Эрек Рекс. Книга 2. Чудовища Иноземья

На горизонте выросла облачная цитадель — огромная стена туч, защищающая Алипиум. Автобус дождался зеленого света и въехал в длинный туннель среди облаков. На выходе из туннеля Эрека встретило яркое солнце. Живописный город казался еще прекрасней, чем ему запомнилось. Трава была невероятно зеленой, а небеса сияли васильковым цветом.

Эрек снова вспомнил о письме тайной поклонницы. Она упоминала о празднествах в его честь. Интересно, выстроится ли к нему очередь за автографом? Конечно, он никого не обидит отказом, даже если рука устанет расписываться.

Отправить ответ? Он ничего не теряет. В худшем случае поклонница больше не напишет. Правда, может оказаться, что он поощряет заигрывания девочки, которая ему совсем не понравится. Впрочем, надо смотреть правде в глаза. Никто не влюбится в него из-за одного письма. Кроме того, судя по витиеватому почерку и надушенной бумаге, девочка должна быть очень привлекательной.

Эрек вынул из кармана ручку, вырвал листок из блокнота и написал:

Дорогая поклонница!

Спасибо за письмо. Рад, что ты слышала обо мне такие приятные вещи…

Тут он остановился и задумался о том, сколько еще людей — ну ладно, сколько еще девочек — слышали о нем приятные вещи.

Надеюсь, у короля Питера сейчас все хорошо…

Он снова остановился, размышляя, не слишком ли глупо это звучит.

Сегодня я возвращаюсь в Алипиум. Меня ждет первое испытание претендентов на корону…

Написав это, Эрек расправил плечи.

Может, увидимся.

Эрек

Он быстро свернул письмо и вложил его в конверт-раковину. Раковина тут же накрепко закрылась. Указание бросить конверт на землю казалось странным, но за лето Эрек привык к странным вещам. Он открыл окно, бросил раковину, и та исчезла в белом пузыре, едва коснувшись травы.

Все, письмо отправлено, вернуть его нельзя. Ну и ладно. Ничего особенного ведь он не написал, так что можно не волноваться.

На лужайке перед Зеленым Домом, где жил президент Лентон, мерцали огнями два знака. На одном была надпись: «СВОБОДА, ВОЛЯ И СПРАВЕДЛИВОСТЬ — ТАКОВ ПОРЯДОК В АЛИПИУМЕ». На другом: «ЗАЩИЩАЙТЕ СВОИ ПРАВА: ЭТО ВСЕ, ЧТО У ВАС ЕСТЬ». Во дворе здания с золотыми башенками выстроилась толпа с транспарантами.

Эрек обратился к человеку с высоким морщинистым лбом, сидевшему в соседнем кресле:

— Не знаете, что здесь происходит?

— Не местный, что ли? — поинтересовался сосед, удивленно моргнув. — Это Общество Труда, в нем расположено Бюро Бюрократов. Давным-давно здесь работали старые волшебники — они следили за тем, как король Питер, королева Посейдония и король Плутон проходят двенадцать испытаний. Теперь это правительственное здание, — усмехнулся он. — Как же я рад, что не участвую в этих испытаниях. Они и раньше не отличались простотой, а в этот раз, по слухам, будут просто смертоубийственными. Конечно, надо же кого-то отсеять. Надеюсь, отсеется наглый выскочка.

Эрек кивнул.

— Балор Штейн.

Балор — единственный, с кем ему совсем не хотелось встречаться. Соперник, который все время жульничал. Эрек победил в состязаниях, скипетр и Камень судьбы признали в нем нового короля — так что ему одному должны были позволить проходить двенадцать испытаний на пути к короне. Но вопреки здравому смыслу Балора и его друзей тоже допустили к испытаниям. Человек на соседнем сиденье пробурчал, что, мол, с Балором Штейном-то как раз все хорошо, однако внимание Эрека приковали плакаты в руках у демонстрантов. Он сумел разобрать лишь несколько слов: «…СПАЛ ДЕСЯТЬ ЛЕТ, А ТЕПЕРЬ ЯВИЛСЯ УЩЕМЛЯТЬ ВАШИ ПРАВА…» О ком это они? Неужели о короле Питере?

При виде замка Алипиума, возвышающегося над городом, у Эрека перехватило дух. Замок сиял великолепием, как никогда раньше. Вернувшись в нормальное вертикальное положение, он приобрел поистине величественный вид. Как раз перед тем, как короля Питера загипнотизировали, он поставил замок на бок, и долгое время здание торчало над городом, как гигантская расческа, прилетевшая из космоса. Когда Эрек спас короля, тот вернул замку прежний вид.

Эрек протащил чемодан мимо шести каменных статуй у входа в огромные распахнутые двери. На этот раз холл блистал чистотой. Раньше все люстры и гобелены покрывала грязь, и служанки, трудясь в поте лица, никак не могли с нею справиться. Эрек улыбнулся. Теперь король Питер пришел в себя, все наладилось.

— Эвек? Эвек! — проскрипел незнакомый голос.

Навстречу Эреку летел маленький человечек с бледным одутловатым лицом. Всклокоченные темные волосы обрамляли блестящую лысину, а огромный нос, густые усы и очки в черной роговой оправе выглядели так, будто их купили в магазинчике карнавальных костюмов. Ростом человечек едва доходил Эреку до носа. Коротышка схватил мальчика за руку и с энтузиазмом ее пожал.

— Наконец-то! Как я вад тебя видеть! Как я вад! — Голос у него напоминал расстроенный саксофон, к тому же человечек страшно картавил. — Я жду с того самого дня, как мне сообщили, — уже недели! Меня зовут Пимстев Пиблз, для тебя пвосто мистев Пиблз.

Он склонил голову набок и улыбнулся, ероша Эреку волосы, словно любимому племяннику.

— Здрасьте, — смущенно произнес Эрек. Как-то неловко было спрашивать, зачем, собственно, этот человек его ждал. — Извините… мы знакомы?

Голосок мистера Пиблза взмыл ввысь, как скрипучие качели:

— Нет-нет-нет! Но тепевь познакомимся. Я буду твоим учителем магии.

С этими словами он засунул большие пальцы под мышки и выпятил грудь, надувшись от гордости.

— Учителем магии?

— Да! Я сам вызвался, как только услышал о тебе. Потвебовал, чтобы назначили именно меня. Такая честь служить тому, кому пведстоит стать коволем!

Тут он, к еще большему смущению Эрека, горделиво вздернул подбородок.

— Очень рад встрече, — сказал Эрек, кашлянув. — Мне надо отыскать друзей и выяснить, где я буду жить. Еще увидимся.

— Конечно, конечно! Я пвовожу тебя.

Человечек развернулся на каблуках и повел Эрека в огромный атриум, где сходились коридоры, ведущие в северное, южное, западное и восточное крылья замка. Все тут было как прежде, только стало гораздо чище. Они повернули в южное крыло и поднялись на третий этаж. Где-то здесь во время состязаний жили Балор и Деймон Штейн. Эрек с отвращением припомнил, как Балор подвесил его вверх тормашками в воздухе и даже пытался его убить.

Эрек взял у мистера Пиблза ключ и вошел в комнату. С той комнатой в общежитии, где он жил раньше, эта не шла ни в какое сравнение. На кровати друг на друге лежали три пышные перины, рядом стояла приставная скамеечка, чтобы удобней было забираться. На полу лежал пушистый лиловый ковер, а окна выходили в сад. Накрытый белой скатертью стол загромождали блюда с бутербродами, фруктами и пирожными, там же высился большой кувшин с лимонадом. В общем, комната была так же роскошна, как та, в которой жил Балор во время состязаний, — не хватало только огромного экрана и кресел для видеоигр. Эрек дурачился с приспособлением, регулирующим яркость люстры, пока не услышал деликатное покашливание мистера Пиблза.