Эльфийский подарок

Чутьё подсказывало Аталисе, что Верховная ведьма близка к истине, и она безвылазно просидела в своей келье до глубокой ночи, ломая голову над взаимосвязью событий и судеб. Незаметно для себя она уснула, а наутро в её голове промелькнула невероятная догадка, которая сразу же расставила всё по своим местам. Теперь Аталиса знала, кто она на самом деле и почему оказалась в теле ведьмы, которая до этого много лет находилась без сознания. С ласковой улыбкой она коснулась своего живота. "О, дитя! Оказывается, ты плата за наши с Волчицей прегрешения. Что ж, боги в своём праве, требуя, чтобы мы вернули нечаянно украденную чужую жизнь".

Уловив постороннее присутствие, Аталиса насторожилась.

«Это ты, Волчица? – мысленно спросила она, и ей послышался горестный вздох. – Потерпи немного, когда ребёнок родится, ты будешь свободна», – сказала она ведьме, чья искалеченная душа блуждала во мраке безвременья.

«Дважды рождённая, заплати свой долг и верни мне покой», – чуть слышно прошелестело на краешке её сознания.

«Я не помню, что именно произошло, но уверена, что не хотела никому навредить!» – горячо воскликнула Аталиса.

«Ты убила двоих – меня и ещё не рождённого ребёнка, чьё место ты заняла», – не сразу откликнулась Волчица.

«Прости!»

«Не расстраивайся! Я не держу на тебя зла. Спасибо тебе за освобождение Ланы и за заботу о Белочке. И ещё одно. Если бы не ты, я умерла бы бездетной. Пожалуйста, позаботься о моей дочери и сестре, я очень тебя прошу!» – сказала Волчица и в её бесплотном голосе прозвучала мольба.

«Не беспокойся! Я присмотрю за ними обеими! – пообещала Аталиса и, вспомнив рухлоя, тяжело вздохнула. – Клянусь, у них всё будет хорошо!»

* * *

Дело двигалось к осени, и наставница вывела своих воспитанниц на последний сбор трав. Довольные вылазкой, они по привычке хотели заночевать в лесу, но она не разрешила.

– Нет, нет и нет! – Ведомая предчувствием, наставница была категорична. – Девочки, собирайтесь и не очень-то копайтесь. Я хочу засветло отправиться в путь. Эй-эй! Это не значит, что можно растерять половину собранных трав!..

Вдруг она насторожилась и, сделав повелительный жест, строго приказала:

– Не отходите от костра, пока я не вернусь. Это приказ.

Наставница легко поднялась на ноги и подхватила приготовленную корзинку с травами. Она двинулась к проселочной дороге, решив, что отправиться самой навстречу нежеланным гостям – это меньшее из зол. Заметив, что за ней увязалась юная шпионка, она остановилась.

– Белочка, я велела ждать у костра. С чего ты решила, что мои распоряжения не касаются тебя?

– Матушка, не ходи! – встревожено блестя глазёнками, сказала девочка и выскочила из своего укрытия. – Там злые люди, они могут тебя обидеть.

Наставница ласково потрепала её по голове.

– Не бойся, Белочка, никто не причинит мне вреда. Поверь, это обычные путники, попавшие в беду и наш долг оказать им помощь. Возвращайся и подожди меня вместе с остальными девочками у костра. Будьте аккуратней и постарайтесь не нарушать охранный круг. Хорошо?

– Да, матушка, – прошептала поникшая девочка и, обхватив за талию, умоляюще заглянула в лицо недавно обретённой, но очень любимой сестры. – Аталиса, не ходи! Ведь ты у меня одна на свете. Если с тобой что-нибудь случится, я не переживу! – воскликнула она и заплакала, размазывая слёзы ладошками, выпачканными в зелени.

– Ну, что ты ведёшь себя как маленькая? – наставница вытерла краем передника измазанную рожицу девочки и строго добавила: – Больше не зови меня истинным именем, это опасно.

В душе она уже не единожды пожалела, что однажды не выдержала и назвала Белочке своё настоящее имя, благо, что та не знала истинного имени Волчицы, своей настоящей сестры.

– Ой!.. – вскрикнула девочка. – Прости, сестричка, я больше не буду!

– Не пугайся, малышка. Не думаю, что кто-нибудь тебя слышал, – с сомнением в голосе сказала наставница и насторожённо оглянулась по сторонам. Ей не понравился тихий шорох в придорожных кустах. Но она понадеялась, что это ночное зверьё вышло на охоту, и решительно подтолкнула девочку в направлении костра.

– Ну-ка, хватит отвлекать меня от дела. Кыш!

Когда Белочка вернулась к костру, наставница взялась за ведовской камень и усилила защиту. Поставленный вокруг учениц барьер тихо загудел, вспыхивая голубоватым светом. Она успокоилась и быстро двинулась к намеченной цели. Но не успела она сделать несколько шагов по проселочной дороге, как справа раздался треск ветвей. Прямо на неё выскочил всадник и поднял коня на дыбы.

При виде мощных копыт, молотящих воздух, Аталиса не выдержала и закрыла глаза. Заслышав удаляющийся топот, она облегчённо перевела дух, но на этом её испытания не закончились. Всадник сделал круг и, разогнавшись, пришпорил коня. Она подняла голову и с любопытством посмотрела на лоснящееся лошадиное брюхо.

После нескольких рискованных прыжков через её голову всадник, наконец, наигрался и осадил дико всхрапывающего коня. Аталиса протянула руку и погладила животное по морде, покрытой хлопьями пены. "Бедняга! Не сердись на своего хозяина. В гневе он не ведает, что творит", – мысленно сказала она коню и исподволь успокоила его при помощи магии.

Не обращая внимания на свиту, которая до поры до времени скрывалась в ближайшем леске, Радон спрыгнул на землю и встал вплотную к женщине.

– Демонстрируешь свою храбрость, ведьма? – процедил он сквозь зубы.

– Ничего другого не остаётся, ваше величество, – спокойно ответила наставница.

– Неужели ты настолько уверена в своей власти надо мной, что уже ничего не боишься?

Радон наклонился и испытующе заглянул в её лицо. Несмотря на гнев, в его взгляде читалось такое явное отчаяние, что Аталисе нестерпимо захотелось погладить его по щеке, но она побоялась, что этот жест жалости переполнит чашу его терпения.

– Я уверена, что ваше величество, который во всеуслышание поклялся защищать своих подданных, не причинит вреда одной из них, – чопорно проговорила наставница и, отступив, церемонно поклонилась. – Простите, ваше величество, если вы скажете, в чём я провинилась перед вами, то я постараюсь исправить свою промашку.

На скулах короля вспыхнул тёмный румянец.

– Будь ты проклята, ведьма! Как смела ты пренебречь мной и сбежать?

Наставница тяжело вздохнула, поняв, что объяснения никак не избежать.

– Ваше величество, я хотела уберечь вас от разочарования. Вы мне нравитесь, но моё сердце, увы, не свободно.

Лицо Радона окаменело.

– Что ж, тогда ты не оставляешь мне выбора. Клид! – позвал он придворного чародея и когда тот подбежал, распорядился: – Приступай к обряду привязки! Теперь у тебя есть всё, включая истинное имя ведьмы.