Если он порочен

— Джема нет! — объявил Энтони (к счастью, малыш не заметил кровь на полу).

Судорожно сглотнув, Хлоя сказала:

— Мне очень жаль, милый, но мы не можем искать его по всему дому. Нам нужно идти в укрытие. А что касается Джема… Будем молиться, чтобы он нашел безопасное место, где можно спрятаться.

— Лучше тебе помолиться за себя, — раздался вдруг чей-то голос.

Хлоя вздрогнула и резко развернулась. Перед ней стоял мужчина с пистолетом в руке, и почему-то она сразу же поняла, что это сэр Артур. Да, она сразу узнала его, хотя он постарел лет на двадцать, с тех пор как она видела его в последний раз. И сейчас глаза его горели безумием.

— Здравствуйте, сэр Артур, — сказала Хлоя, прикрывая юбками детей, уже спрятавшихся у нее за спиной.

— Говоришь, «сэр»?! — рявкнул Артур и сплюнул. — Я должен был стать графом!

— Вы ясно дали это понять. Если не словом, то делом.

— Это ты спасла маленького гаденыша, верно? — В его голосе прозвучало обвинение, и он направил на Хлою пистолет. — У меня был чертовски хороший план, а ты все испортила.

К счастью, дети начали потихоньку отступать к дальней двери. Похоже, Бриндл предприняла попытку увести малышей подальше от опасности. Значит, теперь ей, Хлое, требовалось лишь отвлечь внимание Артура, чтобы дети успели скрыться.

— Вы же сами подкинули его в мой дом. — Хлоя пожала плечами. — То есть вы отдали его мне, а я надлежащим образом о нем позаботилась, вот и все.

— Глупая корова! Я бросил его там умирать!

— Прошу прощения, сэр, но я не могла этого допустить.

— Мы ушли… — послышался тихий шепот, и Хлоя вздохнула с облегчением — Бриндл все-таки сумела увести малышей.

Но тут лицо Артура исказилось от ярости, и Хлоя с ужасом поняла, что он тоже слышал шепот девочки. Теперь оставалось лишь молиться, что дети успели уйти подальше — тогда, возможно, он не сможет их поймать.

— Что это было? Кто там?.. — Артур двинулся в ту сторону, куда Бриндл увела мальчиков.

— Не имею представления.

Пожав плечами, Хлоя добавила:

— Вероятно, вы ослышались.

— Лгунья! Как и все вы! Все вы, женщины, такие от природы. Но Беатрис по крайней мере не притворялась, не старалась казаться лучше, чем была на самом деле. Шлюхой родилась и шлюхой оставалась до самой смерти.

— Это вы ее убили, верно?

— Как ты догадалась?

— Догадаться не так уж трудно. Ни у кого, кроме вас, не было причины убивать ее, по крайней мере достаточно веской. А у вас она имелась. Вы хотели завладеть Колинзмуром, а Беатрис сорвала ваши планы. Невольно, разумеется.

— Да, я прекрасно все задумал, но Джулиан не желал подыхать. Да и ты постоянно путалась под ногами, мешала мне… Я знаю, это ты его спасла, когда в него всадили нож в переулке. Спасла ребенка, спасла отца… Ужасно навредила. Но на сей раз тебе его не спасти. И маленького гаденыша — тоже.

— Но ведь тут сейчас ваша жена и дочери. И они, конечно же…

— Эта глупая корова?! — в ярости завопил Артур. — Она даже не сумела родить мне сына! Плодила одних дочерей! Я позволю ей увидеть, как убиваю этих маленьких сучек. А потом убью и ее. Пусть узнает ту боль, что испытывал я каждый раз, когда ей не удавалось произвести на свет ребенка мужского пола. А тут еще Джулиан получает от Беатрис сына. Боже правый, от Беатрис! Ведь переспала с сотнями мужчин — и ни от кого из них не понесла, только от него. Нет, он не заслуживает сына. Ему не хватило силы, чтобы прикончить свою жену, хотя она с самого начала наставляла ему рога. Ха, да он даже не может быть уверен, что мальчишка от него. Беатрис раздвигала ноги перед каждым — хоть перед землекопом, если он пришелся ей по нраву.

— Нет, ошибаетесь, — заявила Хлоя. — У него есть доказательства. Отметина.

Ярость, исказившая лицо Артура, была ужасна. Хлое хотелось обратиться в бегство, но она знала, что тогда негодяй выстрелит ей в спину — она видела в его глазах свою смерть. Да, он твердо решил ее убить. Хлоя с трудом сдержалась, чтобы не прижать руку к животу. Если этот безумец заподозрит, что она беременна, то сразу же убьет ее. Но что же делать сейчас? Увы, она не видела выхода из положения.

Сильным ударом Джулиан сбил с ног человека, преграждавшего ему путь к винному подвалу. Он должен был спуститься вниз и убедиться, что его близким опасность не грозит. Оттащив в сторону поверженного противника, граф шагнул к двери, ведущей в подвал. И в тот же миг услышал возглас Найджела, стоявшего с ним рядом.

С пистолетом наготове Джулиан резко развернулся — и в изумлении уставился на своего сына.

— Папа! — крикнул Энтони, бросавшись в его объятия.

Сунув пистолет за пояс, Джулиан подхватил сына на руки, а потом вдруг заметил, что рядом стоят худенькие мальчик и девочка. Девочка — она была постарше — держала за руку мальчика и смотрела на них с Найджелом такими глазами, словно ждала, что они вот-вот набросятся на нее.

Тут Энтони указал на детей и заявил:

— Это мои длузья, папочка. Блиндл и Длю.

— Дрю, — поправил мальчик.

— Я так и сказал, — кивнул Энтони. — Папа, ты должен пливести сюда мамочку. Плохой дядя делжит ее на кухне. Блиндл и Длю тоже видели его.

Джулиан снова перевел взгляд на девочку. Угадать ее возраст он не мог, но было ясно, что она старше обоих мальчиков и, следовательно, может лучше объяснить, что произошло на кухне и кто такой «плохой дядя», удерживающий Хлою.

Передав сына Найджелу, Джулиан сказал:

— Познакомься, Энтони. Это твой дядя Найджел.

Граф осторожно шагнул к детям, стараясь их не испугать. Опустившись перед ними на корточки, спросил:

— Вы знаете, кто я такой?

— Вы граф, — ответила девочка. — А я Бриндл. Я выношу из каминов ведра с золой. А Дрю, — она кивнула на мальчика, стоявшего с ней рядом, — помощник сапожника.

Джулиан с удивлением смотрел на детей — он никогда раньше их не видел. И почему они выглядели так, словно месяц не мылись и ели раз в неделю?

— Так ты видела графиню, мою жену? — спросил Джулиан.

Бриндл кивнула:

— Да, я видела. Она сейчас на кухне. Мы пошли искать мальчика, помощника судомойки, а он исчез. А потом вдруг появился незнакомец и наставил на нее большой пистолет.

— А она всех нас спрятала за своей спиной, — добавил Дрю.

— Да, спрятала, — продолжала Бриндл. — И я догадалась, что она хочет, чтобы я увела мальчишек. Я так и сделала. А она отвлекала незнакомца разговорами. Он смотрел на нее со злобой и махал своим пистолетом. Вы ведь убьете сэр, правда?

— Обязательно, — кивнул Джулиан. — А там только один человек?

— Да, один. Но у него ужасно злое лицо. Кажется, что он хочет убить всех на свете.

Джулиан выпрямился и взглянул на брата.

— Охраняй детей, а я пойду на кухню и посмотрю, что там происходит.

— Но я же только что вам рассказала, что там происходит, — сказала Бриндл.

Джулиан снова посмотрел на девочку и заставил себя улыбнуться.

— Ты прекрасно все рассказала. Но теперь мне нужно идти туда побыстрее, иначе этот человек может убить мою жену.