Эйта

— Оборотень, — раздался крик вдалеке. — Оборотень.

Ласк, не раздумывая, бросился туда, где кричали. Шум подняли несколько девок, они были перепуганы до полусмерти и, ревя и перебивая друг дружку, пытались объясниться с окружившими их селянами.

— Тише вы, — прикрикнул молодой колдун. — Где оборотень? Он подошёл к наиболее спокойной девушке и взял её лицо в свои ладони. Несчастную трясло, её спокойствие оказалось мнимым. — Расскажи подробно что ты видела, — попросил он, медленно растягивая слова.

— Оборотня, — прошептала девушка.

— С чего ты взяла, что то оборотень был? — так же неспешно спросил колдун.

— Так он… был… а потом… бац и волк…

— Кто был?

— Оборотень, — не удержалась и крикнула девушка. — Я же говорю, — она попыталась вырваться, но Ласк держал крепко.

— Тише, — он смотрел девушке прямо в глаза. — Успокойся.

Под его взглядом несчастной стало немного спокойнее, она перестала дрожать, но едва дрожь прошла, девушка разревелась.

— Вы гуляли в лесу, — мягко сказал Ласк и погладил плачущую по волосам. — Так?

— Так, — всхлипнула девушка. — По ягоды мы пошли.

— Хорошо, — кивнул колдун. — Вы собирали ягоды, а потом увидели…?

— Его увидели.

— Кого его?

— Оборотня, — девушка смотрела на колдуна как на дурачка. Ну что же он не понимает-то?

— Как ты определила, что то оборотень был? — терпеливо спросил Ласк.

— Так он превратился в волка.

— То есть увидели вы человека, — кивнул колдун.

— Ну да, а потом он бац и уже волк.

— А дальше?

— А что дальше? Дальше мы бежать бросились.

— А он? — уточнил Ласк.

— Да почём я знаю? — возмутилась девушка.

— Описать человека сможешь?

— Какого человека? — девица захлопала глазами.

— Я могу, я рассмотрела, — подала голос другая девушка, которую утешала подбежавшая на крики родня. — Молодой, красивый такой, высокий, — она показала рост рукой, — волосы светлые, длинные, косами заплетены. А ещё он без рубахи был, в жилете расшитом.

— У мужика волосы косами? — удивился кто-то.

— Ну да, — девушка сама засомневалась в том что говорит.

— Да где ж это мужики кос плетут?

— Есть места где плетут, — вступился за девушку колдун, и та благодарно на него посмотрела. — Скажи, а вот он когда перекинулся, нападал? Укусил кого?

— Нет, — покачала головой девушка.

— Ты подумай, — попросил колдун. — Вот вы парня этого увидели, потом он в волка превратился. Сразу превратился?

— Нет, — девушка смутилась. — Сначала стоял и улыбался.

— Конечно, улыбался, — хохотнул один из строителей. — Увидал девок красивых, упитанных, понял, что обед у него сегодня будет из трёх блюд.

— Нет, он не так улыбался, — она снова покраснела.

— То есть он заигрывал, — констатировал Ласк. — А потом? Он сказал что-нибудь перед тем как волком стать?

— Нет, улыбнулся, а потом… и волк уже.

— Хорошо, — кивнул колдун. — А дальше? Как волк себя вёл?

— Никак, — широко раскрыв глаза, прошептала девушка.

— Да как волк себя вести может? — рассердилась мать девушки. — Тем более оборотень. — Напал он на них, съесть хотел.

— Он напал? — спросил Ласк у «пострадавших».

— Да мы бежать бросились, сразу, — всхлипнула третья девушка. — Но он не догонял, вроде, — добавила она не очень уверено.

— Да откуда вам знать догонял или нет? На спине ж глаз нету, — пошутил кто-то из зевак.

— Кабы дохнуть хотел, они б тут не стояли, — пресёк шутки Ласк. — Если это и вправду оборотень был.

— Он был, — хором возмутились девушки.

— Пошли, покажете мне место, — велел колдун.

— Не пойду, — вторая девица спряталась за спину отца. — Ни в жизнь больше в лес не загоните.

— Я же рядом буду, — Ласк вздохнул.

— А вдруг он там не один? — с вызовом спросила первая девушка и тоже предпочла отойти от колдуна подальше.

— Ну как я, по–вашему, проверю что там было, если места не увижу? — рассердился Ласк. — Или мне кто-нибудь из вас место показывает или я умываю руки.

— Так страшно же, — прошептала третья девушка. — А ну как он не ушёл?

— Так я же с тобой буду, — колдун едва не рычал.

— И я с вами пойду, — вышел вперёд Ядрей.

— И я, — поигрывая топором в руке, скала ещё один дружинник, отправленный работать на стройку.

Сопровождать колдуна вызвалось ещё несколько человек, и тогда девушки согласились место показать, причём все три согласились. За ними собрались увязаться и родственники и просто зеваки, но Ласк запретил, взяв с сбой двоих дружинников и троих девиц, он отправился в лес. Там было тихо, только птицы щебетали, а стучал где-то вдалеке дятел.

— Туда, — казала первая девушка.

— Нет, сюда, — возразила вторая.

— Началось, — усмехнулся Ядрей тихонько и прислонился к сосне. — Не вмешивайся лучше, — посоветовал он Ласку, — а не то и тебе на орехи достанется. Давай переждём.

Колдун вздохнул, безнадёжно посмотрел на ругающихся девушек, и присел у большой старой ели.

— Что думаешь это было? — спросил Ядрей, тоже опускаясь на землю.

— Не знаю, — покачал головой колдун. — Сейчас не ночь, да и до полнолуния ещё две недели, значит оборотень врождённый, — размышлял он вслух. — А такие не очень опасны, хотя… Судя по внешности, пришлый то оборотень, в наших краях кос мужики не плетут. Путешествует? Но зачем тогда девок пугать принялся?

— Может не так уж и безопасен? — усмехнулся второй сопровождающий.

— Да нет, кабы он зла хотел, до деревни они все три не добежали бы. Оборотень, он же сильнее и волка и человека. Сильнее и быстрее, от него не убежишь. Значит, просто пугал.

— Может он не один был? — предположил Ядрей. — Птицы вот от гнезда обычно уводят.

— Может быть, — кивнул Ласк. — Тогда это хуже. Это взрослый оборотень разум имеет, а если дитё…

— Дитё оно у кого угодно дитё, — согласился Ядрей.

— А с дитём рядом мать, — поддакнул третий их товарищ. — Которая за ребёнка своего кого хочешь порвёт.