Эванс из Земной Гвардии

— Мне не составило труда добиться от вас предложения отправиться с вами на Луну в этом путешествии. Конечно, это было именно то, ради чего я затеял всю игру — возможность вернуться на этой ракете. Моя миссия на Земле была чистейшей ложью — единственное, что я там делал, это наслаждался остроумными шутками о Земной Гвардии и Ястребе, которые я слышал отовсюду. В чемоданчике, принесённом мною с собой, было достаточно газовых бомб, чтобы обездвижить всю вашу команду. Сейчас они все там, внизу, без сознания — я, конечно, надел на себя маску — но они не пострадали и придут в себя где-то через час.

— Но, боюсь, тогда будет несколько поздно. Ведь я не просто так ждал, чтобы совершить этот захват, отравить экипаж газом и оглушить вас, именно в этой точке в космосе. Это заранее оговорённая позиция, и менее чем в пяти тысячах миль от этой космической трассы меня ждёт моя ракета и экипаж. Сейчас мы направляемся к ним, и прежде чем ваша команда очнётся, Эванс, мы окажемся рядом с ними, и эта ракета перейдёт в их руки. Вам и вашей команде, конечно, не причинят вреда — мы можем высадить вас на спасательной шлюпке вблизи Луны — но этот корабль Земной Гвардии мы сохраним. Он будет нам очень полезен. Гениальный план, всё продумано, вам не кажется? Ничего не упущено.

У Эванса голова шла кругом к тому времени, как весёлый голос Ястреба затих. Огромная ракета уже покинула космическую трассу — он знал, что к этому времени она под управлением Ястреба направляется к заранее намеченному месту в космосе, где чёрная ракета корсара ждала вместе с его экипажем, чтобы окончательно завладеть этим призом. И Ястреб захватил её, захватил ракету Земной гвардии, в одиночку!

Эванс в бессмысленной ярости пытался разорвать свои путы. Его руки, связанные спереди, оказались глубоко порезаны связывающими их верёвками, после его попыток разорвать их. Ястреб оторвал взгляд от рычагов управления, с которыми он возился, и покачал головой в насмешливом упрёке.

— Ну, ну, капитан Эванс, — успокаивающе произнёс он, — не принимайте это так близко к сердцу. Помните, что многие капитаны оказывались в вашем положении и раньше. Хотя я признаю, что это первая ракета Земной Гвардии, захваченная мной.

— Ни одна ракета Земной Гвардии никогда не попадала в руки врага, — хрипло произнёс Эванс.

— До сих пор — нет, — согласился Ястреб, нажимая ещё на два рычага. — Но всё когда-нибудь бывает в первый раз, и, судя по тому, что я слышал на Земле, я не думаю, что захват ракеты Земной Гвардии вызовет у кого-либо гнев.

«Не вызовет», — уныло подумал Эванс, на мгновение погрузившись в апатию отчаяния. Лишь презрительный смех будет ожидать Земную Гвардию, когда станет известно об этом последнем величайшем подвиге Ястреба. Какими насмешками встретят известие о том, что человек, за которым они охотились, в одиночку захватил огромную ракету и весь её экипаж! Эванс смог живо представить себе со всей ясностью, словно перед его глазами стояло его лицо, стыд и ярость свирепого старого коммандера Кейна, получившего эту новость, и стыд всех его товарищей по Земной Гвардии.

Он слышал негромкий, издевательский смех толпы; ему слышались новые уморительные остроты в телетеатрах, смех всех людей Земли и Луны. В мозгу Эванса зародилась яростная решимость, последнее лекарство от отчаяния. Он поднялся на ноги, хотя они и были связаны, и, покачиваясь, наклонился вперёд, чтобы ухватиться связанными руками за угол панели управления. Ястреб с любопытством наблюдал за ним, и ему нечего было бояться этого связанного по рукам и ногам человека, единственного из всего экипажа ракеты остававшегося в сознании. Эванс перегнулся через панель управления и её рычаги в сторону Ястреба, а в этот момент его связанные руки медленно, незаметно потянулись к панели управления.

— Ни одна ракета Земной Гвардии ещё не была захвачена, — медленно и хрипло проговорил он, дотянувшись руками до чёрной заглушки в углу пульта управления. — И никогда не будет.

В тёмных глазах Ястреба, наблюдавшего за ним, появилось нечто, похожее на сочувствие.

— Извините, капитан Эванс, — небрежно бросил он. — Я понимаю, что вы, должно быть, чувствуете по этому поводу, но мы уже почти на месте. Моя ракета появится через несколько минут — мы почти достигли цели.

Эванс мрачно рассмеялся.

— Ни ваша ракета, ни кто-либо другой больше нас не увидят. Вы сказали, что не упустили ничего, Ястреб, но вы упустили один момент!

— И какой же? — фигура Хоука внезапно напряглась.

— Тот факт, о котором вы не знали. То, что в каждую ракету Земной Гвардии встроено устройство для уничтожения ракеты в случае, если её придётся оставить в космосе. Это устройство представляет собой заглушку, которая, если её выдернуть, воспламеняет топливные баки ракеты через шесть минут. И эта заглушка...

Руки Ястреба метнулись к Эвансу, но прежде чем они успели дотянуться до его связанных рук, Эванс схватил ими чёрную заглушку в углу панели управления и с безумным смехом выдернул её!

На мгновение в рубке управления несущейся ракеты воцарилась гробовая тишина, Ястреб и Эванс, замерев, смотрели друг на друга, как две статуи. Затем Ястреб одним движением развернулся и выскочил из рубки управления. Сверху раздался лязг открываемых и закрываемых с молниеносной быстротой шлюзовых люков, а затем прогремели взрывы стартовых труб, и Ястреб на своей маленькой ракете отстыковался от огромного корабля Земной Гвардии. Эванс на мгновение замер, затем перетащил себя на другую сторону пульта управления.

Его связанные руки быстро надавили на рычаги, и вот уже огромная ракета развернулась в пространстве, возвращаясь на ту космическую трассу, с которой её вывел Ястреб! Эванс схватил чёрную заглушку на панели управления и воткнул её обратно в гнездо. Маленький вентилятор на другой стороне рубки, переставший работать, когда он вынул заглушку, снова начал вращаться. Эванс слабо рассмеялся.

Он выпрямился. Вверху вспыхнул огонь, и он увидел, что это была крошечная ракета Ястреба, пролетавшая над огромным кораблём Земной Гвардии. Эванс понимал, что Ястреб, увидев, что корабль не взорвался, возвращается. Эванс догадывался, что, хотя Ястреб и не мог больше высадиться на огромную ракету Земной Гвардии, несущейся на полной скорости сквозь космическую пустоту, имея под рукой ракетную пушку, он всё же мог разнести корабль Земной Гвардии на куски. Эванс увидел, как маленькая ракета пикирует на него, оказываясь прямо перед ним, над его головой, и, крепко сжав зубы, приготовился к выстрелу из электрической пушки.

Но этого не произошло. Вместо этого маленькая ракета Ястреба опустилась ещё ниже, и на ней вспыхнули разноцветные сигнальные огни. Красный, жёлтый, красный, фиолетовый — Эванс прочитал сигнал автоматически, ничего не понимая. Это был сигнал «Салют!» А потом он понял. Ястреб, поняв, что его обвели вокруг пальца, вернулся не для того, чтобы отомстить, а чтобы по-спортивному поприветствовать человека, обманувшего. Связанные руки Эванса коснулись сигнальных кнопок, и на носу огромной ракеты Земной Гвардии, в свою очередь, вспыхнул тот же сигнал «Салют!» Капитан Земной Гвардии отдал честь Ястребу, когда они с рёвом пронеслись мимо друг друга в космосе! А потом Ястреб исчез, его маленький корабль унёсся в бескрайнюю космическую пустоту за пределами космических трасс, где его ждала огромная чёрная ракета. Эванс бессильно привалился к пульту управления.