Эстер. Город под запретом

— Хочу туда! — прошептала Аманда, и, судя по прокатившемуся гулу, каждый из стражей сказал примерно тоже самое.

— Итак, стражи, запомните, у каждого из вас свое задание. Если все мы будем четко выполнять поставленные задачи, то не допустим беспорядков, — после того, как Леди кивнула Джейсону Милтону, вперед вышел хранитель с ершистыми волосами и дерзким взглядом. — Вас всех мы разобьем на корпуса…

Милтон начал перечислять группы, которые займутся охраной границ и ближайших к ним улиц. Потом перешел к тем, кто будет дежурить в центре, а кто займется непосредственной защитой Камня Забвения, где прощались со всеми умершими в Эстере и отправляли их души и тела в Нижний мир. Именно там состоится инициация Всадника Смерти.

— Прошу всех подойти к стендам внизу и найти свою фамилию, о дальнейших действиях вы уже узнаете от своих руководителей лично, — закончил рапорт Джейсон, и правители разом кивнули в знак того, что собрание окончено.

— Все это не случайно… — донесся вздох Майка. — Говорят, Амхельн уже давно планировал лишить нас барьера, и если к наступлению однолуния от города еще что-то останется, то я съем свою форму.

— Ловлю тебя на слове, — усмехнутся Хоук, хотя и был с ним согласен, ведь барьер Эстера — пожалуй, единственная причина, почему над этим городом все еще не реет флаг Тьмы.

Как только правители разошлись по своим кабинетам, в холле Штаба началось настоящее безумие. Все ринулись смотреть, в какой корпус определило их руководство. Аманда ускакала первой, Майк тут же потерял ее в толпе. Всем, и Квентину в том числе, хотелось попасть непосредственно на приход нового Всадника Смерти, но в отряде под личным командованием Джейсона Милтона фамилии Хоук не оказалось. Как и в отряде, охранявшем место инициации.

Квент понимал, что если бы его уже списали со счетов, то к нему в лазарет не приходила бы сама Мэй Милтон. Глупому Квенту хотелось верить, что это как-то связано с тем, что Леди Тали знала его лично, хоть с тех пор и прошло очень много времени. Но, пробравшись к злополучным стендам, Хоук судорожно изучал один корпус стражей за другим и уже начинал порядком нервничать, ведь никак не видел своей фамилии.

— Эй, Кью, мы с тобой! — окликнул его Майк.

Хоук тут же протиснулся к нему, чтобы лично убедиться в этом.

— На границе! — от радости воскликнул он, ведь это было совсем рядом с Камнем Забвения, а затем заметил недовольный взгляд Аманды, которую, судя по ее виду, поставили куда-то в центр города.

Но Хоук был счастлив. Может, все-таки мисс Тали не забыла про юного Квентина из пригорода Тесс?

* * *

Правила тишины вступили в силу на рассвете. И с появлением первых лучей солнца все вокруг словно и правда лишилось голоса. Свет наполнял пустые улицы Эстера, пробирался по его широким проспектам, заливал собой скверы и парки и застилал окраины. Только одинокие и почти недвижимые силуэты на крышах домов, укутанные в капюшоны, говорили об ожидании, в котором замер весь город.

Все началось с яркой вспышки, когда башня-маяк в центре Эстера перестала питать защитный купол. Барьер не исчез в один миг. Он стал таять от острова, омываемого рекой Сэра, словно лед от пальца на замороженном окне в сезон холодов. Переливающуюся голубоватая завеса медленно расступалась перед хмурыми тучами, которые в любой момент намеревались обрушить на город настоящую бурю.

— Идут. Они идут.

Эфирные коммуникаторы затрещали один за другим, когда барьер над закрытым городом исчез окончательно. Себастьян Торн, немногословный и седовласый куратор корпуса «В», коснулся рукой ушного циркуляра.

— Доложить обстановку. Есть признаки агрессии и сопротивления?

Квентин, натянутый как струна, наблюдал за реакцией своего куратора. Торн казался ему еще достаточно молодым, чтобы носить седину, но хранитель, похоже, постарел раньше времени. Возможно, он, как и когда-то Хоук, увидел что-то такое, отчего его волосы разом поседели. Квента даже передернуло, когда перед глазами возникло жуткое лицо в ожогах с эфирными кристаллами вместо глаз. Лицо убийцы матери навсегда отпечаталось в его памяти.

— Понял. Конец связи, — наконец, отозвался Торн, а затем повернулся к своему отряду, в котором все, как и Квентин, нервно ожидали новостей. — Пока все спокойно. Порождений Тьмы много, но никто не пытается нападать или пробраться в центр. Ну что, обеспечим им достойным прием? По позициям! И помните — ни в коем случае не вступайте в бой!

— Да, командир! — Квентин вместе с Майком и десятком других стражей подтвердил принятый приказ и тут же отправился на вверенный им переулок.

Хоук сегодня почти не спал, хотя до этого и изнурил себя тренировке, чтобы прийти в форму. Ночью он то видел кошмары, то как его награждают медалью за проявленную отвагу. И, возможно, в иное бы время Квентин уже клевал носом, но нервы буквально заставляли его предательски трястись от напряжения. Накануне он несколько раз перечитал правила дня тишины, изучил истории Всадников города Эстер и запомнил правителей других городов, сам не зная зачем.

Несмотря на сезон цветов, день обещал быть холодный и сырой, и Хоук в очередной раз пообещал себе, что однажды дослужится до хранителя, ведь их форма хотя бы предусматривала капюшон. Укутавшись потеплее, Квентин прошел вдоль отведенной под его надзор улицы на окраине города, обратив внимание, что дороги были совершенно пусты. Правитель Рид еще вчера выступил перед жителями Эстера с просьбой всем при возможности оставаться дома в эти тревожные сутки. И, похоже, никому не приходило даже в голову ослушаться.

Время шло, и все, что замечал Квентин — это проезжающие мимо дорогие эфикары неизвестных ему марок. Разглядеть пассажиров ему не удавалось из-за затемненных окон, но наверняка это прибывали гости из Амхельна. Только богачи из Лонде-Бри могли позволить себе такие мобили. Хотя среди элиты некромантов Мармиати-Ай, как слышал Хоук, тоже немало зажиточных персон, а эти вряд ли упустят возможность лицезреть приход Всадника.

— Они со своими зомби плевать хотели на законы Смерти, но явиться не забыли…- фыркнул молодой страж, когда из остановившегося эфикара показалась пара мужчин в длинных рубашках с отличительным орнаментом на окантовке воротника — так одевались только владеющие скверной некроманты. Считалось, что они больше остальных чтят Смерть и его законы, но на деле было наоборот.

— Не уважают ни живых, ни мертвых, извращенцы хреновы! — поддержал возмущение Квентина Майк, выйдя на связь по коммуникатору.

— Ну они же еще кичатся своим нейтралитетом! — проворчал третий член отряда, чем вызвал всеобщий смех в эфире.

— Да лицемеры, вот кто они! Все уже давно знают о союзе Мармиати-Ай с Амхельном! — не унимался друг Квентина.

— Что за пустой треп? Быстро все заткнулись и вернулись к своей задаче! — тут же осадил всех Себастьян Торн.

— Да, командир! — разом отрапортовали все стражи на окраинах.

Кем бы ни были все эти непрошенные гости Эстера — всех их объединяло желание соприкоснуться с немыслимым и постичь потустороннее. И это любопытство двигало всеми — и правителями других городов, и обычных их жителей, будь они хоть эфиристами, хоть вурдалаками.

— Сколько же их… — в какой-то момент снова не выдержал Майк, вновь нарушив эфир. — Площадь возле Камня не резиновая и не вместит всех…

— В том-то и дело, — ответил ему Торн, в этот раз спокойней. — Какого Всадника прутся все подряд, когда на прием пустят только самых главных шишек!? Чтобы осесть в городе, когда все закончится. Так что будьте начеку!