Эльфийка и эпидемия безумия

— Простите за эту сцену, милая Ленора. Я был слишком шокирован после встречи с герцогом Банианом.

— Понимаю, — протянула, чувствуя, что Риагана надо брать в оборот и выжимать все, что знает о Вэйде. Иначе умру от любопытства. А от напарника точно не стоит ждать откровенности, — Может, расскажете подробности? А то я даже не понимаю, о чем вы говорили.

Риаган заметно оживился и тут же предложил:

— Если вы уже закончили работу, мы могли бы где-нибудь посидеть и выпить по чашечке чая.

— С удовольствием, — не стала я ломаться.

Тем более что предполагалось не свидание, а вытягивание из источника информации интересующих меня сведений.

Впрочем, вскоре поняла, что эльф воспринимает все несколько по — другому. Позабыв о Вэйде, он переключил все внимание на меня.

Пока мы шли к экипажу, который ожидал его у входа, засыпал комплиментами и развлекал пустым трепом. Приходилось стискивать зубы и терпеть. После опыта с Бэйли верить всему, что говорят мужчины, пытаясь охмурить женщину, я не собиралась. Правильный юноша, зажатый условностями на землях своего клана, дорвался до развлечений и готов пуститься во все тяжкие. И встретив привлекательную, с его точки зрения, особу женского пола, не желал упускать случай пополнить список побед. Именно так я воспринимала его интерес. Кто знает, может, и романтические бредни о трагически погибшей эльфийской княжне всего лишь плод его воображения. По крайней мере, в том, что касалось ее сходства со мной. Так что терять голову я не собиралась. Парень, конечно, красив, обходителен, легок в общении, но поддаваться его чарам не стоит.

Чашечка чая, за которой предполагалось побеседовать, оказалась бокалом отличного вина в той самой ресторации, где как-то я ужинала с Габриэлем. Похоже, Риаган неплохо знаком с подобными заведениями Бармина. Это еще больше укрепило в мысли, что с этим малым следует держать ухо востро. Знает, как понравиться женщине и пустить пыль в глаза.

Разумеется, все эти мысли я держала при себе, нацепив на лицо легкую улыбку и наслаждаясь изысканным ужином. Только когда Риаган начал рассказывать уже третью историю из своей жизни, прервала вопросом, который на самом деле интересовал:

— Вы обещали рассказать о герцоге и Вэйде.

Темный эльф не высказал недовольства и учтиво улыбнулся.

— Разумеется. Буду рад удовлетворить ваше любопытство.

Я подалась вперед, всем видом демонстрируя интерес, и Риаган, видя это, довольно хмыкнул.

— Так вот, с герцогом мне удалось встретиться только под вечер. К сожалению, днем он оказался слишком занят другими делами.

Невольно подумала, что темному эльфу это оказалось только на руку — было время прийти в себя после вчерашних возлияний.

— Но наконец, ко мне прислали посыльного от него с приглашением в дом губернатора, где остановился герцог Баниан. Представьте, каково было мое удивление, когда, войдя в кабинет, где меня ждали, увидел почти точную копию Вэйда.

— Неужели они и впрямь так похожи? — задумчиво спросила.

— Герцог выглядит старше. Разумеется, не намного, ведь он маг. Так что даже несмотря на то, что на самом деле ему уже под пятьдесят, на вид не дашь больше тридцати. Хотя, может, его несколько старит борода. Но если ее убрать и представить, что волосы станут светлее, от Вэйда его трудно будет отличить. В общем, думаю, я изрядно позабавил герцога, когда застыл на пороге кабинете, как полный идиот, и с открытым ртом на него пялился, — Риаган заразительно рассмеялся, и я тоже невольно улыбнулась. — Вэйд все-таки мог бы предупредить о том, что меня ожидает такой сюрприз, — эльф укоризненно покачал головой. — Герцог заметил мою реакцию и, естественно, осведомился о причинах. Причем, едва услышал имя Вэйда, сильно оживился и долго меня о нем расспрашивал.

— Вот как? — задумчиво протянула я. — А он как-нибудь это объяснил?

— На мой прямой вопрос сообщил, что если Вэйд на самом деле мой друг, то сам об этом расскажет. Потом поспешил свернуть тему и заговорил о делах, по которым я, собственно, и прибыл в Бармин.

— И это все? — разочарованно вздохнула я.

— К сожалению, — тоже вздохнул темный эльф. — А реакцию Вэйда вы сами видели.

Я лихорадочно размышляла о возможной разгадке этого странного сходства. Может, герцог — родственник Вэйда? Но тогда почему напарник относится к нему враждебно и не пользуется своими связями? Ведь герцог мог бы помочь сделать головокружительную карьеру, тем более что у Вэйда есть все данные для этого. С его-то талантами грех прозябать в Бармине, когда можно устроиться при императорском дворе.

Хотя, зная болезненную гордость Вэйда, подозреваю, что именно в этом может быть причина. Желает всего добиться сам, а не с помощью влиятельных родственников. А потом и вовсе похолодела. В памяти всплыл рассказ Марибет об их с Вэйдом прошлом. Она ведь упоминала о том, что у них разные отцы. И об отце Вэйда они вообще не говорят. Может ли такое быть, что герцог?..

Предположение было настолько шокирующим, что на некоторое время я забыла как дышать. По возрасту вполне такое могло быть. Но как-то тяжело было представить, что такой влиятельный аристократ, как герцог Баниан, связался с простолюдинкой. Но пусть даже и был в его жизни этот инцидент, тогда почему он не позаботился о сыне? Позволил ему жить в нищете и бросил на произвол судьбы вместе с бывшей любовницей? Если этим и объясняется враждебность Вэйда по отношению к герцогу, то я его понимаю. Такое нелегко простить.

Тут же вспомнила о том, что говорил Риаган. Герцог ведь предлагал Вэйду обращаться к нему, если что. Как-то не вяжется одно с другим. Будь ему плевать на незаконного сына, не стал бы проявлять интерес к нему.

Все сильнее запутываясь в этих размышлениях, я почти не слушала того, что говорит Риаган. Только один его вопрос произвел эффект холодного душа, заставив вынырнуть из собственных раздумий:

— Вас с Вэйдом связывает что-то, помимо деловых отношений?

Я даже не знала, как ответить. Но здраво рассудив, что Риаган мне не подружка, чтобы откровенничать с ним о своих чувствах, сухо откликнулась:

— Мы просто напарники. И, я надеюсь, друзья.

Почему-то мой ответ очень обрадовал Риагана. Он даже подозвал официанта и заказал еще одну бутылку самого дорогого вина. Я подозрительно глянула на него. Неужели я и правда ему так понравилась? Подозрения окрепли, когда услышала следующий вопрос:

— Не сочтите за нескромность, но могу я спросить, не связаны ли вы обязательствами с кем-нибудь другим?

— Нет, — не видя смысла обманывать, ответила и, добавив: — И в ближайшее время не собираюсь. Меня сейчас интересует карьера, — мстительно улыбнулась при виде помрачневшего лица.

— Жаль, что такая очаровательная девушка забывает о других сторонах жизни, — наконец, прокомментировал он, обворожительно улыбаясь. — Но может, вам пока просто не встретился тот, ради кого вы бы пересмотрели приоритеты?

Уж не на себя ли намекает? С трудом скрыла улыбку.

— Все может быть, — философски заметила, отхлебывая из бокала и отдавая должное великолепному напитку. — А вы сами как познакомились с Вэйдом? — перевела разговор на более важную для меня тему.

— О, это крайне интересная история, — оживился Риаган. — И, хочу отметить, что если бы не Вэйд, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

Из расспросов Марибет я вскользь уже знала, что напарник спас ему жизнь. Но сделала вид, что ни о чем не знаю, и деланно удивилась:

— Вот как? И что же произошло?

Тоже отпив вина, Риаган охотно принялся рассказывать:

— Это произошло четыре года назад. Я тогда приехал в Бармин впервые. Мне доверили важное поручение — подписать предварительные договоренности нашего клана с Мадарской империей. Осмелюсь заметить, что совершая это, наш клан сильно рисковал. Другие темные эльфы предпочитают сохранять нейтралитет и не вмешиваться в дела людей. Вернее, не поддерживать их в вооруженных конфликтах с орками. Но мой отец придерживается более прогрессивных взглядов, понимая, что такое упрямство глав темно-эльфийских кланов объясняется просто. Извечной неприязнью к светлым эльфам. Раз они поддерживают людей, значит, темные эльфы этого делать не должны.