Это (не) просто игра

Нас встретил местный охранный пост. Это была простая деревянная постройка, укреплённая ржавыми металлическими листами. Стоящие рядом с постом несколько игроков, одетые, как местные охранники, кивнули Мэрит и пошли разгружать её повозку с шкурами.

Проходя мимо игроков, многие из них оборачивались, подходили к Мэрит, здоровались, благодарили за что-то. Та отвечала искренними улыбками.

— Что это? — я следовал за девушкой, осматриваясь вокруг.

Мэрит вздохнула, двигаясь вперёд.

— При жизни я ничего не сделала… Важного. Я родилась, жила и умерла, как и любой обычный человек… — говорила она.

Мы прошли несколько палаток: рядом с ними сидящие игроки дружелюбно поприветствовали меня и Мэрит.

— …Но здесь, в этом месте, в этом новом мире, я могу делать то, что захочу. Быть тем, кем захочу. И сделать нечто важное. Нечто, что… Сделает мир лучше.

Пройдя палатки, мы достигли центра «лагеря», где Мэрит остановилась и развернулась ко мне.

— И я делаю это по мере своих сил, — улыбнулась она.

— То есть это что-то типа… Лагеря беженцев? — предположил я.

— Больше место для тех, кому не досталось его под «солнцем», — ответила Мэрит, начиная идти дальше. — Ты знаешь, что из 9 миллиардов активных пользователей NOW лишь 5 процентов выходят в плюс по деньгам? Например, ты: выиграл Схватку Отрядов, да?

— Да…

— А сколько игроков её проиграли? Сто? Двести?

— 253.

— Видишь? Ты и твои бывшие напарники. 5 процентов, плюс-минус. И так везде, в любой сфере деятельности NOW.

Мэрит снова сделал остановку и развернулась ко мне.

— Истории, которые любят слушать и читать люди, всегда написаны о победителях или везунчиках, и поэтому, разумеется, никому нет дела до всех остальных, кто проиграл, кого обманули, кому не повезло. Вот ты бы читал историю, где всё было бы логично и «жизненно»? Нет, конечно, ведь получилась бы история об обычном человеке или, что более вероятно, о неудачнике.

— Не читал бы.

Я снова огляделся: вокруг было множество игроков, эдак под сотню, может, две.

Как раз о них и говорила Мэрит.

— А что делать тем, кому не повезло? Что, если они всё вложили в своё дело и проиграли? Я не говорю о деньгах или времени: силы, здоровье, дружба, чувства — эти вещи хрупкие, и их так легко потерять.

— Получается, все здесь… — начал было я.

— Здесь мы даём шанс восстановить потерянное и обрести что-то новое для тех, кто в этом нуждается, — ответила за меня Мэрит.

Я поднял глаза на девушку.

— Марк, я ведь привела тебя сюда не просто так, — проговорила Мэрит.

— Да…

— Ты ведь ничем не отличаешься от любого, кого я приводила: сломленный, одинокий, разбитый, не знающий, что делать дальше. Без обид.

Я замотал головой, стараясь переварить всё услышанное и увиденное, хотя всё уже и так было понятно: вселенная, высшие силы, судьба — что-то предлагало мне шанс всё начать заново.

Нет, не так: Мэрит предлагала мне этот шанс.

— …Но ты можешь постоять за себя, — продолжала девушка. — Ты ещё не опустил руки. И нам нужны такие. Нам нужны игроки, которые имеют силы что-то поменять, но не знают, зачем им это делать, для кого…

Мэрит подошла ко мне.

— Кем ты хочешь быть? — прошептала она.

Я вгляделся в её обычные глаза, в которых не было ничего, кроме искренности.

— Не знаю…

— Ты можешь… Остаться с нами.

— Что?

Мэрит подошла ещё ближе и взяла меня за руку.

— Оставайся с нами, помогай нам, играй с нами. И когда-нибудь мы что-то сможем изменить. Вместе. Все вместе.

Она отстранилась.

— Просто по тебе можно точно сказать, что ты не любитель... Ну, тех, кто пирует на личных яхтах или там имеет личный остров для фарма мобов, к примеру.

Я громко усмехнулся и закивал.

— Это уж точно, — вздохнул я. — Это точно…

«Маркейт? — внезапно послышался знакомый голос со стороны. — Маркейт?! Маркейт!»

Я обернулся и чуть не охнул от удивления: ко мне подбежал… Шикаса… А за ним следовала Руби.

— Р-ребята?! — заикнулся я. — Что вы здесь делаете?!

Прежде чем оказаться под градом объяснений от Шикасы, я бросил взгляд на Мэрит: та улыбнулась и отошла к каким-то другим игрокам, зовущим её.

Я же, Руби и Шикаса расположились у столовой.

— Слушай… — начал я. — Насчёт того, что произошло на Схватке Отрядов…

— Не бери в голову, чувак! — жизнерадостно перебил меня Шикаса и по-дружески хлопнул по плечу. — Всё круто. Мы ведь все прекрасно осознавали риски и подписались.

— Но ведь…

— Говорю же, всё нормально! Никаких обид, чувак.

Я улыбнулся.

— А как вы здесь оказались?

— Ну… Это долгая история, — начал рассказывать Шикаса. — Если кратко: после Схватки Отрядов меня с Руби погнали из Альянса, нашего клана. Мол мы «неперспективные» кадры и всё такое. Но им этого оказалось мало, и на нас повесели долги за то, что мы, видите ли, тратили их ресурсы с временем. У нас, конечно, столько кредитов не имелось: я всё профукал на Схватку, а Руби…

— У меня и не было столько никогда… — виновато прошептала Руби.

— Мда… — кивнул Шикаса. — В общем, нас хотели запрячь на фермы: фармить кредиты с утра до ночи. Ну мы и рванули, что есть силы.

— И оказались здесь? — догадался я.

— Да, — кивнул Шикаса. — Многое случилось, но в итоге да: оказались здесь.

Он довольно потянулся.

— А ты какими судьбами сюда? Вы же победили в Схватке.

Я тяжело вздохнул. Руби внимательно вглядывалась в меня.

— Это… Тоже долгая история, — грустно улыбнулся я. — Сидней попыталась кинуть меня на призовые и… Ну, короче, всё вышло плохо.

Шикаса понимающе закивал. Руби поникла головой.

— Да… Никогда не доверял этой фурии: взгляд у неё, как у дикой. Ну, это место, если что, нормальное! — внезапно проговорил Шикаса. — Не волнуйся, Маркейт: теперь всё будет хорошо!

Я озадаченно взглянул на парня.

— Ребята здесь ровные. Ходим с ними по всяким заданиям, лагерь обустраиваем потихоньку. Вон Руби здесь оказывает медицинские услуги!

От моего взгляда Руби покраснела и стеснительно улыбнулась.

— Твой протез… — внезапно прошептала она.