Ещё один дракон

— Чтоб быть с семьей, — едва заметно пожав плечами, ответила Теима.

— Это, — Арю осмотрелся вокруг, — твоя семья. А я лучше заведу свою, с ней и останусь. Давай хотя бы на сегодня закроем эту тему, пока у меня не началась…

— Дядюшка!

Звонкий голосок прервал недовольное ворчание, вклинившись в разговор и проникнув в самые глубины души. Хатч изумленно оглянулся. В паре шагов от них стояла хозяйка праздника, выглядела она совсем иначе, обычная озорная девчонка, почему-то нацепившая дорогое платье и роскошные украшения. Прищуренные от широкой улыбки глаза горели лукавым огоньком. Как будто успела нашкодить и теперь ждала реакции. Надо заметить, на восклицание ее обернулись и некоторые гости.

— Кому было велено не звать меня так? — прошипел Арю, осторожно ткнув девчонку в лоб. Ориола отмахнулась от его руки и изобразила насмешливый поклон. — Мать ее воспитывает, учит, а она даже элементарные просьбы не выполняет. Давно пора тебя хлыстом.

— Действительно, — издевательски протянула девчонка. — Но — вот незадача — папенька не приемлет телесные наказания при воспитании детей.

— Вот и будь благодарна, — устало выдохнул Арю. — А то некоторым в твоем возрасте жилось несладко. Да?

Императрица Теима только покивала, поджимая пухлые губы. Хатч задумался. Арю почти ничего не рассказывал ему о своем детстве, да и про семью вообще. После того, как случился небольшой скандал, заставивший Арю собрать вещи и уйти из дома, он не хотел вспоминать родню. Тогда юному магу было всего шестнадцать, его ничто не могло удержать в нелюбимом доме, где он сам себе казался лишним, порочащей тайной. Хатч, бывший тогда и вовсе крохой-драконышем, не многое понимал. Знал только одно: после встречи со странным беловолосым человеком настала новая жизнь. Не приходилось больше бояться каждого шага, опасности не ждали за каждым поворотом, враги не прятались под каждым кустом. Хатч научился спать спокойно, не прислушиваясь к тихим шорохам. За пазухой, в сумке или на плечах. А после — и неподалеку, в человечьем обличье, под таким же грубым одеялом, на такой же подстилке из сухих листьев. Знакомые леса стали другими после той встречи. Хатч был счастлив и даже не думал спрашивать, чего стоила человеку эта новая жизнь. Может, потому он и не вернулся за драконом, что хотел совсем иного?

Вечер уже давно перетек в ночь, празднование понемногу стихало, когда Арю снова заговорил с ним.

— О чем ты думаешь весь вечер? — шепнул он, отставляя в сторону свою чашу и ненавязчиво уводя Хатча к выходу в сад. Снаружи заметно похолодало. Ветер, промерзший меж льдинками-звездами, норовил пробраться под одежду, погреться в теплых складках тканей. От его касаний пробирало до дрожи. Зато Арю смог вздохнуть свободно. — Ты казался очень мрачным.

— От всех этих разговоров вспомнилось детство. — Хатч вышел на петляющую тропинку. Выходившие освежиться гости уже успели нечаянно раскрасить ее крохотными разноцветными бумажками, которыми был усеян пол в зале. Раскинув руки в широких рукавах подобно крыльям и осторожно наступая только на красные кружки, Хатч медленно шел в глубь сада. Усмехнувшись, он продолжил: — Нас нельзя было назвать остепенившимися, уж точно нельзя. Но почему-то мне казалось, что путешествия будут длиться вечно. Наверное, в детстве всё таким кажется.

— Тебе и дорога от деревушки под Белой Горой до столицы казалась вечностью! — тихо рассмеялся Арю.

— Верно. Всего три дня пути. А я даже успел забыть, откуда, куда и зачем мы направляемся. Как будто со дня сотворения мира мы только и знали, что идти по этим мрачным лесам. Вдоль Серебряной реки… — Его голос стих.

— Через пару лет после окончания войны я отправился к пещерам на Серебряной реке, где когда-то нашел дракона. Провел там всё лето, надеясь увидеть старого знакомого. Даже встретил еще одного дракона, правда, он не захотел со мной говорить… как вспомню, аж передергивает, меня эта сырость насквозь пропитала. Кашлял, как умирающий, всё тело болело от холодов.

— Не пытайся давить на жалость, не проймешь. Я бы ни за что не вернулся в те пещеры. — Хатч улыбнулся, оглянувшись через плечо. — Можно было и догадаться, что я пойду к Последнему Водопаду, там я родился, там умерла моя матушка, там осталось наше пустое гнездо в норе. Гостиница сейчас стоит на его месте.

— Живописное местечко, — сдавленно ответил Арю. По его лицу было видно, что он не помнил, откуда родом его дракон. Правду ли он вообще сказал про лето в пещерах? Или просто хотел задобрить, сделать вид, что искал?

— Да, — согласно кивнул Хатч, остановившись под высоким деревом и сквозь сплетение ветвей разглядывая полумесяц. В столице он казался мельче и бледнее, как будто устал взбираться так высоко на темный небосвод. — Когда вернусь, обязательно расскажу Сайе про цветы из фруктов. Он сумеет повторить, уверен. Сайя, знаешь, чудесно готовит. Может, станем иногда делать пироги с такими украшениями, думаю, они очень понравятся гостям. А чем ты планируешь заняться, когда остепенишься?

Арю пожал плечами. В длинных волосах запутались несколько цветных бумажек. Хатч устало улыбнулся, он всё отчетливее видел, как сильно изменило время его мага. Внешне он был всё еще похож на того мальчишку, только взрослее. А вот говорил и поступал теперь иначе. Одевался тем же колким ехидством и несгибаемой строгостью, но внутри горел совсем иной огонь.

— Может, попытаюсь научить Сайю готовить чимы. Знаешь такие булочки? В столице они сейчас популярны. Наверное, Сайя сможет разобраться в рецепте…

— Разобраться? — рассмеялся Хатч. — Да Сайя их придумал! Не так давно придумал для императора, чтобы порадовать и удивить. А тому и понравилось, привез рецепт в Марциан. Теперь столичные умельцы пытаются повторить это чудо. Если хочешь попробовать по-настоящему особенные чимы, приезжай к Последнему Водопаду, угостят. Так что план бессмысленный. Другие идеи есть?

— Попробую напроситься в работники к хозяину гостиницы, что ж мне еще остается. Стану обеспечивать магией его постояльцев, может, польза от меня будет, возьмусь помогать по хозяйству или еще с чем… а то не правильно это, на шее просто сидеть у дракона.

Сделав пару небольших шагов, Арю замер совсем близко. Убрав руки, сцепив их за спиной, с интересом наблюдал за реакцией. А Хатчу уже хотелось заурчать, но…

— И как долго ты думаешь отдыхать в гостинице?

— Надеюсь, что очень и очень. — Арю осторожно поднял руку, выуживая из рыжих прядок цветную бумажку. — Я много путешествовал и многое узнал. И теперь понимаю, что мне по-настоящему нужно. Более любящего и преданного друга у меня никогда не будет, не хочу его больше упускать.

Арю улыбнулся, наблюдая за Хатчем. Тот просто ластился к его теплой ладони, зажмурив глаза, вытянув шею и не решаясь даже накрыть руку хозяина своей. Дышал тихо-тихо, почти не шевелился, просто позволял осторожно гладить себя по волосам. Совсем ручной дракон…

***

Когда прием окончился, а дворец распрощался с последними гостями, была уже глубокая ночь. Глядя через огромное окно уютного кабинета, Хатч видел осколок луны в черном небе. Казалось, полумесяц танцует в хороводе звезд, красуясь и наслаждаясь наступившей после душного дня прохладой. Звезды игриво подмигивали, прячась в ветвях высоких деревьев, и будто шуршали листьями, подражая распевшимся цикадам. За их мелодиями Хатч почти не слышал разговора. Лежал на коленях у устроившегося в мягком кресле мага, ворочался на подушке-подстилке и возил хвостом по подлокотнику, не позволяя магу гладить по гриве, как кошку. На столике перед ними стояли чай и угощение, под важный разговор им подали на пробу новое блюдо, которое придворный кулинар собирался явить миру на третий день празднования. Странный десерт. Все мысли Хатча именно он и занимал. Дракон протягивал то одну лапку, то другую, тихонько шкрябая коготками по краю тарелки. Полупрозрачные черные кубики вздрагивали и тоже танцевали с кусочками ароматной дыни под музыку ночи, переливаясь бликами огоньков.

— И что же я там найду? — Арю взял с тарелки скользкий кусочек черного желе, посыпанный сладкой пудрой, дракон в предвкушении замер на спине, выгнувшись и поджав лапы. — Это какой-то артефакт?

— Именно, — кивнул император, тоже отправляя в рот кусочек желе. Вкус у него был необычный, как будто сочетал одновременно и легкую горчинку, и обволакивающуя сладость. Теима усмехнулась, наблюдая за удивленно чавкающим драконом, но тут же прикрылась ладошкой и отвернулась, не позволяя себе мешать разговору. — Ему как своему бывшему придворному магу я могу доверить самые важные вещи. Но одна из тайн мне сейчас очень нужна. Артефакт плодородия.