Элато. Тропой дерзких

– К нам при...
– я не договорил, маг оборвал на полуслове.

– Видишь - молчи!
– встречай хитро!

– Элама, меч!
– Подхватив с почвы второй - шаксов клинок, забрал свой. Сжал рукояти.

– Терзанай, а ты стрел прихватил?
– спросил, а сам как бы невзначай передвинулся к дереву, в которое из почвы вплывал шакс.

– Нет, стрелы будут бесполезны, скорее всего. Шаксы придумают что-то такое, что ты больше не сможешь проткнуть их стрелой.

В это время шакс вышел из ствола дерева, больше подходит слово истёк. Он не думал, что я его вижу, поэтому пропустил удар с разворота, тем более он был коротким. Но шею я перерубил сразу. Падающее тело стало видимым, как и покатившаяся в сторону голова.

– Ай, молодец!
– одобряюще сказала Сэлта.

Второй шакс был ещё далековато в почве. Он остановился, затем "поплыл" обратно, развернувшись на ходу.

– Интересно, что они теперь придумают?
– Вставив свой меч в ножны, поглядел с досадой на кашита.
– Опять яму копать?

– Хоронить некогда, и так перебьётся, - сказал Терзанай. Достал из заплечника белый порошок, посыпал на тело. Оно стало истлевать, казалось, что быстро исчезает жар костра.
– Нам нужно скорее идти к дереву, выходить из леса. Иначе...
– замолкнув, он достал из кармана плоскую серебряную рыбку на цепочке, приподнял.
– Она укажет нам путь! Туда!
– он двинулся в сторону, куда рыбка повернулась головой.

Мы пошли быстро, вместе с Эламой на ходу бросили прощальный взгляд на испепеляющееся тело нашего спутника, которого звали Матэсом. Даже странно об этом было думать: вот сердце его совсем недавно билось и тут кашит исчезает прямо на глазах.

– Вот и осталось нас двое из прежней группы!
– сказала мне через плечо Элама.

Я промолчал, лишь обернулся назад, посмотреть, не догоняет ли кто из шаксов.

Мы торопились - все понимали: чем быстрее дойдём до дерева, тем больше шансов не столкнуться с шаксами. Терзанай широко шагал по тропе, опираясь на посох, за ним семенила Сэлта, второй посох она закрепила на спине как меч. Следом шла с обнажённым клинком Элама, а я замыкал шеренгу. Нервы на пределе: мне всюду мерещилось движение, поэтому постоянно смотрел по сторонам, озирался. Недалеко от тропы росли растения в виде гусениц, похожие мы встречали у края леса. Подняв на ходу валявшуюся ветку, я швырнул её в "гусеницу" ради интереса. Ветка прилипла к усикам-отросткам, затем затрещала - усики её сломали.

Вдруг над Терзанаем из нависающей листвы высунулась перевёрнутая змееподобная голова нашего знакомого горла.

– Вам тута!
– указал он зелёной длинной рукой вправо.

– Нет!
– Терзанай держал в руке рыбку-компас.
– Нам прямо!

– Тута!
– сказал горл растерянно, ещё раз указав направо, скрылся в кроне.

– А ты уверен, что прав ты, а не горл?
– спросил я.

– Ты подумай хорошо: почему этого зелёного паука не трогают шаксы?
– ответил маг.
– Я вот сомневаюсь, что тебе дали бы жить в этом лесу!

– Наверное, ты прав. Я ведь зарекался уже больше тут никому не верить, а вот, опять чуть не послушал чужака.

Перед нами спрыгнул горл - явился, так сказать, во всей красе. У него ног не было, лишь четыре руки, вернее, лапы. А туловище маленькое. Такой себе уродец. Если мою руку растянуть раза в три, тогда это будет подобие его лапы.

– Вам тута!
– и он вновь указал направо.

– Нас уже не обмануть, - промурлыкал довольно Терзанай, проходя мимо паукообразного. Горл не сдавался, а когда я подошёл ближе, он поднял лапу, и, растерянно провозгласив "тута!", перегодил мне путь.

– Спасибо, горл!
– Обойдя его стороной, я пошёл дальше.

Оглядываться я не забывал, поэтому увидел растерянного горла, так и стоящего на тропе. А тропы тут были сродни лабиринту, то расходились, исчезая в кустах, то сходились.

Дампахалаве ещё два раза появлялся, всё пытаясь завернуть нас в сторону, но маг был неумолим, верил лишь рыбке. И всё сделал правильно, потому что мы быстро вышли из леса, увидев впереди облака и подъём в гору.

– Вот!
– сказал маг самодовольно.
– Сквозь облака пройдём, выйдем к дереву или обратно к скалам?

– Думаю, к дереву, - сказала Сэлта.
– Со стороны скал камней валяется больше.

– И подъём круче, - добавила Элама, оглядываясь вокруг.

Подойдя к облакам, Терзанай смело ступил в рваный с краю туман.

– Мы когда спускались в облаках, слушали Мегеда!
– сказала Элама.
– Ну, чтобы не потеряться.

– Идите в гору и всё!
– раздался голос Терзаная.

Я также вертел головой, хотя в тумане ничего пока и не видел. Но всё казалось, что вот-вот из тумана появится тёмный силуэт, бьющий мечом или протыкающий копьём. Я тихо обнажил клинки, шёл готовый ко всему.

– А ты сколько раз сюда ходил?
– спросил я, чтобы все ориентировались на наши голоса.

– Да сколько, четыре раза и ходил!

– И сколько раз тебя здесь убивали?
– вдруг спросил я.
– До меня только сейчас дошло, что если шаксы серьёзно в оборот возьмут, то портал сотворить у него уже времени не будет.

– Три раза убили, а один раз через портал удалось смыться. Но я, если честно, не чёрный маг и не белый!

– Серый, что ли?
– ехидно спросила Сэлта. Вообще-то она была немногословна. Но, видно, её этот вопрос интересовал больше всех.

– Если мага моего рода не сжечь, то можно воскресить в течение двух суток. Не серый, вообще я боевой маг!

– Знаешь ли, - сказал я с удивлением в голосе, - не слыхал я что-то про боевых магов!

– А я вот такой. Если интересно, то расскажу, но не сейчас, а когда шаксы нас догонят!

– Тогда будет не до рассказов!
– подала голос Элама.

– Боевому магу как раз тогда и время рассказывать!

– А ты, случайно, того... головой в дерево не ударялся сегодня?
– спросил я с ехидцей.

– Молчи, мечемахатель несчастный, а то в червяка превращу, бессмертного!

Я вздохнул с облегчением, когда мы вышли из облаков - дерево Элато было впереди.

– Правильно вышли, правильно!
– радостно запричитала Элама.
– Только бы дойти, пока шаксов нету!

Ствол у дерева был мощнейшим, хотя настоящее его величие с такого расстояния определить было сложно. А крона... она казалась необъятным тёмным облаком.

– Всё это радует, - озираясь, сказала Сэлта.
– А где шаксы? В лесу атаковать было проще, тем более их одиннадцать, а нас четверо! Да ещё демон у них злой!

– Они тебе нужны?
– возмутилась Элама.
– Надо быстрее до дерева топать! А может, побежали?

– Только силы потратим.
– Терзанай спокойно шёл вперёд.
– Староват уже я бегать. Да вы не трусьте так! Я вас спасу, если что.

– Надо быстрее к дереву!
– настаивала Элама, всё прибавляя шаг, вырвалась вперёд.
– Будем бессмертные, тогда с любыми шаксами справимся!

Мы шли, несмотря на жгучее солнце. Я уже повязал на голову рубаху, у Сэлты волосы были светлые, у Эламы хоть и чёрные, но она дитя жарких мест, а Терзанай достал из заплечного мешка шляпу. Кругом песок, лишь впереди дерево. Да ещё где-то на половине пути тёмная точка.