Элирм

— Держи заклинание наготове. И смотри, куда ноги ставишь.

— Понял.

Мы молча шагали минут пятнадцать. Все это время Август был максимально собран. Часто останавливался, прислушивался, иногда приседал, разглядывая в лунном свете землю и камни. Я следовал его примеру, но иногда нет-нет, да и засматривался на инопланетный природный пейзаж. Близкий к земному, однако, в десятки и сотни раз более живописный. Даже несмотря на слабое освещение.

— Что ты делаешь? — наконец я нарушил молчание после очередной длительной остановки.

— Читаю следы — шепотом отозвался тот — Все просто. Вокруг лежащих на земле камешков под воздействием ветра и дождя образуется маленький земляной валик. Животное, проходя мимо, может задеть камешек лапой и отбросить его в сторону. Вот видишь? На том месте, где он лежал, осталась хорошо заметная выемка. А направление, в котором идут эти выемки, подскажет, куда двигалось животное.

— Надо же. Не знал, что этому учат в школах.

— И не учат. Я любил смотреть программы по выживанию в дикой среде. Подаришь мне три шоколадки — научу тебя определять зверей по следам. Очень полезная вещь, знаешь ли, и быстро прокачивает восприятие.

— Шоколадки? — удивился я — Ты серьезно?

— Да. Ты же забрал сухпайки из камеры? В них шоколадные батончики есть. Очень сладкого хочется… В округе лишь дикий мед, а я ненавижу мед. И у меня аллергия на пчел. На аукционе, конечно, можно купить шоколад, но стоит он баснословных денег. В нашей локации столько не заработать.

— Дядь, вообще без проблем. Хоть даром все отдам. Ты делаешь доброе дело, встречая и помогая новичкам, поэтому для хорошего человека не жалко.

— Ага — поморщился тот, выпрямившись и продолжив осторожно спускаться с горы — Будь моя воля, давно бы уже бросил. Сдуру принял задание и только потом осознал: система не любит когда дают заднюю. Выполню — одарит по-королевски. Не выполню — оштрафует так, что поездов бояться начну. Поэтому мой тебе совет: если система предлагает квест с возможностью отказаться без последствий на этапе принятия — дважды подумай, стоит ли игра свеч. Потому как отказаться — это одно, а провалить — совсем другое.

— И что же система пообещала за выполнение?

— Пускай это останется тайной, хорошо? Без обид.

— Как скажешь — я продолжал шагать за «учителем» практически след в след, похрустывая ботинками по гальке и уворачиваясь от низких сосновых веток и колючих кустов, так и норовивших порвать куртку и штаны — А я вообще не знаю, что получу. В тексте задания было написано «Вариативно».

— Это частое явление — в пол оборота прошептал Август — Означает, что награда не фиксированная и зависит от повышающих или понижающих коэффициентов. Система оценивает скорость и эффективность выполнения, количество членов группы и множество других факторов.

— Да? И как думаешь, на что я могу рассчитывать? Хотя бы примерно.

— Ну… — собеседник задумался — Учитывая, что ты справился один в достаточно короткий срок и не получил при этом урона, то скорее всего это будет максимально возможная награда для заданий данного класса и категории сложности. С чем я тебя сердечно и поздравляю.

— А как узнать какой класс? — я вдруг почувствовал себя школьником.

— Зайди в раздел «Задания» и в настройках выбери: «Отображать класс и категорию сложности».

— Готово — отозвался я секунд через двадцать, обнаружив, что у меня разблокировалась соответствующая иконка — Уникальное задание категории 5+.

— Вот и разобрались. Значит, задание рассчитано минимум на пять человек — по-отечески вздохнул Август, оказавшись, казалось, в родной стихии. Преподаватель, что терпеливо и доходчиво разжевывает детям ответ каждый вопрос — Через пару метров будет коряга, смотри не споткнись.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Параметр «Харизма» увеличен на 1 ед.

На мгновение я сбился с шага и все-таки чуть не споткнулся, вовремя ухватившись за грудь какой-то древней полуразрушенной статуи. Параметр, что все это время пребывал в ленивой спячке, неожиданно зевнул, хорошенько потянулся, продрал сонные глаза и заявил о себе. Интересно. Означает ли это, что я понравился собеседнику, и он стал ко мне более лоялен? По все видимости, да.

— Метров через пятьдесят упремся в узкую расщелину и пойдем сквозь нее. На всякий случай надень капюшон и не касайся руками стен.

— Почему?

— В трещинах между камнями могут прятаться скорпионы и змеи.

— Ой, фу — я быстро выполнил указание и заодно натянул рукава до кончиков пальцев — Ненавижу змей.

— Я тоже. Причем они тут все ядовитые и чрезвычайно агрессивные. Уже трижды меня убили. А тайпотоксин так вообще, перед смертью дарит целую гамму незабываемых ощущений, стремительно поражая нервную систему и мозг.

— Мда. Мы будто бы в Австралии.

— Ага — усмехнулся Август, протискиваясь через особенно узкий проход — Только в квадрате. Это на земле люди быстро превратились в тотальную угрозу и кошмар экосистемы, отчего любое животное, издали завидев человека, спешило спрятаться или убраться подальше. А тут нас никто не боится. Для них мы новый вид, поэтому каждый так и норовит поизучать любопытную зверушку. Правда плюсы тоже есть — охотиться удобнее. Те же зайцы и горные бараны беззастенчиво подходят, чуть ли не впритык, абсолютно не понимая, чем мы можем быть опасны. Ни клыков, ни рогов, ни когтей.

— Это жестоко.

— Согласен. И при этом вовсе не обязательно. Как я позже выяснил, ниже в долине растет Королевская Лигвэя — интересное растение, которое ты сможешь обнаружить по весьма специфичному запаху. Перезрелые и опавшие плоды смердят почище гнилого дуриана, однако те, что растут на деревьях и имеют коричневатый оттенок — очень даже ничего. Почистить, пожарить на углях и ни за что не отличишь от мясного стейка. Те же прожилки, та же волокнистая структура. Но если растения поблизости нет, а поиск еды превратился в вопрос выживания, мой тебе совет — никогда не убивай животных первого уровня.

— Не воскреснут? — догадался я.

— Именно.

Еще пару минут мы пробирались через расщелину, которая затем резко сменилась на небольшое каменистое плато, заканчивающиеся высоким отвесным обрывом. Покрутив головой, я уцепился глазами за продолжение тропинки, расположенной вплотную к скале по правую сторону. Именно туда и направил стопы бывший школьный учитель.

— Грохот слышишь?

— Слышу.

— Метров через сто свернем за угол. Там будет водопад. Пройдешь по узкому уступу прямо под ним. За потоком не видно, но на уровне груди в скалу вбиты колышки со страховочным тросом. Хватайся крепче и держи «щит» над головой. Если намокнешь и вода смоет медвежий отпугиватель — пеняй на себя. Запасного у меня нет.

— Хорошо — при слове «щит» я обнаружил, что на протяжении всего пути абсолютно неосознанно и на автомате тащил в руках стальную панель с обломком трубы — А ты не пойдешь?

— Пойду, следом. Кстати, могу понести твою трубу. Верну как переправимся.

— Да? А я думал ее выбросить. Обычная ведь железяка.

— Не вздумай — запротестовал Август — Это прекрасная высококачественная сталь. Сплющить с одного конца, затем хорошенько наточить, и получится отменное оружие по типу глефы. Таким и мелкие деревья валить можно.