Эреш. Книга огня

Лис с беззаботным видом шагал в некотором отдалении от плывущих в воздухе Кева и Дхария. Казалось, контрабандист вот-вот начнет насвистывать какую-нибудь развеселую мелодию. Подозреваю, удерживала его от этого шага лишь относительная близость Эмбер, которая шла впереди и размахивала кинжалом, словно разъяренная амазонка. Непролазные джунгли буквально таяли под ее напором. Рядом, чуть в стороне от ведьмы, так же самозабвенно расправлялся с несчастными растениями Райденн. Мы шли уже около трех часов, а эти двое так и не сказали друг другу ни слова.

– Вивиан? – тихо позвала я подругу, оказавшуюся ко мне ближе остальных.

– Что, Кася? Тоже не понимаешь, какого черта не воспользоваться простейшим заклинанием? – Вопрос намеренно прозвучал громче, чем следовало.

– Магия не для забавы и не для того, чтобы облегчать себе жизнь. Колдовство требует уважения, – прорычала претендентка, оборачиваясь. – Но ты ведь из Аратты. Там о таком и не слышали…

– Посмотри в словаре значение слова «предвзятость». Совсем одичали в своей Пустоши! Фанатики ненормальные…

– Это Аратта прогнила до основания! Свою веру и магию вы променяли на звон монет и сиюминутные желания, – процедила ведьма с янтарными глазами, брезгливо вытирая руки о штаны. Так, словно один разговор с Вивиан очернял ее достоинство.

Жест от подруги не укрылся и взбесил ее до основания.

– Если в Аратте не верят в ваши бредни по поводу равновесия, это еще не означает, что нам плевать на Эреш! Нравится вам жить в шалашах и в ручье мыться, да пожалуйста! Остальных только не надо сюда приплетать…

Глаза Эмбер недобро прищурились, а сжатый в руке кинжал стал как-то особенно заметен, когда она шагнула навстречу Вивиан.

– Дамы, дамы, – Лис проскользнул между ведьмами и поднял руки вверх, – давайте оставим этот спор до лучших времен. Будет обидно, если вы ненароком прикончите друг друга еще до того, как мы войдем в лес дэйви. Позвольте лесу сделать грязную работу за вас.

– Это не смешно, – вмешался Райденн. – Лес дэйви действительно опасен, и нам стоило бы говорить именно об этом.

– О чем нам действительно стоило бы поговорить, так это о том, где, тэрак шаззи, ты шлялся, пока нас в Пустоши убивали! Нас убивали, Райденн, убивали! И представь себе, я видела, как умер ты! Огромная змея раздавила тебя, будто сраный апельсин! Дробила твои кости… – Эмбер сделала глубокий вдох, заставляя себя замолчать. Ей потребовалось время, чтобы продолжить уже намного тише: —А теперь ты здесь. Стоишь и рассуждаешь об опасностях, что таятся в лесу дэйви! – снова взорвалась ведьма, и я вдруг подумала, что тростник и лианы она кромсала не просто так. Да и заклинанием не воспользовалась вовсе не из убеждений, принятых у нее на родине, а только для того, чтобы случайно своим кровожадно поблескивающим кинжалом не прирезать его высочество Лунных земель.

Выражение лица принца оставалось отстраненно-равнодушным, а спина – подчеркнуто прямой. Если бы не неестественная бледность, я бы и не догадалась, как сильно задеты его чувства. Но меня поражало другое: как Эмбер могла видеть смерть Райденна? Как такое вообще возможно, если все это время Лунный был с нами?

Контрабандист прервал мои размышления и напряженное молчание, повисшее в воздухе.

– Никогда ее такой не видел. Обычно она чуть эмоциональнее, чем, вон, к примеру, – Лис пнул ногой валявшийся на земле булыжник, – этот камень. А сегодня такая страсть, такая экспрессия! Поразительная женщина! – притворно восхитился он, ни к кому конкретно не обращаясь, но достаточно громко, чтобы сомнений не оставалось: его услышали все.

– Ты покойник, – холодно и абсолютно безэмоционально заверила Эмбер. Кажется, теперь я знаю, у кого Райденн обучился своему фирменному тону.

– А давай! Может, хоть так в Лунных землях наконец оценят мои заслуги! Пал смертью храбрых, защищая особу королевских кровей! Оборонял сына императора щитом из искрометного юмора, непревзойденного обаяния, тонкого ума… – вдохновенно перечислял контрабандист, не забывая пятиться.

Против воли мои губы растянулись в улыбке. Не знаю, что должно случиться, чтобы Лис стал серьезным. Конец света?

Защитник особы королевских кровей хотел нам поведать что-то еще, но изо рта у него вырывалось лишь невнятное мычание… Глаза контрабандиста вспыхнули праведным гневом. Еще бы! Такое предательство! Да от кого? От Вивиан! От своей вечной союзницы!

– Не благодари, – буркнула Вив. – И только скажи, что этим я не спасла тебе жизнь!

На долю секунды мне показалось, что Эмбер сейчас улыбнется. Но вместо этого она глубоко вздохнула и заговорила спокойно и ровно:

– Думаю, настало время отбросить эмоции в сторону. Такая потеря контроля над собой непростительна для претендентки. Даже если обстоятельства… в общем, неважно. – Ведьма оторвала взгляд от кинжала. – Нам предстоит войти в лес дэйви. Это будет непросто. Шансов выйти оттуда живыми не так уж много… Но, если между нами останутся недомолвки, – она обвела нас пристальным взглядом, – мы однозначно погибнем.

Слова ведьмы прозвучали так твердо и уверенно, что я поверила сразу. Стало ясно: случится именно то, чего опасается Эмбер. Шутки Лиса перестали казаться забавными. Наш путь опасен. И к нему следует отнестись серьезно.

– На долгие беседы времени нет, нас все еще могут преследовать. Но мне нужно знать, Райденн, почему ты ушел, почему ничего не сказал. Почему вы все так защищаете Катажину? И что здесь вообще делает Лис?

– Я вообще-то тоже здесь. – Вивиан просто не могла пережить, что ее обделили вниманием. Даже если внимание это исходило от ведьмы из Пустоши.

– И про нее тоже жду объяснений, – добавила претендентка, не поворачиваясь к Вив.

– Эмбер, – Райденн подошел чуть ближе, – тебя не удивляло, что искать дитя из пророчества Совет отправлял экспедиции, состоявшие, скажем так, из не самых опытных воинов?

– Тебя, – она сделала ударение на этом слове, – они точно не отправляли.

– Именно. Я догадывался, что поиски и защита Избранной – всего лишь фарс. А после встречи с ними, – принц кивнул в сторону Вивиан и Кева, – мои подозрения переросли в уверенность. Никого из правителей не заботило пророчество, каждый желал видеть в роли Хранителя собственного претендента…

Вив фыркнула, явно недовольная оценкой Райденна, но этим ее возмущение и ограничилось. Сдержанностью ведьма никогда не отличалась, а значит, вывод напрашивался сам собой: с доводами принца она согласна, пусть никогда и не признает этого вслух.

– Стали ходить слухи, что среди бесконечного числа вероятностей предсказателям наконец удалось определить точное местонахождение Избранной… Я поверил не сразу. Но обстоятельства сложились таким образом, что ко мне попали некоторые сведения. Сведения о том, кого именно мой отец на этот раз отправил в людской мир. В Лунных землях полно блестящих магов, полно выдающихся воинов, и определенно достаточно тех, кто сочетает в себе оба этих качества. – Райденн сделал паузу, словно позволяя нам обдумать его слова. – Но на поиски надежды всего Эреша император направил того, кто не мог похвастаться ни блестящим даром, ни военной подготовкой. Среднего мага. Среднего воина. Того, чьим единственным и весьма сомнительным достоинством считалась полная и безоговорочная преданность императору. Императору, но не Эрешу. – На лице принца заходили желваки. – Мне надоело смотреть на то, как отец использует подданных, родных и даже само пророчество в качестве фигур на шахматной доске. Безвольных пешек. Использует, чтобы разыграть партию, которая выгодна ему одному. Пришло время его обыграть. – Принц твердо посмотрел в глаза Эмбер. – Я правда верю в пророчество. Верю, что титул Энси невозможно заполучить с помощью манипуляций. Верю, что, отправляясь на поиски Катажины, исполнял единственное, в чем в нынешние времена заключается долг претендента, – защищал настоящую Избранную, тем самым защищая и весь Эреш.