертвовать собой. Тем не менее я поступил так, как требовала совесть, — с точки зрения людей, это подвиг. Генерал Шахрин всеобщее мнение вполне разделял.

— Рад тебя видеть, Алекс!

— Взаимно, — я отодвинулся и, строго заглянув в его глаза, спросил: — Ты по почте меня пригласить не мог? Зачем поливать из винтовки?

Шахрин насторожился.

— Тебя обстреляли? Здесь?

— Скорее, направили в эту сторону, — ответил я и вкратце изложил историю, начиная с первых минут своего прибытия в Нагорный.

— Ну, дела… — генерал походил по кабинету, в задумчивости глядя под ноги.

— Здесь амфибии, — наконец сказал он и поднял взгляд, изучая мою реакцию. — Мы за ними следим от самого Н-ска.

— Интересно, — я оживился. — Я ведь тоже оттуда.

— Именно, — Шахрин поднял вверх указательный палец. — Почему-то все инопланетники на этой неделе страшно полюбили маршрут Н-ск — Нагорный…

— Стоп, человек-гора, что значит «все»?

— Ты, — Шахрин принялся загибать пальцы, — раз, кочевник со своей дамочкой — два, газожидкостный робот-разведчик Флота Галактики типа «Тень» — три, агент Секретной Службы Совета — с твоей подачи — четыре.

— Это Анна, что ли? Где она?

— Ушла в горы и, сдается мне, неспроста…

— Дело у тебя поставлено как надо, — похвалил я, отметив про себя, что Макс в список пока не попал.

— Твоими молитвами, — генерал довольно усмехнулся. — Так, говоришь, стреляют?

Я кивнул. Шахрин снова уселся за стол и, подняв трубку полевого телефона, приказал вызвать какого-то майора и лейтенанта.

— Сейчас выясним, — заверил он. — А сам-то что думаешь? Может, амфибии?

— Вряд ли, — я отрицательно покачал головой.

— Местные?

— Тоже нет. Здесь история гораздо забавнее, генерал. Я пока не могу посвятить тебя во все подробности, но поверь мне на слово: так глубоко мы еще не влипали.

— Тут я с тобой согласен, — Шахрин нахмурился. — Даже тогда, во время нашей первой встречи, было тяжело, но без потопа…

— Вопрос в другом: почему меня направили к тебе?

— Узнаем, кто направлял, и спросим. Погоди, сейчас все установим, — генерал коротко отдал пару приказов появившимся в кабинете офицерам и, снова повернувшись ко мне, предложил: — Чайку, пока суть да дело?

— Всегда готов, — согласился я, — с сахаром…

— Как поживает твоя «ракета»? — как бы между прочим поинтересовался генерал, разливая по чашкам крепкий чай.

Я не собирался скрывать, что Макс снова, так сказать, «в теле», поэтому ответил просто:

— Шляется где-то по твоим оперативным тылам…

— Шпионит, как всегда… — Шахрин усмехнулся.

— Конечно, — что тут было отрицать, — но только в нашу пользу.

— В нашу — это в чью? — генерал прищурился.

— Ты перестал доверять Планетарной Разведке? — я был немало удивлен вопросу Шахрина.

— Скорее, чужакам в целом, — признался генерал. — То, как вы засуетились, говорит о преднамеренных действиях… То есть вся эта влажная катастрофа отнюдь не природная аномалия… Короче, земляне снова оказались между двух огней и независимо от исхода дуэли пострадают больше всех. Такая ситуация автоматически исключает любых инопланетян из числа союзников.

Я подул на горячий чай и не стал спешить с ответом. Шахрин был прав. Раскручивая природный катаклизм, некто вовсе не ставил основной целью уничтожение людей, таким образом он только побуждал к активным действиям нас, точнее, меня. Это, конечно, несправедливо: из-за выяснения отношений топить планету. Но тут уж не моя прихоть, увольте, я лишь принимаю контрмеры.

Где же Анна? Вот кто может значительно прояснить ситуацию. Я направил ее в самый загадочный квадрат здешней местности. Еще до того, как Хозяйка заверила меня в неизбежности встречи с оставленными противником следами, я обнаружил, что на площади примерно в один квадратный километр, не так далеко от Нагорного, не идет дождь. Те же облака, что и везде, но никаких осадков! Я почему-то не стал говорить об этом даже Максу, только Анне. Видимо, сказывался опыт. Каждый должен знать ровно столько, сколько необходимо.

Если Анна не выйдет на связь, кстати, через четырнадцать минут, значит, враг там, в «сухом квадрате».

— Предлагаю воздержаться от раскраски всего мира в черно-белом стиле, — наконец ответил я Шахрину. — Затеяли это не мы, а конкретные задачи решать нам. Давай не будем пытаться окинуть взглядом все поле боя, лежа на бруствере. Ты должен сохранить работоспособную службу и заставить ее трудиться в нынешнем хаосе, у меня свои задачи, но сейчас интересы совпали… Идет?

— Не знаю, Алекс, — Шахрина, похоже, моя речь не убедила, — что у тебя за интересы, но пока не буду уверен в их верной направленности, разрешить тебе действовать не могу. Извини.