Эрек Рекс. Книга 2. Чудовища Иноземья

— Вновь? — переспросил Эрек и поспешил отвести взгляд от чешуйчатого лица, чтобы Роско не подумал, что на него глазеют, как на диковину.

Щеки Роско под чешуйками слегка покраснели.

— Просто фигура речи.

Эрек улыбнулся.

— Спасибо, что спасли меня от полицейских.

Они шли по улице к зданию Общества Труда, и вокруг постепенно начинал собираться народ. Когда ребята подошли к сияющему дому с башенками, там уже собралась целая толпа. Люди расступились, пропуская Эрека и его друзей к маленькой боковой двери.

Кто-то крикнул:

— Чтоб ты сел в лужу, парень!

С другой стороны донеслось:

— Спокойно, ему никогда не одолеть Балора, Деймона и Гранта в честной игре.

Еще чей-то голос добавил с сарказмом:

— Даже если он утверждает, что он и есть Эрек Рекс.

Чья-то рука толкнула Эрека, и он споткнулся. В толпе нарастал гул, слышались угрозы. Бетани, Оскар и Джек окружили Эрека плотным кольцом. Роско угрожающе выставил пульт, чтобы никого не подпустить.

У закрытой двери стояли братья Балор и Деймон Штейн, Грант Гоннор и Хью Лиган.

Хью спросил Балора:

— А где ваш брат Доллик? Почему он не проходит испытания?

— Стесняется. Он у нас кроток, как овечка, — отозвался Балор и ехидно протянул, заметив Эрека: — Ну и ну… Вот и мой старый друг! Рад, что ты почтил нас своим присутствием, Эрек Рекс. Ты ведь теперь себя так называешь?

Эрек ответил ему ядовитой улыбкой.

— Как я мог пропустить такое событие? Особенно принимая во внимание, что, не приди я сюда, это уютное местечко оказалось бы в твоей власти.

— Я нравлюсь жителям этого уютного местечка, чем ты похвастать никак не можешь, — засмеялся Балор. — Высокого же ты о себе мнения, раз думаешь, что твое появление что-то изменит. — Тут он вытащил из кармана серебряный пульт и стал вертеть в пальцах, смерив Эрека многозначительным взглядом. — Мне хватит пяти минут, и на этот раз ты уже никому ни о чем не расскажешь. Как вижу, очков на тебе больше нет. В прошлый раз только они спасли тебя.

Эрек тоже извлек из кармана пульт и постучал им по раскрытой ладони.

— Еще посмотрим, как все сложится на этот раз.

Балор вытаращил глаза и быстро спрятал пульт. К счастью, он понятия не имел, что Эрек своим пультом не смог бы даже телевизор включить.

С громким щелчком маленькая деревянная дверь отворилась. Эрек первым вошел внутрь, остальные последовали за ним. Как только последний из ребят переступил порог, дверь захлопнулась — никто из зевак не успел даже заглянуть.

Эрек привык к полумраку и обнаружил, что попал в какую-то едва освещенную антикварную лавку. Из-за стойки выскочил маленький человечек в потрепанной серой робе и уставился на Эрека огромными глазищами. Все в комнате — включая самого человечка — покрывал толстый слой пыли. У хозяина лавки были тощие ручки с торчащими локтями, мосластые коленки, жесткие косматые седые волосы и борода до самого пояса. Лоб прорезали глубокие морщины, однако других признаков возраста не наблюдалось. Человечек подошел вплотную к Эреку, рассматривая его так пристально, будто какое-то диковинное произведение искусства.

Эрек в замешательстве попятился, чем привел человечка в полный восторг — тот разразился каркающим смехом так, что даже упал. Впрочем, падение ему смягчил потертый ковер и густые нечесаные космы.

— Ох… Ох… Извините… — простонал хозяин лавки, держась за бока. — Люди не заходили сюда вот уже четыреста семьдесят пять лет. Я забыл… — Он снова прыснул. — Я забыл, какие вы все смешные!

Он стиснул зубы, но грудь все равно продолжала трястись от беззвучного смеха, а по щекам на бороду катились слезы. Наконец человечек глубоко вздохнул, вроде бы взяв себя в руки, и встал с пола.

— Меня зовут Янус. Не обращайте внимания, если буду вас разглядывать. Я тут так давно, что заскучал, присматривая за лавкой. — Он обвел рукой полки, уставленные самыми странными предметами. — Только покупателей никогда нет, потому что лавка все время закрыта. Глупо. Всем ведь известно, что это не какая-то там закрытая антикварная лавка, а Центр надзора за испытаниями. Проклятый Комитет недопущения перемен заставляет меня сидеть тут, как в тюрьме! Говорят, сиди, мол, и жди, ведь никогда не знаешь, когда явятся новые властители! — Тут Янус запрыгал от восторга и захлопал в костлявые ладоши. — Но теперь вы наконец-то здесь! И у меня есть работа!

Он уселся за пыльную стойку, явно очень довольный, — и вдруг уронил голову и разразился слезами, громко всхлипывая и яростно стуча по стойке кулаком. В воздух поднялись клубы пыли; кто-то чихнул.

Эрек с Бетани переглянулись.

— Что случилось? — спросила Бетани. — Вам плохо?

— Да, плохо! — провыл Янус. — Моя работа едва началась и прямо сейчас закончится. Не пройдет и минутки, как вы все уйдете и снова оставите меня одного!

Начинало казаться, что никто сегодня уже не получит никакого задания. Балор презрительно фыркнул.

— Хочешь, я ему вломлю, брат? — спросил Деймон.

— Пока нет, тупица.

— А когда к вам должны прийти в следующий раз? — спросила Бетани.

Янус шмыгнул носом.

— Не знаю. Наверное, перед вторым испытанием.

— Вот видите! Это же будет совсем скоро!

Всхлипывая, Янус покачал головой.

— Нет. Не так уж и скоро. — Он взял себя в руки, выпрямился и объявил: — Сюда пришли лишь те, кто будет сопровождать кандидатов в испытании. Но дальше… — Тут он указал на дверь в глубине лавки. — Дальше пройдет лишь тот, кто будет вытаскивать задание из источника!

— Это я! — заявил Балор, прорвавшись к стойке. — Я выиграл состязания!

— Ваше имя? — спросил Янус, поглаживая бороду. Он вдруг принял значительный вид человека при исполнении.

— Балор Штейн.

Янус заглянул в свои бумаги и покачал головой.

— Нет. Вас я пропустил бы, только если бы не явился Эрек Рекс. Тогда бы я посчитал, что он отрекся от своих наследных прав и его место может занять победитель состязаний.

— Ну, я Эрек Рекс, — ухмыльнулся Грант Гоннор.

— Неправда, — вмешался Эрек. — Это я!

— Серьезно? У меня вот и документ имеется. А у тебя? — Грант Гоннор расхохотался.

Никаких документов у Эрека не было.

— Мои друзья могут подтвердить, что это я, — сказал он.

— Мои тоже, — отпарировал Грант.

Янус вздохнул и придвинул к ним лист бумаги, подняв со стойки облако густой пыли.

— Ну, хватит. Пишите свои имена.

Грант Гоннор нацарапал на листе имя Эрека. Эрек тоже. Через мгновение буквы его подписи потемнели и потрескались, а из-под них хлынул яркий свет. Такой же свет засиял из щелей вокруг запертой двери в глубине лавки. Янус заулыбался, кивнул Эреку и указал ему на дверь. Эрек подошел, отворил ее и увидел перед собой странную завесу, сияющую и переливающуюся, как мыльный пузырь. Однако, в отличие от пузыря, завеса не была прозрачной. Эрек сунул в нее руку и вытащил обратно.