Экзамен для гуманоидов

— Понимаю, — я пожал плечами, дескать, «расскажу, чего уж там».

Однако ничего подобного не случилось. Только я раскрыл рот, как стены, пол и потолок начали вибрировать с какой-то ужасно низкой и совершенно парализующей частотой. От всепроникающего звука хотелось присесть и, плотно зажав руками уши, завыть на скрытую тучами луну. Шахрин подошел к окну и, резко распахнув створки, выглянул на улицу. Несколько секунд он стоял неподвижно, а затем, не оборачиваясь, сделал мне знак подойти. Когда я из-под локтя генерала высунулся наружу, вибрация достигла пика. Я поднял глаза на недалекие склоны и обмер. Как раз оттуда, где располагалась «сухая» зона, на поселок шел сель. Тысячи тонн грязи, песка и грохочущих камней. Улицы Нагорного в одну минуту превратились в переполненную клетку для сотен тысяч испуганных людей. Большинство населения теперь представляли жители равнин, которые о таких явлениях знали только из учебника географии. Гул продолжал нарастать, пригибая к земле охваченных паникой горожан и заставляя пятиться к речному порту более сведущих в подобных явлениях горцев. «Администраторы», напрасно размахивая оружием, пытались успокоить и организовать испуганную толпу, но поскольку сами боялись ничуть не меньше других, выходило у них это не лучшим образом.

Шахрин негромко выругался и закрыл окно.

— Нам как раз селя и не хватало для полного счастья…

Он исподлобья бросил на меня короткий взгляд и вздохнул, как очень старый и уставший человек.

— Ладно, Алекс, отложим беседу до лучших времен…

— Кто?

— Что «кто»?

— Кто будет твоим представителем в моей группе? Ты же так просто меня не отпустишь, я угадал?

— Ну, ты же сам все прекрасно понимаешь, — Шахрин ничуть не удивился моей проницательности. — Майор Коваленко, он, кстати, сейчас должен принести сообщение о задержании твоего снайпера.

— В такой толкучке? — я с сомнением покачал головой.

— И не в такой работали, — заверил меня генерал и между делом достал из кармана пистолет.

Проверив обойму, он дослал в ствол патрон, поставил пистолет на предохранитель и сунул оружие обратно.

— «Глок-17»? — поинтересовался я.

— Вода кругом, грязь, — Шахрин словно бы оправдывался за то, что предал конструктора Макарова, — другие не выдерживают.

— Где твой хваленый майор? — я начал беспокоиться.

Прошло уже шесть минут с того момента, когда Анне следовало выйти на связь. Если с ней что-то случилось, то мне придется выяснять все самому. И в этом случае напрасно терять время на установление такой мелочи, как личность стрелка, было непозволительно.

— Не суетись, пришелец, успеешь по своим делам. Ты же наверняка не пешком в горы попрешься… На разведботе твоем до любой точки гряды пять минут лета.

— Это верно, только нервам не прикажешь, — попытался пошутить я.

— Сердцу не прикажешь, — поправил меня Шахрин, не оценив тонкого юмора.

Он не спеша вернулся к окну и снова выглянул на улицу. Паника улеглась, и на ее место пришла организованная и стремительная эвакуация. При таких темпах через десять минут в Нагорном останемся только мы вдвоем. Генерал долго всматривался в клубы водяной пыли, что венчали несущийся вниз поток, и наконец, сделав из увиденного какой-то вывод, уселся обратно в свое кресло.

— До нас не дойдет, — сказал Шахрин, добавив в чашки горячего чая, — но восточные кварталы смоет подчистую.

Я сочувственно покачал головой и поднес чашку к губам. Аромат у чая был отменный. Я вдохнул чудный запах глубоко и медленно, однако насладиться напитком в полной мере мне не удалось и на этот раз. Пришел майор Коваленко.

11 Грунмар. Два дня назад

— В чем дело, Старший Воин? — Великий Адмирал Флота недовольно взглянул на обеспокоенного офицера, который так бесцеремонно нарушил священный ритуал принятия вечерней ванны.

— Поступило срочное сообщение с Земли, Великий Адмирал, — офицер отвел в сторону взгляд и поклонился.

Адмирал кряхтя вылез из теплого бассейна и, накинув толстый халат, затянул пояс так, чтобы скрыть появившееся за последний год брюшко. Лишний вес считался во Флоте недопустимым даже для него. Прошлепав мокрыми пятками к сервировочному столику, Адмирал плеснул в увесистый золотой кубок немного бодрящего напитка и, пригубив, обернулся к ожидающему разрешения продолжить доклад Старшему Воину. Необходимую по протоколу паузу Адмирал выдержал, теперь можно было принимать рапорт.

— Говори, — приказал он, усаживаясь в жестковатое кресло.

— Разведка доложила о возвращении Предков…

— Что?! — Великий Адмирал, совершенно забыв о полагающемся ему по рангу спокойствии, резко встал и заходил вокруг столика.

Он ожидал услышать что-нибудь новое о разразившейся на планете экологической катастрофе или о засуетившихся с месячным опозданием планетарных разведчиках… Предки в его сценарных заготовках не значились. Это было плохо потому, что могло резко изменить все планы, но не слишком, потому что усиливало напряженность в Галактике, и в такой ситуации выдвижение на передовые позиции военных становилось более чем уместным. Перед мысленным взором Великого Адмирала возник знаменитый символ власти — перстень Хозяина Совета.

— В районе одной из азиатских горных цепей формируется Пятно. Наш новый проект под названием «Тень» тщательно обследовал местность, и в достоверности результатов разведки можно не сомневаться.

— Может быть, он все-таки ошибся? — с надеждой в голосе спросил Адмирал и тут же ответил сам себе, — Нет, «Тень» ошибаться не может, он умнее половины офицеров Флота…

— Совершенно верно. Кстати, с ним пыталась войти в контакт Анна, помните, та, из спецслужбы Совета?

— Помню, помню, — Адмирал нахмурился.

В свое время именно он пожертвовал Анной, чтобы сгладить разразившийся вокруг все той же Земли скандал. Она с напарником действовала в интересах флотской разведки в зоне карантина на Земле и в результате не только провалила задание, но и попала под влияние Великого Дара Внушения извечных врагов Галактики — амфибий-кочевников. После того как незадачливых шпионов накрыла Планетарная Разведка — единственная организация, имевшая право работать на развивающихся планетах, — поднялся шум, и Великому Адмиралу пришлось устроить показательный трибунал и даже отправить одного из разведчиков в отставку. Выбор тогда пал на Анну, как выяснилось в дальнейшем, — совершенно напрасно. Ее напарник оказался настолько бестолковым, что позволил себе героически погибнуть в нелепом бою, а девушка продолжила свою карьеру сначала в Планетарной Разведке, потом в Центре и спецслужбе Совета Галактики. Великий Адмирал ее потому и запомнил, что именно его ошибка в выборе козла отпущения помогла Анне в столь приличном продвижении наверх.

— Что она хотела от «Тени»?

— По словам разведчика — поддержки. Она собиралась пойти в зону Пятна, а он ее отговаривал.

— И, конечно же, аргументированно? — Адмирал насторожился.

— Да, — офицер замялся. — «Тень», к сожалению, как и большинство специальных роботов, не вдается в тонкости политики. В этом отношении его образование ограничено знанием Конституции Грунмара, а следовательно…

— Любой клайр для него — начальник, — закончил Адмирал, — потому что Конституция не допускает самостоятельного существования клайров, вне нашего общества… Значит, он разболтал ей все, что выяснил о Пятне?

— Так точно. Инженеры уже внесли необходимые изменения в программу «Тени», так что можно больше не беспокоиться — утечек информации не будет.

— Теперь это уже не важно, — Адмирал удивился нахлынувшему спокойствию, почти апатии. — Прикажите навести на Пятно пару деструкторов с линейных кораблей, оцепите местность тремя линиями десанта и… найдите мне, черт возьми, эту девку!

Последние слова Великий Адмирал прокричал в полную мощь тренированной глотки. Офицер коротко кивнул, но не ушел. Он пару мгновений собирался духом, а затем негромко возразил: