Эванс из Земной Гвардии

Огни на стартовой вышке сменили цвет с жёлтого на зелёный, а затем на красный. Кэлден невозмутимо наблюдал за ними, положив руки на основные рычаги управления, в то время как Эванс, как всегда в момент старта, непроизвольно сделал глубокий вдох. Затем огни внезапно вспыхнули чистым белым светом, руки Кэлдена одним движением нажали на рычаги, и, когда в кормовой части огромной ракеты раздался оглушительный взрыв, их с невероятной силой вжало в кресла.

Залитый солнцем вокзал в мгновение ока исчез из виду, и массивное тело корабля, дрожа, устремилось вверх. Снаружи доносился ровный рёв воздуха, раздираемого оболочкой ракеты, слышимый даже сквозь грохот продолжающихся сзади взрывов; воздух вокруг них внезапно потеплел. Затем рёв воздуха прекратился, стены пилотской рубки остыли, и рассеянный атмосферой яркий солнечный свет исчез. Ибо в необъятности космоса Солнце яростно пылая, освещало только одну сторону ракеты, в то время как безлунный мрак, усеянный вечно горящими звёздами, простирался с другой.

Впереди сияющий диск Луны, почти полностью освещённый Солнцем, сиял спокойным белым светом среди пульсирующих огней окружающих его звёзд. Эванс и Сиворт созерцали эту красоту с молчаливым изумлением, которое не могло притупить даже долгое знакомство с этим зрелищем. Кэлден тем временем спокойно проверял приборы и органы управления, а Хартли уже спускался вниз, чтобы поспать перед следующей вахтой за пультом управления. На этом жизненно важном посту дежурили три офицера корабля в течение сменявших друг друга вахт по четыре часа каждая.

В последующие часы Эванс почувствовал, что так лелеемая им надежда встретиться с Ястребом в честном бою в открытом космосе ускользает от него. После предупреждения коммандера Кейна он убедил себя, что присутствие Сиворта действительно может заставить Ястреба напасть. Как и все остальные члены Земной Гвардии, Эванс ничего не желал так страстно, как последней битвы с неуловимым и страшным корсаром.

Но хотя наблюдатели на каждом из наблюдательных постов огромной ракеты вели непрерывный мониторинг космической пустоты, никаких признаков чёрной ракеты видно не было. Корабль Земной Гвардии, возможно, мог бы быть единственным в этой зоне космоса, если бы дважды не были замечены огромные грузовые ракеты, прокладывающие свой путь к Луне по более медленным космическим трассам, и один раз не прошли достаточно близко от направляющегося к Земле по соседней трассе корабля Земной Гвардии и даже обменялся с ним приветствием, промигав мимоходом огнями сигнал «Салют!».

Когда Эванс поднялся в рубку управления для своей третьей вахты за штурвалом, спустя тридцать два часа после их старта с Земли, перед ними уже виднелся огромный сверкающий шар Луны.

— Ещё десяток часов, и мы будем на месте, — разочарованно сказал он Хартли и Сиворту, сменив первого за штурвалом. — Я думаю, Хартли, в этом полёте у вас нет шансов обрушить свой гнев на Ястреба.

— Я говорил вам, что было безумием думать, что он нападёт на нас, — возразил Хартли, — хотя, признаюсь, я надеялся, что он это сделает.

— Ну, а я нет, — ухмыляясь, сказал им Сиворт. — Возможно, для вас, парней из Земной Гвардии, это просто игра, но Ястреб дважды чуть не достал меня, и мне страшно подумать, что бы он сделал, если бы всё-таки заполучил меня сейчас.

— Опасности нет, — сказал ему Эванс, когда Сиворт вслед за зевающим Хартли вышел из рубки. — Мы доставим вас на Луну в целости и сохранности ещё через полдня, и если вы сможете поймать Ястреба там, это будет наказанием ему за то, что он не появился в этот раз.

Оставшись в пилотской рубке один, Эванс сел за пульт управления, переводя взгляд с одного на другой циферблаты приборов расположенных над ним. Время от времени он нажимал на рычаг, запуская одну из боковых труб ракеты, чтобы не дать ей сойти с заданной траектории полёта, но по большей части огромный корабль неуклонно двигался вперёд, следуя своему курсу, и он занимал себя созерцанием через иллюминаторы яркого шара Луны и усеивающих её ослепительных световых пятен, отмечавших расположение лунных городов.

Эванс просидел так в одиночестве за пультом управления несколько минут, прежде чем услышал странный хлопок, донёсшийся откуда-то из недр ракеты под ним. Он прислушался и услышал другие, быстро повторяющиеся хлопки, похожие на небольшие взрывы; затем снизу донеслись крики, тут же резко оборвавшиеся! Эванс вскочил на ноги. Внизу воцарилась тишина, но внезапно дверь рулевой рубки распахнулась, и мертвенно-бледный Сиворт ворвался в неё.

— Ястреб! — выдохнул он. И тут его глаза внезапно расширились, и он указал на иллюминатор за спиной Эванса. — Посмотрите туда! — воскликнул он.

Эванс резко повернулся к иллюминатору. В следующее мгновение ему показалось, что перед его глазами возникла огненная завеса. Что-то с силой ударило его по голове. Огненная завеса мгновенно сменилась чёрными глубинами беспамятства.

Он постепенно пришёл в себя. Осознал, что сидит, прислонившись к стене, что до его ушей доносится грохот ракетных труб, что у него болит голова. Он попытался пошевелиться, но обнаружил, что его руки и ноги крепко связаны, а каждое движение отзывается пульсирующей болью в голове. Эванс открыл глаза и остолбенел от ужаса.

Он сидел, прислонившись к стенке ходовой рубки, а в полудюжине футов от него, за пультом управления, сидел Сиворт. Он спокойно манипулировал рычагами управления, затем поднял глаза и улыбнулся, увидев устремлённый на него изумлённый взгляд Эванса.

— В конце концов, это действительно оказался Ястреб, — сказал он. — Только вместо того, чтобы находиться снаружи ракеты, он был внутри!

Он искренне рассмеялся.

Эванс пытался заговорить.

— Тогда вы... вы...

— Да, Ястреб, к вашим услугам, — спокойно ответил Сиворт. — И в качестве дружеского совета, капитан Эванс, когда кто-то взволнованно просит вас куда-то посмотреть — смотрите на просящего.

Эванс, пытавшийся осознать происходящее, не расслышал последних насмешливых слов.

— Вы — Ястреб! Но мы видели, как ракета Ястреба атаковала вас там — мы прилетели и спасли вас...

Ястреб снова рассмеялся.

— Мне жаль, что я лишаю вас славы за моё спасение, Эванс, но на самом деле это было вовсе не спасение. Вы не понимаете? Всё достаточно просто. Некоторое время назад я решил, что обладание ракетой Земной Гварди даст мне очень большие преимущества в моём ремесле… э-э-э… пирата. Видите ли, любая ракета в космосе остановится по команде корабля Земной Гвардии, и поскольку все они выглядят одинаково, то, имея такую ракету, мы могли бы делать с ракетами всё, что захотим. Поэтому я решил обзавестись одной.

— Это оказалось очень легко. Я просто сел в маленький одноместный корабль, и когда узнал, что ваш корабль будет возвращаться на Землю, я приказал своей команде, находящейся в нашей обычной чёрной ракете, инсценировать нападение на меня. Я отправил призыв о помощи, вы отозвались на него; после короткой стычки моя команда сбежала, как было приказано, и вы взяли меня на борт. Вы видели, как Ястреб напал на меня, и поэтому безоговорочно поверили мне, когда я сказал, что я секретный агент, которого Ястреб желает поймать. Вам следует знать, что секретные агенты на самом деле не так общительны. И, конечно, я ожидал, что вы не распознаете в моей карточке подделку.