Есть ли жизнь после отбора?

– Подозреваю я, что либо вся наша страна полыхнет, либо к концу года мы вновь будем перезаказывать портреты с изображением Правителя.

– Точно, портреты, – Кристоф лукаво улыбнулся, – кто-то мне обещал подарок.

– Мне совершенно точно нужна баронесса, – весомо произнес Митар. – Остальное от ее воли зависит.

Кристоф посмотрел мне в глаза и уверенно произнес:

– Предложение выйти погулять не оскорбит меня.

Доверять или проверять? Доверять или скрывать?

– Сначала расскажи, почему ты выбросил меня, – ровно произнесла я. – А после можно будет определиться с тем, доверяем ли мы друг другу.

– Я доверяю тебе полностью, – прямо сказал он и добавил: – Но хотел оттянуть этот разговор.

Он немного помолчал, собрался с мыслями и заговорил:

– Не знаю, заметила ли ты, но моего вмешательства не ожидал никто. Во время замера силы я получил короткую записку от одного из своих надежных людей: о твоем даре стало известно Совету. Ты бы не покинула дворец, Вильгельмина.

– Глупости. – Во рту пересохло.

– Даре? – переспросил Митар. – Есть что-то, чего я не знаю?

– Я унаследовала от мастера Дейтора не только дом, – глухо произнесла я, – но и дар.

– Последний мастер окраинной стали, – с благоговением произнес старый маг, – подумать только. Ты и правда не вышла бы из дворца. Точнее, не вышла бы сама.

– Когда мастера стали исчезать, – Кристоф криво улыбнулся, – их пытались удержать. Женщин с подобным даром принуждали выходить замуж за разных мужчин. За нескольких мужчин.

Меня бросило в холод.

– Несколько мужей?

– Все ради рождения одаренного ребенка, – хмуро кивнул Митар. – Из-за этого почти разразилась вторая гражданская война: они пытались насадить свои правила здесь, у нас.

Кристоф потянулся ко мне и коснулся моих холодных пальцев.

– Я хотел обидеть тебя, Вильгельмина. Я хотел ранить тебя так сильно, чтобы ты, ни минуты не сомневаясь, отправилась домой. Совет начал делить тебя до того, как поймал, и потому у тебя было время скрыться здесь, в баронстве.

На мгновение замолчав, он продолжил:

– И одновременно я ненавидел себя за то, что сознательно причиняю тебе боль. Но… Чтобы быть до конца честным – откатись время назад, я поступил бы так же.

– Это был акт отчаяния, – Кристоф склонил голову, – акт, который долгое время скрывался, ведь после провала появилась вторая теория: мастера окраинной стали не терпят над собой никаких хозяев. Магия покидает тех, кто признает себя несвободным.

– Скорее, они теряли связь с магией, – медленно произнесла я. – Эта сила… Эта сила страшно ядовита. Она разрушает мое тело – не дает нормально восстановиться после травм. Но в моменты, когда теряется связь с магией, она перестает отравлять меня. Думаю, что все дело в естественном стремлении к жизни. Не так давно было доказано, что все живые существа имеют инстинкт самосохранения. Потерять контроль над силой в моем случае подобно медленной и мучительной смерти. И потому я теряю связь с собственной магией.

– Часто? Учитывая твой возраст и уровень – это уже должно пройти. – Кристоф обеспокоенно нахмурился.

А я поняла, что сейчас уже мне придется причинить ему боль. А мне этого совершенно не хочется…

– Я поняла и приняла твои доводы, – осторожно заговорила я. – И не сержусь. Ты выбрал лучший вариант из возможных.

– Подозреваю, что мне не понравятся твои последующие слова, – хмуро проронил Митар. – Ты потеряла силу и не сказала мне об этом?

Я смотрела только на Кристофа, на чьем лице медленно проступало понимание:

– Мина…

– Ты ударил мастерски, – я пожала плечами, – мне было больно, и, очевидно, я могла бы утратить контроль над силой. Но, как мы помним, всем живым существам присущ инстинкт самосохранения. Так что обошлось малой кровью: я потеряла связь со своей магией. Она затаилась внутри меня и…

– Ты уверена, что этот инстинкт присущ всем живым существам? – мрачно спросил Кристоф.

– Я живу со своей силой с рождения, – жестко отрезала я. – У меня все украшения с изрядным запасом сил. Я ни в коем случае не рисковала, отправляясь на рядовую, в общем-то, вылазку. А вот не отправляясь, я рисковала куда большим. Доверием своих людей. У меня есть компаньон, который великолепен в бою. Который в любую секунду может перенести меня в свой мир, и из своего мира он мог бы перенести меня в любую точку нашего мира.

– Объявить о потере магии подобно смерти, – согласно кивнул Митар. – Хотя я тоже недоволен тем, что ты мне не сказала. Я бы отправил с тобой Грозу Леса.

– Это тоже выглядело бы подозрительно, – вздохнула я.

– Нет, если бы у него было отдельное задание – забрать собранные травы или еще что-то, – Митар отмахнулся, – всегда можно что-то придумать.

Кристоф откинулся на спинку стула и устало вздохнул:

– Надеюсь, я понравлюсь тебе седым заикой.

– Главное – не ссаться в постель, – хохотнул Митар, – остальное ерунда.

Фыркнув, я покрутила в руках опустевшую кофейную чашку и вернула беседу в конструктивное русло:

– Я хочу, чтобы Кристоф остался. Митар?

Старый маг тут же стал в разы серьезней – пропали лучики-морщинки у глаз, построжел взгляд, а кулаки сжались будто сами собой.

– Сначала о главном, – Митар мрачно вздохнул, – у сборщиков координатор в столице. Нет больше свободных, есть одна огромная артель, которая ходит под Хозяином. Не так давно в свите Хозяина появился некто с милым прозвищем Открывашка.

– Не ошибусь, если предположу, что в руках Открывашки осел проклятый клинок, – скривилась я.

– Парня берегут как зеницу ока, – продолжил Митар. – Те, кого ты поймала, – новички. Это был их четвертый выход. Через восстановленный портал в Гиблую Рощу. И они знали про хватуна, потому и действовали так нагло.

– У нас пропадали люди, – тихо сказала я, – какова вероятность, что они шли на корм твари?

– Стопроцентная, – хмуро сказал Митар, – мы нашли останки. Беседа со сборщиками продолжается, твоя подруга, кстати, пообещала приготовить зелье Замены Лиц.

– Но габариты тела оно не меняет, – напомнила я.

– Подберем подходящих, – уверенно произнес Митар. – Из такого же невесёлого – любовничек леди Фоули-Штоттен действительно не пытался тебя зарезать.

– Жаль, – глубокомысленно произнесла я, – все было бы куда проще.

– Седой заика, – вздохнул Кристоф, – не скажешь, душа моя, почему я хочу спрятать тебя на вершине самой высокой башни?

– Не лучшая идея, – фыркнула я, – ведь именно на вершине самой высокой башни я и получила кинжал под ребро. И слетела вниз, к подножию крепости. Выжила на чистой злости, ну и благодаря своей ядовитой магии: кровь кипела и сворачивалась огромными сгустками. А после пришел Гамильтон, которому пришлось вытягивать из меня силу. Иначе все целебные зелья просто растворялись в том, что на тот момент заменило мне кровь. Теперь у него страшнейшая аллергия на мою силу.