Эмир Скарабей I. Рекрут

Шаг за шагом новобранцы пробрались мимо качающихся лезвий, пока не настал черёд шаровых таранов. Они были меньше размерами, чем лезвия, и в диаметре составляли половину человеческого роста. Чтобы пройти в безопасную зону, им приходилось делать два, а то и три шага за тот же интервал времени, как у маятника. Тараны не могли разрезать их на части, но выбить из платформы в кипящую лаву вполне. Учитывая их зону охвата, они представляли не меньшую опасность, чем маятники.

Первый переход с маятниками и таранами не вызвал больших проблем, но Эмир понимал, что дальше всё будет гораздо сложнее. Особенно его настораживала конечная дистанция с пылающими огнём маятниками и таранами.

***

Платформы с манекенами автоматами становились всё мудрёнее. Деления на зоны увеличивались на один порядок сначала десять на десять, затем одиннадцать на одиннадцать и так далее. Клетки становились всё мельче и мельче.

К зелёному и красному добавлялись новые цвета зон. Каждый цвет обладал уникальной реакцией. Эмир определил четыре основных типа реакции на вторжения в зону: нападение манекенов, провал зоны в лаву, скрытые ловушки, вознаграждение.

Всевозможные скрытые ловушки заставали новобранцев врасплох своей изощрённостью: металлические шипы, пронзающие платформу снизу, огнемёты, малозарядные мины, едкая кислота, брызгающая с потолка.

На фоне широкого разнообразия ловушек система вознаграждений была предельно простой: зоны теряли цвет, и они беспрепятственно проходили платформу, собирая жетоны. Увы, им не особо фартило: вознаграждение выпало лишь раз.

К середине дистанции у Эмира закончились шары-шипы, и теперь они бросали на платформу наименее ценное снаряжение. Всё для того, чтобы вызвать реакцию цвета зоны и определить безопасный путь.

Парень пытался использовать камни, лежащие вокруг, но от этого оказалось больше вреда, чем пользы. После пробного броска камнем вся платформа с манекенами затрещала и внезапно погрузилась в лаву. Шокированные внезапным поворотом новобранцы пытались придумать, как преодолеть дистанцию в девять сотен метров бурлящей лавы, но ничего не приходило им в голову.

По истечении шести часов платформа вернулась на место. Первая команда облегчённо вздохнула – они могли продолжить свой путь. Увы, но на этот раз им не достался ни один бронзовый жетон. Манекены автоматы расплавились в лаве.

Маятники ускорили ход. Тараны стали крупнее. Дистанция, по которой они должны были пройти мимо маятников, всё удлинялась. К тому же прямая доселе траектория переходов начали сменяться на изгибы, извилины: то вверх, то вниз, то влево, то вправо. Дюжину раз, не меньше, они провалились с попытками пересечь отдельные участки. И после коротких перерывов вновь и вновь пробовали пройти препятствия. Не обошлось и без ранений, ушибов и ссадин. К счастью, ничего серьёзного.

Внутри Эмира всколыхнулись противоречивые чувства к создателям лабиринта. Как инженер он испытывал искреннее восхищение перед выстроенной ими системой. Насколько же масштабной и продуманной она была. Как новобранец и испытуемый он проклинал их, на чём свет стоит.

После напряжённых двадцати часов они решились на привал. Шли пятые сутки в лабиринте или шестые с начала испытания огнём.

— Можно добавки, - попросил Златан, заглотив содержимое консервной банки.

— Нет, - ответил Эмир: — У нас осталось совсем немного.

Они потеряли большую часть съестных припасов вместе рюкзаком Златана.

— Ты можешь отведать мою порцию, - предложила Мила, устало улыбнувшись.

— Ещё чего удумала. Обойдусь, - возмутился Златан.

Пятно на лице мальчика побагровело от смущения.

— Златан прав, - тут же вставил Эмир. — Тебе нужны силы Мила. Ешь сама.

Вдруг раздался гулкий гонг, а за ним громким эхом вторил древний голос:

— Боевая комната запечатана! Вступите в бой и проявите доблесть!

Новобранцы удивлённо подняли голову, и посмотрели вдаль зала, откуда доносился гонг и голос.

— Что это? – спросила Мила.

— Объявление. Кто-то уже вошел в боевую комнату, - догадался Эмир.

— Нас опередили! – воскликнул Златан.

Мальчик кистями рук смял консервную банку в небольшую пробку из жестянки и выкинул в лаву. Та булькнула, всколыхнулась, и пожрала неожиданный подарок.

— Пускай, - произнёс Эмир.
– Мы не будем торопиться. Главное выбраться из полосы препятствий целыми, невредимыми, и в полном составе.

Златан недовольно взглянул на старшего, желая возразить. Парень не дрогнул и встретил его взгляд. Тёмные глаза указали мальчику на Милу. Златан крепко сжал рот, надув обе щеки, и шумно вздохнул. Он помнил, как обещал старшему защищать ее в лабиринте. Дом Амберов не разбрасываются обещаниями. Они верны своему слову.

В последующие восемь часов гонг и голос дважды объявлял о том, что противники собрались в боевых комнатах. Они отставали от других команд новобранцев, тогда как перед ними нависло непреодолимое препятствие. Горящие маятники-лезвия и шары-тараны.

Маятники располагались с такой невероятной частотой, что безопасные зоны являлись таковыми лишь в теории. Опаляющий огонь и пропитанные воспламеняющей смесью гигантские лезвия поджигали всё вокруг. Каменная поверхность под маятниками покрылась чёрной залой и пылала жаром. Вокруг стояло марево. И без того горячий воздух зала накалился до невероятных температур.

Златан, Эмир и Мила долго собирались духом, чтобы ступить вперёд. Даже с силами свечения они не были полностью уверены в том, что выберутся живыми из предстоящего им испытания. Регенерация не обладала бесконечным могуществом.

Хотя, возможно, где-то в глубине души, отпрыск Дома Амберов надеялся на удачный исход. Ведь известно фортуна благоволит сильным. А именно физическая мощь возвеличила их Дом над остальными Стражами.

Пылающее лезвие маятника с шумом опустилось перед ними. Преодолев нижнюю точку, она дугой пронеслась вверх, оставляя за собой огненный след.

— Вперёд! – скомандовал Эмир.

И новобранцы, сфокусированные донельзя, устремились на покрытый чёрной золой переход. Маятники с шумом пролетали рядом, опаляя их жаром. Они изворачивались как могли, чтобы избежать столкновения, потихоньку продвигаясь вперёд. Шаг за шагом. Температура окружения стремительно росла.

Златан попробовал преодолеть возвышение, как лезвие, просвистев рядом с его головой, срезала копну волос. Воспламеняющая смесь зажгла сухие волосы как фитиль. Мальчик откинулся назад. Размахивая руками, пытаясь погасить пламя, он дико заорал.

— А-а-а-а-а!

Эмир схватил Златана за куртку и потянул на себя. Лезвие маятника с шумом пролетело мимо, отрезав кисть мальчику. Поток крови брызнул и тут же прекратился прижжённый пламенем. Огонь с раны живой струёй перекинулся на форму новобранца.