Фабрика драконов

Самым сложным, пожалуй, было приспособить это существо к полету. Ему достались полые кости крупной птицы с соответствующей сосудистой системой, и специальный набор генов понадобился для создания мышц и хрящей, позволяющих существу взнимать и опускать крылья. К сожалению, не был вовремя учтен особый ген — или комбинация генов, дающих существу инстинктивное знание аэродинамики. Поэтому бесконечные часы прошли в комнате, куда принудительно нагнетался воздушный поток — как на детских утренниках и карнавалах, — лишь бы до этой дурищи дошло, что здоровенные кожистые штуковины у нее на спине — настоящие крылья, приспособленные к полету. Процесс оказался долгим и крайне трудным; животное лишь недавно начало ими взмахивать, так что своим куриным полетом в вольере оно, можно сказать, превзошло себя. На деле гордый символ древней истории Поднебесной летал, будто курица с насеста. Густой слой листвы и теснота вольера несколько скрадывали неуклюжесть дракона, но в целом все это было откровенным надувательством стоимостью в сорок один миллион долларов. К тому же тварь являлась бесполым гибридом, не способным к размножению. Но зато она симпатично смотрелась и даже вспорхнула на дерево. Оставалась надежда, что дракон проживет достаточно долго, чтобы китайцы, несмотря на генетические дефекты, успели его перепродать. В конце концов, это всего лишь опытный образец. Залог того, что из Поднебесной потекут деньги. И ох какие немалые. Парису так и слышалось поскрипывание ручки, выписывающей астрономический чек. Уже сейчас.

Китайские покупатели проторчали перед стеклом еще с полчаса, никак не меньше. Причем молча. Парису хватило терпения эту оцепенелость переждать. Когда она наконец прошла (хотя гости все еще двигались с некоторой оторопелостью), он учтиво пригласил их пройти к столику, где ждал чай с рисовым печеньем. От столика дракон был тоже различим, но не очень хорошо. Так задумала Геката.

— Если эта тварь не будет у них на виду, — рассудила она, — они на дерьмо изойдут. Так что пусть лучше все побыстрее подпишут и идут дальше на нее пялиться.

Разумно.

Прежде чем чай был выпит — да что там выпит, он даже остыть не успел, — покупатели разместили заказ еще и на три партии берсерков. Общая цена закупки с лихвой покрывала себестоимость дракона: говоря конкретнее, и без того к круглой сумме запросто пририсовывался дополнительный ноль. Китайцы так раззадорились, что почти и не торговались.

Они лишь заручились обещанием близнецов, что те соорудят им еще одного дракона — не на продажу, а всецело для себя. И сообщат, как только с этим делом управятся. То есть, в сущности, никогда.

Глава 76

«Улей».

Воскресенье, 29 августа, 15.26.

Остаток времени на Часах вымирания:

68 часов 34 минуты (время местное).

Четверо охранников, вылетев из-за угла, поступили как по писаному: дали предупредительный залп, чтобы нас остановить, и рассредоточились за углом, беря на мушку все, что можно, — и снизу, и сверху. Молодцы. Вот вам гранатка.

Мелькнув сквозь дым и вопли, мы тоже заняли угол. Боковой коридор был забит людьми; разбегаясь от взрыва, они сбивали друг друга с ног, спотыкались об упавших и мешали стрелять охране.

Противоположный коридор упирался в закрытую дверь.

— Стреляем прицельно! — скомандовал я и поразил охранника, успевшего занять позу и изготовиться.

От моей пули того развернуло, и он по ошибке бабахнул в ногу носатой бабе, орущей в красный стенной телефон. Баба вякнула от боли, но, падая, успела вытащить из кобуры пистолет. Банни пришлось пригвоздить воительницу выстрелом.

Послышались вопли и звуки пальбы с другого конца. Тут уж стало не до болтовни: через ошалевшую толпу рабочих рвалось с десяток охранников. Эти ребята были вооружены как надо и немедля открыли по нам огонь, даром что на пути у них стояли свои. Люди были вынуждены приседать и пятиться под градом пуль. За угол пришлось нырять и нам: десять дуроломов способны понаделать шороху.

— Осколочными! — рявкнул Старший, и они с Банни бросили пару М67.

Гранату в четыреста граммов солдат бросает в среднем метров на десять — пятнадцать; а потом лучше укрыться, так как пять метров у М67 — убойный радиус, а осколки способны разлетаться и на пару сотен метров. Так что мы забились за угол, в то время как взрыв накрыл все пространство коридора.

Высунувшись мельком, я увидел лишь зыбкие слои дыма, исковерканные конечности и полное отсутствие движения.

Мы выскочили и понеслись сквозь облако рыжеватого дыма — перепрыгивая через мертвых, огибая раненых, не реагируя на стоны и крики. У стены, покачиваясь, стоял забрызганный кровью человек, держась за лицо перебитыми пальцами. Взрывом ему в лохмотья изорвало одежду — непонятно даже, рабочий это или охранник. Он смотрел на нас мутным, полным отчаяния взглядом, но мы ничем не могли ему помочь.

Коридор выводил в просторный, похожий на парадную залу вестибюль: кресла, экзотические растения, клетки с пестрыми птицами. Всюду здесь носились техники, сея жуткую панику, роняя мебель и загораживая проход. В двойные двери дружно ворвалась свора охранников числом с дюжину. Заправлял ими блондинистый верзила с квадратной челюстью и льдистым взглядом убийцы, и дело свое он знал. Гражданских использовал в качестве живого щита, насылая их на нас, так что оставалось или в них стрелять, или безответно самим принимать огонь.

Сердобольность — качество, не подходящее человеку на моей работе, но и у меня никогда не было склонности убивать тех, кто этого не заслуживает. Ситуация, что и говорить, жуткая, да еще и резко идущая в пике.

— Шеф? — чуть замешкался Банни.

Охранники между тем занимали огневую позицию за спинами визжащего персонала. Если сейчас отступить и ввязаться с этими молодчиками в позиционную войну, можно увязнуть здесь на весь остаток дня — да еще неизвестно, скольких стрелков они могут позвать на помощь. Так что выбирать не приходится: со щитом или на щите. И я сделал то, чего охранники явно не ожидали: я на них накинулся, зная, что моя команда идет следом.

Блондин держался за парой вопящих, закрывших уши ладонями женщин; до него было далековато. Поэтому я сомкнул дистанцию с ближним стрелком и, заехав ему стволом в живот, дал два выстрела, от которых его подкинуло на фут. Мне этого хватило, чтобы, схватив за одежду, жестко крутнуться и увлечь его с собой. Он ударил стрелка, что позади, и вместе они рухнули на холодный плиточный пол. Я же по ходу наступил тому второму на горло.

Слева от меня по своей методе схлестнулся с двумя охранниками Старший: ведь живой щит можно использовать с двух сторон. Он как следует въехал технику по подбородку прикладом и, воспользовавшись тем, что тот увлек за собой стоящего сзади стрелка, пальнул поверх упавших в грудь третьему. Охранник, что по соседству, в суматохе выронил оружие, но, отпихнув ставшего ненужным работягу, метнулся, пытаясь схватить Старшего за горло. Старший, можно сказать, улыбнулся. Всем на заметку: никогда не хватайте опытного бойца обеими руками — он может нанести встречный удар, а вам и прикрыться будет нечем. Старший прижал подбородок к шее, а кованым носком армейского ботинка заехал удальцу в самые орехи. Такого пинка кости не выдерживают, не то что яйца. Сбросив враз ослабшие руки врага, Старший, можно сказать, из жалости лишил бедолагу чувств прикладом в затылок.

Я уловил движение справа и едва успел пригнуться: на меня, целясь, выпрыгнул из-за декоративной пальмы один из стрелков. Но тут лицо у него раскололось, и я различил, как мне подмигнул Банни.

Между тем народа в вестибюле было уже немерено. Для сравнения: никогда не пробовали тушить пожар посреди футбольного матча?

Я свалил еще двоих, и тут у меня кончились патроны. Новый магазин я вставить не успел: на меня с трех сторон надвинулись тот блондин и еще двое. Шаг назад, и они сомкнулись бы вокруг меня, как пальцы в кулаке, поэтому я предпочел броситься на крайнего — рыжего детину без передних зубов. Я отбил его руку своей и позаботился, чтобы ему досталось по переносице незаряженным пистолетом. Он грянулся на меня, а я крутнулся шпинделем и, сцепившись, кинул его на того бойца, что в середке. Рыжему потребовалась секунда, чтобы выпутаться, а я эту секунду использовал и саданул ему пистолетом в пах. Неважно, ушиб я его или нет; главное — удержать врага на месте. Присев, я рукояткой огрел его по сухо щелкнувшим пальцам ступни. Готово. Не успел он заорать, как я, собрав всю силу, в прыжке врезал ему ладонью по кадыку. Голова у молодца отдернулась так далеко и так быстро, что вырубился он наверняка прежде, чем упал окончательно, — то ли ушибленный, то ли мертвый, мне по барабану.