Элита

—

Да, это будет вашим очередным проектом. Через две

недели вы должны будете представить свою идею в «Вестях

столицы» и рассказать, как вы можете претворить ее в жизнь.

Натали негромко пискнула, а Селеста закатила глаза. У Крисс было

такое выражение, как будто она уже что- то обдумывала. От этого

мгновенного энтузиазма я почувствовала себя не в своей тарелке.

Вспомнились слова Максона по поводу предстоящего исключения.

Меня несколько успокаивало знание, что у нас с Крисс небольшое

преимущество перед остальными, и все-таки совсем не бояться я не

могла.

236

Э ЛИ ТА

—

Это на самом деле необходимо? — спросила Селеста.

— Я предпочла бы научиться чему-то, что действительно

понадобится нам в будущей жизни.

За ее напускной озабоченностью угадывалась то ли тоска, которую

заранее наводила на нее эта затея, то ли испуг.

Сильвия была явно потрясена.

—

Это еще как вам понадобится! Та, кто станет прин-

цессой, будет курировать благотворительный проект.

Селеста пробурчала что-то себе под нос и принялась крутить в

пальцах ручку. Меня бесило, что она рвется в принцессы, не желая

при этом принимать никакой ответственности.

Даже из меня получилась бы лучшая принцесса, чем из нее!

Может, у меня и не было ни ее связей, ни самообладания Крисс, но

зато мне, по крайней мере, не все равно. А разве это хотя бы чего-то

не стоило?

Впервые за долгое время я почувствовала искреннее

воодушевление. Вот он, проект, который позволит мне показать то

главное, что отличает меня от остальных. Я была исполнена

решимости вложить в это дело всю душу и придумать что-то такое,

что окажется по-насто- ящему действенным. Может, я все равно

проиграю состязание в целом, может, мне вовсе и не хочется

побеждать. Но я окажусь так близко к победе, насколько это

возможно, и на этом буду считать Отбор для себя законченным.

Все оказалось напрасно. Как я ни старалась, мне в го лову не

приходило ни одной даже самой завалящей идеи для моего

благотворительного проекта. Я думала, читала и снова думала.

Даже просила совета у служанок, но у них тоже не было никаких

идей. Я поговорила бы с Аспеном, но он вот уже несколько дней не

объявлялся. Вероятно, решил быть сверхосторожным.

Но хуже всего то, что Крисс явно была с головой погружена в

работу над своей презентацией. Она почти не появлялась в

Женском зале, а когда все-таки присутствовала, то читала

очередную книгу или усердно что- то конспектировала.

«-6s 237 'So

КИР А КА С С

В пятницу утром до меня вдруг дошло, что осталась всего неделя, а

у меня еще конь не валялся. В эфире «Вестей» Гаврил Фадей

объявил программу следующего выпуска, пояснив, что зрителей

ждут несколько коротких сообщений, после чего все остальное

время будет посвящено нашим презентациям.

На лбу у меня выступила испарина.

Я перехватила взгляд Максона. Он поднял руку и потянул себя за

ухо, и я заколебалась, не зная, как быть. С одной стороны, не

хотелось соглашаться, но не хотелось и отвергать его. В конце

концов я тоже потянула себя за ухо, и он явно вздохнул с

облегчением.

В ожидании Максона я не могла найти себе места и принималась то

накручивать на палец волосы, то расхаживать туда-сюда по

комнате.

Принц, по своему обыкновению, постучался и, не дожидаясь

ответа, вошел. Я поднялась ему навстречу, чувствуя, что должна

держаться несколько более формально, чем обычно. Я понимала,

что веду себя глупо, но ничего поделать с собой не могла.

—

Ну, как ты? — спросил он, подойдя ко мне.

—

Честно? Нервничаю.

—

Это потому, что я такой неотразимый красавец?

Я рассмеялась при виде сочувственной мины, которую он

состроил.

об4- 238 'Эо

Э ЛИ ТА

—

Да, на такую ослепительную красоту просто больно

смотреть, — в тон ему ответила я. — Вообще-то, это, главным

образом, из-за благотворительного проекта.

—

А-а, — протянул он, усаживаясь за моим столом. —

Можешь прорепетировать свою презентацию передо мной. Как

Крисс.

Эта новость совершенно выбила из колеи. Ну разумеется, у нее все

уже было готово!

—

У меня вообще нет никаких мыслей по этому поводу,

— призналась я, усаживаясь напротив него.

—

А-а. Да, могу себе представить, как это неприятно.

Я метнула на него взгляд, говоривший о том, что он

и понятия не имеет насколько.

—

Что для тебя важно? Это должно быть что-то такое,

что по-настоящему тебе небезразлично, что-то, чего остальные

могут не видеть. — Максон откинулся на спинку стула и положил

ладонь на стол.

Как он может относиться к этому с такой легкостью? Неужели не

видит, что я на грани срыва?

—

Я всю неделю ломаю себе голову, но так ни до чего и

не додумалась.

Он негромко рассмеялся:

—

Вот уж никогда не подумал бы, что у тебя это вызовет

такие затруднения. Ты в своей жизни видела больше тягот, чем

остальные четверо, вместе взятые.

—

Вот именно, но я никогда не знала, как что-то из-

менить. В этом-то и беда. — Я принялась разглядывать

столешницу, воскресив в памяти жизнь в Каролине во всех ее

подробностях. — Все это так и стоит у меня перед глазами.

Семерки, калечащиеся на своей работе и внезапно оказывающиеся

в статусе Восьмерок, потому что не могут больше трудиться.