Эльфийский бык

— Он самый, — произнес Волотов, обернувшись, чтобы разглядеть незнакомца.

Невысок.

Сутуловат. И как-то вот… подспудно появилось желание дать в морду. А желаниям своим Ведагор привык доверять. А потому чуть прищурился.

— Мы не представлены, — Ведагору протянули руку. — Тополев. Тополев Леонид Евгеньевич… премного рад приветствовать вас… меня просил вас встретить наш общий друг… Игнат Потапович.

И видя недоумение, уточнил:

— Свириденко.

Надо же, уже и друг… друзей Волотов предпочитал выбирать сам и с большой осторожностью. Но руку пожал. Даже аккуратно, потому как желание дать в морду — одно, а калечить человека малознакомого без веской на то причины — совсем другое.

Опыт подсказывал, что стоит погодить и причина всенепременно найдется.

— И зачем меня встречать? — поинтересовался Волотов.

— Как зачем? — Тополев всплеснул руками. — Чтобы вы дорогу нашли.

— У меня навигатор имеется.

— Да и мало ли… все же места у нас… своеобразные места.

— Неужели?

— Вы не представлете, с какими личностями приходится сталкиваться… порой здесь твориться сущий произвол.

— Ужас какой, — произнес Ведагор. — А поконкретнее можно?

— Несомненно… думаю, в ресторане будет удобнее. Моя гостиница. Повар замечательный. Из Франции выписал…

— Почтой?

Тополев хохотнул, тоненько так, неприятно, отчего желание дать в морду усилилось несказанно.

— Ну что вы… так… своим ходом. И девочки… девочки чудесные… прошу… если вдруг которая понравится, намекните.

— Я женат.

— Да и я женат… кто не женат… но это же еще не повод отказывать себе в маленьких житейских радостях… к слову, ваша супруга ведь не с вами?

— Нет.

— Тем более…

Ресторан был небольшим, но весьма стильно оформленным. И готовили неплохо, похоже, поваром и вправду был мастер. Еще бы Тополева убрать куда. Но тот убираться явно не собирался. Напротив, с каждой минутой он словно бы преисполнялся уверенности, знать бы еще в чем. Но в движениях его, и во взгляде появилось нечто этакое, по-барски снисходительное.

А вот девочки были интересными.

И не в том плане, что собою хороши, хотя и это тоже. Скорее уж любопытны были аккуратные бархатные ошейники с камушком в середине. То ли украшение, то ли… Ведагор почесался.

— Красавицы, — похвалил он, глядя вслед рыженькой. — Откуда столько?

— О, это совместный проект… С Игнатом Потаповичем. Он помогает юным особам устроить свою жизнь.

— И каким же образом?

— Ищет тех, кто желает работать. Обучает. Пристраивает на работу, в хорошие дома…

— А тут?

— Тут у нас практика, так сказать… не думайте, никакого насилия… все сугубо добровольно. Девочки большей частью сироты, даже если при живых родичах, то родичи эти таковы, что лучше бы их не было. Мы вытаскиваем их из беспросветной бедности. Вот они и понимают, что жизнь — вовсе не так проста и мила… и пользуются шансом.

— Ясно, — Ведагор положил вилку на столешницу, чтобы не попортить. Случалось за ним контроль терять, а это пусть и зачарованное серебро, а все одно не выдюжит. — Надеюсь… мне собирались предложить не участие в этом вашем… благотворительном проекте…

О котором Ведагор доложит, ибо одно дело — свой выбор, а совсем другое — выбор с ментальным подавителем воли на шее.

Небось, девчонки и не догадываются о том, что за красоту носят.

Чтоб вас… И хорошо, что матушка сама не отправилась. Она к этаким вещам относилась весьма нервно… а может они младшенького…

Ведагор смерил Тополева, что развалился в кресле, разглагольствуя о том, как он несет миру добро, взглядом. Нет, этот бы тушенкой не ограничился.

Этот бы золотом взял.

Или каменьями.

— … и совместная работа принесет немалую выгоду. Мы уже сотрудничаем со многими известными родами, которые понимают…

Фамилии бы.

Хотя…

Пусть имперцы выясняют подробности с фамилиями вкупе. Их работа.

— Вы говорили, что тут опасно…

— Тут — нет, — отмахнулся Тополев. — Тут все в полном порядке…

Очевидно.

Почему никто не обратил внимание? Или… обратили, но не стали вмешиваться? На местах порой случалось, что местная власть преисполнялась уверенности в своем всемогуществе. Волотов почесал под столом кулак и пальцы разжал.

— А вот к Осляпкино я вас провожу.

— Думаете, заблужусь? — Ведагор склонил голову на бок.

— Там дорога ремонтируется, которая короткая. Да и шалят… оборотни… представляете? На людей нападают.

— Неужели?

— Как есть… у нас тут шесть человек пропало.

— Так надо бы заявить…

— У меня своя служба безопасности, — отмахнулся Тополев. — Искали их… но ни следа.

— Если следов нет, то, может, дело не в оборотнях? Может, ваши люди сами… потерялись. В лесу, говорите?

— В лесу.

— И что они там делали? — Волотов поглядел на собеседника. Умел он глядеть. Нет, люди, с родом знакомые, и ко взгляду его привычны были. А вот Тополев смешался, занервничал, заерзал и даже показалось, что признается.

Только…

— Грибы собирали. Люблю, знаете ли, грибы…

— Я тоже. Только обычно сам собираю… а они, значит, вшестером? И сгинули? Заблудились, может? Точно сообщать надо. Тревогу поднимать. Поиски организовывать. Дроны… у меня есть пара-тройка с тепловизорами. А еще можно с детекторами магических аномалий…

Щека у Тополева дернулась и даже побелел. Экий он однако переживательный.

— Мы… уже… искали, — выдавил он. — И с дронами тоже.

— Тогда район поисков расширять. Это ж беда-то какая, — Ведагор головой покачал и постарался изобразить сочувствие. Но с актерством у него никогда не получалось.

— Поиски идут, — сухо ответил Тополев. — Извините…

— Вам пора? — Ведагор надеялся, что прозвучало намеком. — Передайте Игнату Потаповичу, что всенепременно буду… на этом вечере его. С превеликой радостью. Люблю флейту…

— Скрипачка выступать будет… но если флейта, он с радостью поищет флейтистку…

— Не надо. Скрипка тоже сойдет. Вот завтра и прибуду. Сопровождать не надо, длинную дорогу найду сам. В лес обещаю без нужды не заглядывать.

Тополев убрался и быстро.

Интересно.