Елена - чудовище для демона и дракона

Я поднялась с матраса. Каменное пространство пещеры угнетало. От расходящихся во все стороны туннелей было не по себе. Хотелось найти Дрэйвена, и чтобы в сумасшедшем коктейле эмоций стало чуть больше радостного предвкушения и чуть меньше волнения.

Порыв ветра приподнял волоски на руках. Через пещеру из туннеля в туннель курсировал поток холодного воздуха. Сквозняк. Значит, как минимум два коридора вели наружу.

Я подошла к более широкому и прислушалась. Эхо принесло голоса.

Стараясь не шуметь, я сделала несколько осторожных шагов в полутьме. Свет факелов сюда не долетал.

Чем дальше я продвигалась, тем свежее становился воздух. Теперь я знала, что один из голосов принадлежал Дрэйвену, а другой, хрипловатый и недовольный, был женским. Но звуки в слова не складывались.

Последние метры я прошла вслепую, держась за стену и ощущая ладонью шероховатость гранита. Пальцы нащупали поворот. За ним начинался длинный коридор, на треть освещённый косыми солнечными лучами. В конце, у выхода из пещеры, стояли две тёмные фигуры.

— Её здесь нет.

— Ложь.

«Ведьма? Нашла нас? Мы опоздали?»

Всё, что я успела разглядеть, прежде чем спряталась за углом, — седые волосы ниже талии.

Я зажала руками рот, чтобы приглушить звук дыхания. Если бы ещё можно было успокоить взбесившееся сердце! Ну почему, почему мы не сбежали раньше? Почему как только мне показалось, что я ухватила счастье за хвост, всё снова пошло наперекосяк?

Я хотела остаться с Дрэйвеном. Хотела дом у водопада и вечера на террасе с глинтвейном, которые могли бы у нас быть. Я больше не желала откладывать жизнь на потом и врать, что у меня всё в порядке. Не в порядке! Неужели я не заслужила немного счастья, немного любви?

«Спрятаться».

Я попятилась, рассчитывая добраться до пещеры с матрасом и укрыться в одном из туннелей. Но не прошла и метра, когда меня настигли принесённые эхом слова. Ударили в спину. Пронзили насквозь.

«Что? Что она сказала?»

Я замерла, прислушиваясь к разговору.

Вот оно как...

Слёзы брызнули из глаз. Я закусила кулак, пытаясь не разрыдаться, дурочка, поверившая в сказку. Размечталась, наивная.

Что ж…

Я осторожно продолжила путь, потому что не привыкла делать скоропалительных выводов. Нам с Дрэйвеном надо было поговорить.

Но как же больно! Как же, чёрт возьми, больно!

Может, я неправильно поняла?

Прекрати. Всё ты поняла верно!

То, что Дрэйвен искал меня по указке ведьмы, я знала — дракон покаялся и был великодушно прощён: искренность я ценила, и ситуация казалась даже романтичной — влюбиться в своё задание… Прямо история из бульварного романчика. Да только в ней, в этой истории, оказалось двойное дно…

В услышанное сложно было поверить. Дрэйвен не обманул, но и всей правды не сказал. Одна-единственная замолченная деталь меняла ситуацию в корне.

Охватила апатия. Всё разом стало безразлично. Я снова оказалась в овальной пещере с матрасом в центре. За спиной раздались приближающиеся шаги.

В ином душевном состоянии я смогла бы отличить мужскую походку от женской, но сейчас словно оглохла. Шум крови в ушах приглушал звуки. Перед глазами по-прежнему расплывалось от слёз, и на всякий случай я нырнула в ближайший туннель, не желая столкнуться с ведьмой. Решила идти вперёд до первого поворота. Спрятаться за углом. Слиться с темнотой и переждать опасность.

Мрак был кромешным. Последние отблески пламени остались далеко позади. Под ногами хрустели мелкие камни, и я шла медленно, стараясь себя не выдать. Интересно, Дрэйвен всё же это был или моя преследовательница? Может, зря я переживала?

Вздохнув, я сделала очередной шаг — и сердце кольнуло, сжалось. Нога не нащупала опоры. Дорога резко оборвалась, и я полетела вниз, крича и бесполезно размахивая руками.

Падение было одновременно долгим и невероятно стремительным. Я успела подумать о том, что, рухнув с такой высоты, непременно расшибусь насмерть, и что Дрэйвен обязан меня спасти, ведь не может моя жизнь закончиться так внезапно.

Сердце сжималось и сжималось, пока не стало размером с игольное ушко. Эхо делало крик оглушительным. За секунду до того, как мир взорвался болью, я разглядела в темноте приближающиеся острые камни. И поняла: это конец.

А потом сталагмит вошёл в моё тело.

Глава двадцать девятая

Которая рассказывает о том, как драконы дошли до жизни такой. Ретроспектива

Однажды всё изменилось. Когда именно, он не помнил. Их расу поразила странная драконья болезнь. Привычно обратившись в змея, он отправился на охоту, а вернувшись, понял, что не может принять человеческий облик. Неуязвимое бронированное тело превратилось в ловушку. Стало тюрьмой.

Проходили годы. Постепенно драконы забывали о том, что были людьми. С каждой убывающей луной терялась часть воспоминаний. Животное начало брало верх, разумные мысли замещались инстинктами.

Он смотрел на свои лапы, украшенные изогнутыми когтями, и помнил, как складывались пластины-чешуйки, врастая под кожу. Конечности видоизменялись неуловимо для обычного взгляда, и то, что было лапой чудовища, превращалось в долгопалую мужскую ладонь. Когда-то.

Со временем коварная луна стёрла из памяти эту картинку. Сначала он забыл своё лицо, затем — имя.

На скалистом острове посреди штормящего моря разрушался без присмотра покинутый город. Гнили деревянные ставни. Стены замков и башен зарастали мхом. Птицы растаскивали по улицам брошенные хозяйками украшения, вили в пустых оконных проёмах гнёзда. Пауки совершенствовались в плетении кружев, ибо некому было разорять их логова.

В некогда процветающем городе не осталось ни одной живой души.

Не звенел на площади колокол. Молчали притихшие дома. Там, где прежде звучала музыка, теперь гуляло эхо и кричали вороны.

Слишком узкими стали улицы для гигантских драконьев крыльев, слишком тесными — комнаты, слишком хрупкими — стены. Внимательный наблюдатель заметил бы, что верхние этажи башен снесены, балки, голые и чернеющие, торчат наружу — скрипят под ветром и гниют под дождём.

Он помнил, как привычка привела его домой. Заставляла, ничего не соображающего, пытаться втиснуться в кирпичную коробку через крошечное отверстие под крышей. Он сунул внутрь шипастую голову, и обломки стены с грохотом полетели вниз, не выдержав его веса. Он так и не понял, зачем стремился проникнуть в своё старое жилище: то, что подходило человеку, дракону казалось лилипутским.