Это вам не сорок кошек!

Все дело в том, что во время вчерашней экскурсии профессор Кирреску ну очень явно не хотел меня пускать в дальнюю часть распределительного центра. Причем удивило это не только меня, но и принца Лиама.

…А потом — по отчаянным взглядам, которые профессор бросал на меня, повышенной вежливости к моему спутнику и другим мелким признакам — я вдруг догадалась, что пускать он не хочет именно принца. Хуже того — Его Высочество об этом тоже догадался. И закономерно пожелал ту самую часть распределителя проинспектировать.

Собственно, ничего такого уж криминального — лично на мой взгляд — там не обнаружилось. Просто еще пара зверушек. Только, похоже, они не значились на балансе. И вообще не относились к ведению приюта.

— Видите ли, — заметно нервничая, пояснял профессор, — поскольку я здесь на сугубо добровольных началах, руководство приюта всегда шло мне навстречу в некоторых вопросах…

— Руководство приюта — это я, — деликатно напомнил Его Высочество.

— Ээээ… мда, — слегка смутился профессор. — И я уверен, что вы всегда были готовы пойти навстречу науке! Понимаете, некоторые звери… они не бездомные одомашненные… и не редкие… но представляющие интерес для науки! И ввиду сложности их изучения в естественной среде обитания я…

— То есть это дикие звери? — ледяным голосом переспросил принц.

— Н-не совсем…

— Я запуталась, — честно сообщила я. — Так они дикие или домашние?

— Они… — профессор продолжал страдальчески мяться, — ммм… в некотором роде… я бы сказал — паразитические. Даже, в некотором роде, возможно… карантинные.

Кажется, брови у меня и принца взметнулись одновременно.

— Так я не понял, — осторожно уточнил Лиам Наорский, — вы кормите их за счет приюта?

— Ни в коем случае! — с жаром возразил профессор. — Это было бы совершенно невозможно! И более того — абсолютно аморально!

Мы с принцем переглянулись и воззрились на него еще более внимательно.

А профессор, тяжко вздохнув, заговорил тем самым своим особенным тоном, который упорно напоминал мне о незабвенных интонациях Николая Дроздова.

— Перед вами, господа, уникальный экземпляр адской белочки. Уникальный, как вы понимаете, не в силу редкости, а в силу того, что изловить это создание крайне сложно…

Адская белочка, сидевшая в клетке с толстыми металлическими прутьями, совершенно соответствовала своему названию. Она была крупной, рыжей и пушистой… а еще у нее были горящие алые глаза и исключительно глумливое выражение морды.

— Способ питания адской белочки до сих пор не выяснен. Более того — совершенно неясна ее природа. Некоторые мои коллеги склонны относить ее к нечисти, а не к животному миру. Впрочем, вопрос остается спорным, и я намерен…

Профессор поправил очки, явно намереваясь толкнуть лекцию, однако тут вмешалась совершенно невежливая я.

— Так что она ест?

— Она не ест! — оскорбленно возразил профессор. — Она… приходит. К людям в крайней стадии алкогольного опьянения. С неизвестной целью! Существует версия…

— Ясно, — не менее невежливо, чем я, и очень мрачно прервал его принц. И ткнул пальцем в соседнюю клетку. — А этот?

— Не менее уникальный экземпляр! — ничуть не обиделся и даже воодушевился наш внештатный консультант. — Неписец!

— Какой-то он… пегий, — с сомнением протянула я, разглядывая странную зверушку, похожую на песца, но какого-то уж очень облезлого. И вдобавок — странного окраса, в котором шерсть рыжего, черного и серого цвета росла вперемешку. Как будто песца скрестили с черепаховой кошкой. Глаза у зверька были тоже красными, только не горящими, как у белочки, а маленькими и слезящимися. Единственное, что в этом звере выглядело совершенно здоровым — это зубы. Кривоватые, зато даже на вид бритвенно-острые и белоснежные.

Ах да — и когти. Тоже очень, очень впечатляющие. И определенно здоровые.

— Так не песец же! — пояснил профессор. — С его способом питания как раз все совершенно ясно. И даже исследования здесь мы уже завершили. Один из моих аспирантов намерен написать о нем диссертацию. Но, боюсь, здесь у нас возникла некоторая этическая дилемма. Совершенно неясно, что будет более аморальным деянием — оставить неписца в клетке или выпустить на волю, позволив, таким образом, найти донора…

— А что он ест? — подозрительно уточнила я.

— Неписец паразитирует на писателях, поэтах, журналистах и прочей пишущей братии. В крайнем случае сгодится даже копирайтер или блогер. Он тоже приходит — но, в отличие от белочки, хотя бы с очевидной целью. Он пожирает вдохновение! Чрезвычайно любопытное животное. Впрочем, также может быть классифицирован как специфический вид паразитической нечисти…

Профессор прочитал нам целую небольшую лекцию о способе питания зверушки неписца. Принц строго требовал разобраться с не значащимися на балансе животными в кратчайшие сроки. А мне запомнилось, как в какой-то момент подумала, что стоило бы написать красивое объявление об открытии гостиницы, и мне даже пришла в голову первая фраза — а потом совершенно исчезла из головы. И никакими силами оказалось невозможно ее вспомнить или придумать заново! А неписец, глядя на меня, хищно облизнулся и продемонстрировал кошмарненькую улыбку.

Вот что напомнил мне оскал господина Рорха! У него такие же треугольные зубы, как у неписца. Так, может…

Тролль как раз со скептическим выражением лица осматривал виверну — зверушку размером с коня, напоминающую дракона, но всего с двумя лапами и змеиным хвостом.

— Жрет поди много! И крыльями почем зря машет! — недовольно заключил он.

— Господин Рорх! — льстиво заулыбалась я. — Я думаю, что знаю, какой именно питомец действительно нужен вашей семье. И вы, уверена, его еще не видели!

— Хищный? — настороженно обернулся тролль.

— Еще какой!

— Опасный, надеюсь?

— О-о-о! — я закатила глаза.

— А спиногрызов моих не пожрет? — подозрительно уточнил он.

— Ну что вы!

…Неписца господин Рорх рассматривал скептически. Но ровно до того момента, когда тот, хищно облизнувшись, кинулся к прутьям клетки, алчным голодным взглядом пожирая тролля. В алых глазах зверька разгоралось пламя.

— Какой-то он… недокормленный, — с сомнением все же протянул господин Рорх, как-то зачарованно глядя в глаза зверька.

— Кабысдох, как и заказывали! — бодро отрапортовала я. — И кормить совсем не надо!

Тролль протянул свою лапищу к решетке, и действительно опасно выглядящий сейчас неписец… ласково о нее потерся боком.

— Ладно, — как-то деланно-неохотно заключил господин Рорх. — Если кормить не надо… Давайте сюда эту сдыхоть. Посмотрим…

* * *

Вечером, лежа в кровати, я лениво перелистывала виртуальные страницы в информационном зеркале.

Собственно, зеркал у меня в комнате оказалось два: большое над туалетным столиком, вполне заменяющее телевизор или стационарный компьютер с Интернетом, и настольное круглое, перед которым можно было краситься, если бы я себя этим занятием утруждала… или использовать в качестве планшета и телефона разом.