Это (не) просто игра

— Ты предлагаешь их переубеждать? Разговаривать? Не получается это!

— А ты предлагаешь сражаться? Драться с каждым первым встречным, чья позиция не такая, как твоя? За каждой победой следует ещё более тяжелая битва. И так будет продолжаться до бесконечности, пока ты не падёшь… — Мэрит вздохнула. — А в конце концов падёт каждый. Даже самые сильные из нас, но…

— Но несмотря на это, я буду продолжать, — уверенно перебил её я.

Мэрит внимательно оглядела меня.

— Почему?

Я снова не знал, что ответить, поэтому промолчал. Мэрит глубоко вздохнула, присела на колено и стала оттирать уже засохшую кровь с рук и одежды.

— Помнишь, как мы встретились? — внезапно спросила она.

— Да… — вздохнул я.

— Тогда я почувствовала, что в тебе есть нечто… Странное. Как будто бы болезнь, не позволяющая тебе сдаваться, и неважно, какая опасность стояла бы перед тобой. Но в тоже время она приносит тебе и всем вокруг тебя разрушения, на которые ты идёшь ради победы.

Мэрит же задумалась на мгновение, а затем добавила:

— Может быть, пора тебе признать, кто ты на самом деле? Чего ты хочешь от всего и всех вокруг? Войны, мира, покоя, хаоса?

Она вновь подошла ко мне практически вплотную, внимательно вглядываясь в моё лицо.

— Чего ты хочешь, Марк?

Я судорожно сглотнул.

— Я…

Внезапно я вздрогнул: передо мной возникла маленькая голографическая иконка уведомляющего письма.

— Ты чего? — удивилась Мэрит.

Я прочистил горло, открыл свою панель и перешёл на экран уведомлений.

— Вот же бл*ть…

— Что? — не понимала Мэрит.

Я вздохнул и, с закрытыми глазами, вывел содержание письма в общую видимость: оказалось, что Олам прибавил к моему контракту ещё 5 миллионов кредитов.

***

ВОСЕМЬ ИГРОВЫХ ДНЕЙ СПУСТЯ

Граница Канады.

Территория открытого мира.

Он стоял перед бесконечной тьмой, простирающейся далеко за горизонты. Длинная вязкая тьма без границ, затягивающая в себя людей, воздух, планеты, звёзды, галактики, материю, время.

И его самого, растягивая, разрывая кожу с костями. Он попытался вскрикнуть, но из горла донеслась лишь тишина.

Которую никто не услышал.

Это был страх. Своего рода субъективная версия материальной формы.

И снова страх смотрел на него: тёмная бушующая пучина, наполненная его мыслями и чувствами, ощущениями, его воспоминаниями.

Это ли страх? Из этого он и состоит?

Страх, созданный им самим?

«Всего одно мгновение. Всего одно. И безликий ужас поглотит тебя, прежде чем ты успеешь что-либо осознать. И тогда эта тьма становится твоей частью. Верно?»

— Бл*ть! — я вскочил из спального мешка, выхватывая из кобуры Пробойник.

Мэрит подняла голову и тревожно глянула на меня.

— Снова кошмары? — спросила она.

— Фуух… Да… Дерьмо…

Я вытер пот с лба, засунул пушку обратно в кобуру и рухнул обратно на мешок. Потребовалась минута, чтобы прийти в себя и наконец-то оглядеться вокруг.

Мы опять были в Канаде, точнее, опять из неё уходили. Как Мэрит и предположила, нам потребовалась целая неделя, чтобы отмыть статус ПК, убивая здешних мобов. Сейчас же, спустя монотонный фарм, мы двигались назад к базе, но из-за необходимости обязательного двухчасового сна нам пришлось разбить небольшой лагерь и заночевать. Ничего особого в течение фарма не произошло. Хотя, например, мы обзавелись лошадьми, которых приручили. Свою я назвал Кики.

Мои отношения с Мэрит также двигались в лучшую сторону. Любая совместная деятельность сближает, а поэтому под конец нашего фарма мы уже не пребывали в таких контрах, с какими покидали территорию Америки.

— Сколько нам ещё до границы? — проговорил я, осматриваясь вокруг.

— Где-то километров пять, может шесть, — ответила Мэрит. — Видишь вон то озеро?

Я обернулся. Слева от нашего лагеря имелось огромное заледеневшее озеро с небольшим пирсом у берега. Вокруг него раскинулся типичный Канадский пейзаж: снег, горы, безграничное небо.

— Хочешь искупаться, что ли? — улыбнулся я.

— Ты что?! Нет, конечно, — серьёзно ответила Мэрит, поправляя причёску. — Там температура воды почти под минус 150: практически мгновенная смерть. Выдержать можно максимум секунд 20.

— Ничего себе… Не хотел бы я оказаться там, — задумчиво протянул я.

— А зачем тебе там оказываться вообще? — усмехнулась Мэрит, взбираясь на свою лошадь — Давай уже двигать: не терпится вернуться на базу.

— Да… — я посмотрел на Мэрит. — Слушай, насчёт…

— Я прекрасно поняла твою позицию, Марк, — прервала меня Мэрит. — Возможно, ты действительно был прав, насчёт… Ты понял.

Я тяжело вздохнул и подошёл к Кики, погладив её по морде.

— Возможно… — проговорил я сам себе и ухватился за седло. — Ну ладно. Поеха…

Внезапно со стороны леса прозвучал глухой хлопок, и тут же морда Кики разорвалась на кровавые ошмётки. Лошадь дёрнулась и рухнула прямо на меня, придавив ноги.

— МАРК! — вскрикнула Мэрит.

Ещё один хлопок — и её лошадь тоже осталась без морды. Мэрит успела соскочить с трупа и, перекувыркнувшись, побежала ко мне.

Как вдруг ещё два выстрела прилетели прямо перед ней, вспорошив снег.

— ЧЁРТ!

— Вот же гады! — протянул я, подтянулся и попытался достать карабин из-под седла.

— МАРК, СТОЙ!

Опять глухой хлопок, и пуля угодила в тушу Кики, забрызгивая меня кровью.

— Бл*ть!

— НЕ ДВИГАЙСЯ! — приказала Мэрит.

Я непонимающе взглянул на неё.

— Это предупредительные выстрелы, — проговорила она. — Нас взяли.

— Кто?

Дыхание Мэрит участилось, она судорожно сглотнула.

— Рэдлист.

Я отпустил седло и поднял руки вверх.

— Чёрт… Что нам делать?

Мэрит стояла спиной к лесу, поэтому не видела: два всадника на лошадях скакали в нашу сторону.