Эпоха перемен

Утро наступило слишком рано — Каин чувствовал усталость во всём теле и нахлынувшую на него апатию. Он крутил в пальцах чип Шары, неотрывно смотря на него. Седьмой потерял весь свой отряд. Не смог выполнить возложенную на него задачу и лишился своей цели. Мог ли он назвать их друзьями, зная правду?

— Каин.

Он отвлёкся, зажав чип в кулаке, и перевёл взгляд на девушку. Карлин — всё, что у него осталось, и он должен был защитить её. Вот только как? Каждое его движение, его борьба, неизменно приводили их к смерти, словно ею он платил за то, что сам ещё жил. Можно ли назвать это жизнью?

Им нельзя задерживаться даже в таком месте, не представляющем ценность для других. Их никто не ищет, но они должны быть осторожны.

Каин принял решение — они отправятся в восточный Ридриган. В военном городе больше шансов выжить, чем с мирными, питающими иллюзии и не приспособленными к жизни в новом мире.

— Каин… — тревожный шепот. Он тоже это слышал. Машина. Совсем близко. Внедорожник. Он остановился перед конюшней.

С улицы доносились мужские голоса. Каин поднялся, подобрался ближе к двери, выглядывая наружу через щель. Двое вооружённых мужчин покидали машину. Никаких обозначений. Больше похожи на гражданских, но в военное время нельзя доверять человеку с оружием.

— Что мы забыли в такой глуши? — недовольно протянул молодой мужчина, с недовольством захлопывая дверь машины.

— Легче! Или я тебе руки в задницу затолкаю.

— Нельзя туда затолкать то, что уже оттуда выросло, — посмеялся другой.

Первый замахнулся, собираясь припечатать обидчику, но был остановлен вторым.

— Крег! Иди лучше посмотри, что здесь есть полезного. Я займусь домом, а ты посмотри, может, какой скот остался поблизости.

— Нахрена мы сюда приехали, — бубнил Крег. Сплюнув на землю, он глянул в бочку с водой, поправил волосы, всматриваясь в своё отражение, и пренебрежительно пнул ёмкость ногой. Она опрокинулась, расплескав воду по песку и земле.

— Ну и нахрена ты это сделал?

— Она всё равно грязная.

Второй закатил глаза.

— Пойду, посмотрю, что в доме.

Мужчины разбрелись по ранчо.

Крег не торопился присоединяться к товарищам и помогать им с поисками. Он крутился у машины, недовольно осматривая местность.

— Какая срань… — выдохнул мужчина. Его взгляд пал на конюшню. Считая, что тратит время впустую, он направился к строению.

Заметив приближение, Каин приказал девушке спрятаться и сохранять тишину. Карлин не перечила — свободное стойло для лошади стало для неё укрытием. Седьмой быстро оглянулся в поисках оружия. У него не было ни пистолета, ни ножа — остался в подарок хломуносцу вместе с продырявленной ногой. Только сейчас, столкнувшись с реальной проблемой, универсал осознал, что был слишком беспечен. Он не побеспокоился об оружии раньше, чем оно ему понадобилось. Рукопашный бой никогда не был его сильной стороной, а против вооружённого — вообще ничто.

Рискуя всем, универсал спрятался в тени за дверью, выжидая подходящий момент. Свет золотой нитью скользнул в помещение и разбился о тень Крега. Мужчина недовольно фыркнул, проходя внутрь.

— Старьё… — хмыкнул он, просматривая конное снаряжение, оставленное хозяином на двери пустующего стойла.

Каин сделал шаг к нему, стараясь не выйти из тени и не выдать себя. Шум. Старое ведро затарахтело. Крег напрягся, а следом довольно хохотнул.

— Детка, я мог пристрелить тебя.

«Карлин»…

Каин напрягся, заметив, что девушка показалась на глаза мужчине. Пользуясь отвлечённостью Крега, Седьмой схватил уздечку и в тот момент, когда Крег заметил, что его тень стала подозрительно больше, петля оказалась на его шее. Мужчина трепыхался, брыкался и хрипел, пытаясь освободиться и сбросить с себя палача, но не смог спасти себя от смерти.

Осмотрев его, Каин нашёл один пистолет и нож, быстро спрятал их, попросил девушку остаться в конюшне, пока он не разберётся с остальными, а сам пошёл за вторым.

— Крег! — крикнул второй, стоя на крыльце. — Где этого придурка носит.

Предусмотрительнее было выстрелить в него, но Септем не хотел тратить патроны и привлекать внимание шумом. Каин обошёл дом с другой стороны и подобрался к крыльцу. Крепко перехватив нож, он собирался вогнать его в тело мужчины — не успел. Убить его оказалось не так просто, как он надеялся. Мужчина, судьба которому благоволила, с размаху припечатал универсала к стене. Не давая Каину опомниться, передавил ему горло ружьём, не позволяя вырваться.

— Ты ещё кто такой!? — прорычал мужчина. Ответ его мало интересовал, но над своим несостоявшимся убийцей он планировал поиздеваться всласть. Одной рукой Каин пытался оттянуть от горла ружьё, чтобы не задохнуться, а второй дотянуться до выроненного ножа. Результата не было, а хороший удар в живот, прилетевший по свежей ране, выбил дух, окрасив кулак мужчины в свежую кровь. — Посмотри-ка… Кто-то тебя уже разукрасил, — ухмыльнулся он. — Повезло, но не в этот раз.

Два стальных штыря оказалось у самого носа универсала. Каин не сразу сообразил, что с них стекала свежая кровь и… они прошли через голову мужчины, который собирался убить его. Давление мужчины ослабло и он начал подаваться вперёд, сокращая расстояние до лица Седьмого. Каин вильнул в сторону, уходя от нежеланной встречи. Теперь он заметил, что Карлин держала в руках садовые вилы, которые всадила в голову мужчины, а ведь он просил её оставаться внутри…

Девушка тяжело дышала. Адреналин зашкаливал. Её руки дрожали. Похоже, это был первый раз, когда она убила человека. Чувствовал ли он что-то подобное, когда убивал? Нет.

— Уходим.

Нет времени на психологию и попытки привести её в чувства. Взяв девушку за руки, выудив в кармане убитого ключи от машины, он повёл Карлин к ней, собираясь убраться отсюда как можно быстрее.

Выстрел. Каин обернулся и выстрелил без сожаления — пуля угодила в лоб подоспевшего третьего. Вовремя. Мужчина упал на землю уже мёртвым. Не собираясь терять времени, не зная наверняка, нет ли поблизости ещё одной группы, Септем открыл дверь в машину, но помедлил. В отражении стекла дальнего вида он заметил бледное от ужаса лицо Карлин. Он совсем забыл о человеческом факторе. То, что для него нормально и часть работы, для неё — убийство. Обернувшись к ней, он понял, что причина была в другом — она зажимала рану. Первый выстрел третьего был нацелен на неё, а не на него и пуля настигла цель.

Придерживая девушку, он опустился с ней на землю, зажимая рану.

— Карлин, я остановлю кровь и зашью рану, но сначала мне нужно достать пулю.

Дрожа, она сжала его руку и кивнула. Закрыла глаза, полностью доверившись ему. Он знал, что ей будет больно, но не мог ничего изменить.

Пустынное ранчо тонет в женском крике.

***

— Все вещи, окружающие нас, состоят из Ки — жизненной энергии. Она не имеет ни начала, ни конца, не увеличивается и не уменьшается.

— Но если она не имеет конца, то она бесконечна? Значит, я смогу стать сильнее?

— А разе может быть что-то больше или меньше бесконечности?

Неизменный пейзаж на протяжении многих дней пути. Несколько часов через пустыню, пересекая прошлое. Каин смотрел на дорогу; запыленное лобовое стекло требовало больше внимания к себе. Джет бы уже крутился возле новенькой машины, оттирая каждое пятно и любовно копаясь в движке, но Седьмой мало что смыслил в машинах, и ещё меньше — в жизни.

Чужой внедорожник пришёлся им кстати. Запаса бензина хватило до первой остановки, чтобы найти там старую залежь и воспользоваться ей. Новый проложенный маршрут уводил их всё дальше от Арионтаса.