«Если», 2012 № 08

— Если тебе нравится, когда тебя обманывают, тогда, конечно, отдыхай, — заявила Астра.

— А меня обманывают? — иронически спросил Валентин.

— Это и ребенку понятно. Все бумаги подписаны. Правительство издает суровые указы: кого-то снять с должности, кого-то под суд, работы прекратить, катапульту демонтировать. Только ничего этого не будет сделано.

Хмель сразу выветрился из головы.

— Думаешь, осмелятся?

— Еще как осмелятся. И не думаю — знаю. У тебя нет контроля. Выход в космос развяжет правительству руки. Народ поддержит. Терра ведь не очень-то балует Дно, так? Теперь поздно делать подачки от господских щедрот, раньше надо было. Девять из десяти донников грезят о независимости, как будто независимость равнозначна благоденствию. Они, конечно, обманутся, но это уже другой разговор. Твоя поездка ничего не изменила. Тебя и дальше будут водить за нос. Терра ведь не вмешается, так? У тебя нет надежных фактов.

— А у тебя они есть? — спросил Валентин.

— И у меня нет. Я не была на объекте, у меня нет допуска. Но я точно знаю: запуск назначен… — Она уставилась в потолок, шевеля губами и загибая пальцы. — Ровно через пятнадцать дней.

— Ты уверена?

— Абсолютно. То есть настолько, насколько вообще можно быть уверенной. Это ведь Дно, тут могут быть любые сюрпризы, так? Но если сюрпризов не будет, то через пятнадцать дней. Ты недооценил донников.

— Правда? — Валентин не пытался скрыть иронию.

— Ты еще сомневаешься? Думаешь, они глупые, так?

— Ладно, не думаю, — покривил душой Валентин.

— Думаешь, — отрезала Астра. — Продолжаешь думать. Поэтому если выиграешь, то не за счет себя, а за счет Дна. Твои агенты — да, не из самых умных. Даже я знаю троих… нет, четверых. По-твоему, их не знают те, кому положено, так?

— Полагаешь, через них Лис скармливает мне дезинформацию?

— Нет, — покачала головой Астра. — Теперь нет. Лично я думаю, что игра уже в другой фазе, так? Информация может быть неполной, фильтрованной, но она, как правило, качественная. Дело не в ней.

— А в чем же?

— Я думала, ты уже догадался, — с досадой сказала Астра. — И потом, я ведь тебе уже сказала, так? Проблема в невозможности контроля с твоей стороны. В недооценке донников. Ты и вправду хотел добиться отмены запуска легальным путем?

— Следовало попытаться, — ухмыльнулся Валентин, пытаясь держать удар.

— Твой предшественник тоже пытался, а завершить попытку ему не дали. Ему помешали даже не донники, хотя могли бы. Ему помешало само Дно, так?

Валентин молчаливо признал ее правоту. Хотелось разозлиться, но он знал, что злости всегда нужна узда. Выходит, Лис со всей его шайкой продолжили игру… Второй раунд, так сказать. И по-видимому, в полной уверенности, что первый остался за ними…

Ну да, они могут начать ленивый демонтаж второстепенных объектов и вывоз второстепенного оборудования, они будут клясться, что ни о какой космической программе уже нет и речи, они могут даже инсценировать крупную аварию, и агентурные донесения будут в целом успокаивающими, — а в это время толстая сигара ракеты-носителя начнет путь из сборочного цеха к катапульте. И никто на свете уже не успеет вмешаться…

Надо было сразу начинать с диверсии!

Да, но кто бы смог ее осуществить? Агенты, которые известны даже Астре? Или другие, ей не известные, но которых наверняка знает невидимая, никак себя не проявляющая, но вряд ли спящая контрразведка Лиса?

Ну не глупо ли было думать, что контрразведчики донников совсем уж неумны и неумелы?! Что действительность такова, какой кажется?

Валентина охватил ужас. Для второго раунда у него не было ни плана, ни реальной силы. Все это еще предстояло разработать как можно скорее и с учетом новой вводной: противник хитер и неглуп. Счет пошел на дни.

Ох, трудно будет убедить Пегого Удава, что противник не только хитер, но и умен!.. А придется. Валентин поймал себя на том, что уже отшлифовывает убойные фразы для экстренной докладной. Как можно скорее отправить документ и поспешить следом. Доказывать — и доказать, черт побери! — что дешевая, по сути даже наидешевейшая имперская политика по отношению к Трону Аида изжила себя.

Одумаются? Не сразу. Но хотя бы отыщут завалявшуюся за подкладкой толику средств и обеспечат операцию. Не этого ли ждет Пегий Удав? Он получит ожидаемое.

Хотя побрюзжит, конечно, что, мол, эмиссар не справился сам. Высокое начальство любит, когда подчиненные творят чудеса. Но чудес не бывает.

— Тебе нужна помощь, — подытожила Астра.

— Возможно, — осторожно ответил Валентин.

— Не возможно, а наверняка. Тебе нужна помощь Терры, так? А еще тебе нужна моя помощь. И это тоже наверняка.

— Возможно…

— У тебя заело, что ли? — полюбопытствовала Астра. — Возможно да возможно… Когда до тебя дойдет, поздно будет, так? Я тебе нужна. И поэтому я хочу поставить условия.

— Да? — Валентин иронически поднял бровь. — Я слушаю.

— Дональбайн обещал мне Терру, так? Как минимум вид на жительство. Не какую-нибудь другую планету, а именно Терру. И еще подъемные. Ты подтверждаешь это?

— Да, но лишь при успехе.

— Ясно, что не при провале. Ну так вот: мне мало твоего подтверждения. Мне нужно слетать на Терру и получить документ о гражданстве. Тогда я твоя, так?

Валентин налил себе еще вина и врастяжку выпил. Однако какой напор! Губа не дура у этой Астры. Впрочем, почему бы и нет? При неуспехе миссии и даже при успехе всегда можно не дать Астре перебраться на Терру. При контроле над Вратами это не проблема.

Приятно работать с наивными туземцами!

— А здесь тебя не хватятся?

— Я решу эту проблему.

— Тогда по рукам. — Валентин поставил бокал на парапет и правильно сделал: вместо делового рукопожатия Астра обвила руками его шею. Поцелуй был горячим и страстным. За поцелуем последовало и остальное. В голове промелькнула мысль о Вивьен и о том, что, пожалуй, ему не следует делать этого без санкции руководства, но в нем уже проснулся мужчина-дикарь.

В объятиях такой водянки кто угодно согласился бы стать водяным.

Глава 10. Посмертный киборг Марек

Отсидка в гравибарокамере оказалась более продолжительной, чем перед перемещением на Дно. Организм не любит, когда от резкого перепада давления в сосудах кипит кровь. Давление надо снижать постепенно, по всей водолазной науке. Одновременно гравитаторы медленно уменьшали силу тяжести. Очень медленно, потому что в барокамере человек должен спокойно сидеть или лежать, а не скакать козлом, ошалев от нахлынувшей вдруг необычайной легкости во всем теле.

Повертев, как и положено новичку, головой и не обнаружив ничего сногсшибательного, уснула в соседнем ложементе Астра. Валентин не спал, шепотом ругая конструкторов. Гравитация понемногу уменьшалась, но дышать все еще было трудно. Казалось, что тяжесть Дна навсегда. Подумать только, вырвавшемуся в нормальный мир Дональбайну хотелось тягать штангу! Валентин поклялся себе, что не станет поднимать ничего тяжелее бутерброда и вообще отдохнет как следует. Пусть недолго, зато качественно. Как растение. Да здравствуют ботанические виды отдыха!