Элато. Тропой дерзких

Несколько солдат прогнали в сторону рынка колонну рабов которых по лицам можно было отнести к касидам - жителям Востока.

Сразу путник от ворот проезжал мимо важных купцов, пальцы которых увешаны перстнями с рубинами и опалами, и оценщиков, готовых ловко сбить цену на любой привезённый товар. Дальше тянулись ряды с фруктами и овощами, у которых голосистые зазывалы в цветастых рубахах расхваливали свой товар, так цокая языками, будто это были не свежие яблоки и виноград, а добытые фрукты и ягоды из мира даен или джуд.

В стороне растянулись лотки с мясом и мелкой живностью. А по рынку дальше начинались лотки с одеждой и коврами, оттеснив в сторону ряды торговцев утварью. Загорелые жители сновали между рядов, заглядывая и в лавки с красивыми округлыми вывесками над входом.

Жизнь шла своим чередом.

Ясновидение у меня развито очень хорошо. Поэтому я узрел в толпе злого духа в одном солдате - их трое прошло мимо. Они смотрели за порядком, потому что на левой стороне пояса, в противоположность мечам, у них свисали свёрнутые кнуты, которыми часто прохаживаются по спинам непослушных, нарушающих законы или спокойствие горожан. Ещё один злой дух таился в женщине, покупавшей мясо на торговых рядах, расположенных в стороне. Выходит, что в городе нет мага, который легко бы распознавал злых. Я их видел так, будто от тел исходила тёмная энергия.

Ладно, пока не буду раскрывать их, хотя на меня оба злых взглянули внимательно, почувствовав мою силу. Посох мой пристёгнут к седлу, да и одет я в штаны и рубаху, что не выдаёт во мне мага с первого взгляда. Это только в сказках маг обязательно в балахоне. А в жизни это неудобно, особенно в дальней дороге. Но злые почувствовали мага . Они тоже проигнорировали меня, не поняли, что я их раскрыл. Это хорошо. Я смогу тайно указывать солдатам и магам на изменённых, а так называли всех, кто приходил от Долины ста долин. Странно было то, что эти двое не были демонами, от тех бы исходила такая энергия, что сводит зубы, а от этих малозаметная. Так кто же они тогда такие? Это придётся выяснять по ту сторону болот...

Главная дорога широкая, но её народ запрудил так, что пришлось спешиться и вести коня в поводу. Расталкивая покупателей и зевак, я пошёл по мощёной камнем улице, ведущей к центральной площади. Дома тут были попроще, а богатые, как всегда, строились ближе к центру. Стены домов каменные, но положенные на глине. В проулке играла босоногая и чумазая детвора. Увидев прикреплённый к седлу посох, они остановились, смотрели на меня, разинув рты. На перекрёстке спросил у сидящего на обочине нищего дорогу и бросил ему в пыль медяк.

На центральной площади было почти пусто - народу сейчас здесь нечего было делать, лишь мальцы играли в выбивайку. На основном помосте красовался металлический бык, в котором, как я узнал позже, зажаривали демонов. Вначале, как мне рассказали, из быков, долго доносилось похохатывание, затем огонь делал своё дело, даже демоны сдавались, выли и орали. А потом их тела сжигали, а прах развеивали над морем.

Миновав площадь, я нашёл на следующей улице среди множества вывесок одну с изображением кружки - постоялый двор, сдал хозяину на сохранение своего коня. Сняв комнату на неделю, умылся и переоделся, затем, оставив свои пожитки, отправился на приём прихватив лишь посох. Пешком прошёл мимо Храмов возвращения даен - Ваведы и Агнора. Много нищих просили возле их ступеней подаяние у входящих и выходящих посетителей разных сословий - в храмах все равны конечно, если речь не о лорде или императоре.

Главное здание города - дом градоправителя был шикарным. Массивные мраморные колонны, поддерживающие портик, украшали вход. Тут тоже усиленная охрана: шесть стражников и два мага Средней дуги скучали, стоя по бокам ступеней. Стражники держали щиты у бедра, а копья упёртыми в землю, переминались с ноги на ногу. Маги одеты в тёмные, отливающие серебром рубахи и такие же мужские юбки.

– Орден братства?
– спросил тот из магов, что выглядел постарше и обладал орлиным носом.

– Да, - ответил я.
– По приглашению барона Бранлика. Маг Терзанай.

– Доложи!
– повернувшись, сказал маг. За большими деревянными дверями что-то звякнуло.

Прошло несколько минут, я скучал под напевы жрецов, доносившиеся из ближайшего храма, затем двери отворились - на пороге стоял тёмный молодой раб в светлом хитоне.

– Прошу, господин маг, - он сделал рукой приглашающий жест.

Явиться на глаза градоправителю было не стыдно - я смыл пыль дороги и трёх ночёвок под открытым небом.

Мы прошли несколько залов, один из них был пиршественным. Подсвечники по углам, в пиршественном вообще громадная люстра с множеством чаш-светильников. Повсюду на стенах развешены гобелены и портреты.

Вот и зал для аудиенций, в котором стоит трон - каждый барон мнит себя если не императором, то лордом, но увы, все земли принадлежат феодалам. У колон висели штандарты города. а над троном на стене щит, на котором вычеканен знак рода... барона... нет! императора! И на троне, в окружении охраны сидел не градоправитель, а кронпринц - прямой наследник, которого я сразу узнал, его профиль отчеканен на новых серебряных монетах. А барон... скромненько стоял в стороне, готовый выполнять любые поручения.

Когда до трона осталось не больше пяти шагов, я опустился на колено, преклонив голову.

– Встань, - сказал кронпринц, покосившись на посох, больше напоминающий двурогие вилы.- Ты маг Ордена братства?

– Да, светлейший... Прибыл по просьбе барона Бранлика. Я - маг Терзанай.

– Терзанай....
– кронпринц произнёс имя так, будто пробовал его на вкус.
– Превосходно, мы уже заждались.

Ого! Конпринц сказал, что меня заждались. Значит, сам император встревожен здешними событиями. А раз заждались, то я сегодня или завтра уже буду в Извечных долинах, или начну усиленно к чему-нибудь готовиться. Прохлаждаться мне здесь не дадут.

– Значит так, маг Терзанай. Империя в опасности, да что там империя! Алгора, в опасности, вернее, все разумные её жители. Этих приходящих демонов сложно убивать, очень сложно. Они почти неуязвимы, их раны на глазах затягиваются. В общем, не буду долго тут рассказывать, тебя просветят в гарнизоне. Твоя задача - побывать в Долине ста долин и выяснить, что там происходит, откуда берутся демоны и прямо у нас на глазах появляются наги и брюханы, когда нет порталов. Конкретнее сказать пока нечего, со стороны гор в Долину построена стена, мы посылали несколько отрядов по двести-триста человек, но никто не вернулся, так что смотри... В стычки не влезай, попробуй пройти в Долину тайно.

Склонив голову в знак повиновения, я спросил.

– Отправляюсь один или ещё с кем-то?

– Вас будет шестеро. Ещё два мага и бойцы. Постарайся провести разведку и доставить нам сведения. За это будешь в особой чести у моего отца. На месте пояснят, что тебя ждёт.

Градоправитель рукой сделал мне знак удаляться. Ещё раз склонив голову, я сказал.

– Сделаю всё возможное.

– Проведите его.

Когда я выходил из зала, ко мне присоединился сотник, шепнувший, чтобы я следовал за ним.