Фамильное древо

Увы, завершить картину мы не успели. Нас прервал паж - по виду немногим старше маленькой принцессы - но уже преисполненный чувства собственной значимости.

– Ваше Высочество, леди Альглинн, - говорил он не так чисто, как Ее Высочество, но очень старался.
– Его Величество вылазил желание видеть вас в своей плиемной, но лекомендовал воспользоваться системой потайных ходов.

Его Высочество выпрямился, отложил синий карандаш и серьезно кивнул.

– Хорошо, Дарт. Мы отправимся немедленно.

Паж чинно поклонился и выскочил, и я тоже отложила карандаши. Принц повернулся к дочери, явно собираясь объяснить причины своего решения, но та его опередила:

– Понимаю, нужды короля превыше всего, поскольку они есть отражение нужд королевства, - заученно вздохнула она.
– Надеюсь, леди Альгринн, вы сумеете уделить мне время в другой ваш визит. Леди надлежит завершать начатое.

Я едва справилась с неуместной улыбкой.

– Разумеется, Ваше Высочество. Я приложу все усилия.

Принц тем временем выдал указания няне и вернулся ко мне, вежливо предложив опереться на его локоть.

– Ближайший выход в систему потайных коридоров расположен в гостиной, - проинформировал он, уверенно взяв курс на выход.
– Боюсь, там несколько пыльно…

– Ничего страшного, - заверила я.
– Ваше Высочество, Его Величество пожелал нас видеть из-за… промедления?

– Не думаю, - успокаивающе улыбнулся принц и остановился, чтобы запустить каким-то хитрым заклинанием в чугунную завитушку над камином. В ту же секунду из-за полки повеяло сыроватым воздухом, и Его Высочество поспешил ступить на плитку перед самым огнем, увлекая меня за собой.
– Мы… имели разговор на эту тему, и я выразил надежду, что мой четвертый брак не будет разрушен излишней поспешностью, проявленной в неподходящий момент. Его Величество отнесся с пониманием.
– В тот момент, когда камин с прилегающим участком пола, выложенным узорчатой плиткой, вдруг повернулся вокруг своей оси, голос принца даже не дрогнул, а стоило мне пошатнуться от неожиданности, как Третий с готовностью меня поддержал - и тотчас потянул за собой, как в танце, вынуждая с движущегося пола сойти. И все - стена встала на место, будто и не было ничего.

А мы оказались в густой, плотной темноте без единого проблеска света.

Пахло пылью и сыростью. Эхо от наших шагов заметалось где-то вдали, и у меня вдруг закружилась голова и подогнулись колени - а единственной надежной опорой оказалась рука принца.

– Вы в порядке?
– чутко уточнил Его Высочество, на всякий случай взяв меня и за вторую руку.
– Мне нужно отпустить Вас на минуту, чтобы зажечь свет.

– Да, конечно, - невпопад отозвалась я, но руки не отпустила.

От его пальцев веяло теплом даже сквозь перчатки. Он не спешил, терпеливо дожидаясь, пока я справлюсь с собой, и заклинание-светлячок сплел только тогда, когда я сама отступила назад.

А светлячок вышел золотисто-пшеничным, как его волосы, и в его свете даже пустой заброшенный коридор выглядел не так уж зловеще.

– Думаю, Его Величество хочет познакомиться с Вами, Вега, - как ни в чем не бывало продолжил принц и снова предложил опереться на его руку, - и, возможно, обсудить Ваш список требований. Но, поскольку официальные аудиенции к королю расписаны на три месяца вперед, внезапное изменение в графике привлекло бы нежелательное внимание, и пришлось выделять время между текущими визитерами и пользоваться системой потайных ходов.

Коридор вдруг показался мне еще уже и теснее, чем был на самом деле, но Его Высочество уверенно повел меня к ближайшей развилке, и я привычно подчинилась.

– В списке есть пункты, которые Его Величество посчитал нецелесообразными?
– осторожно поинтересовалась я.

– Не знаю, - с легким напряжением в голосе ответил принц.
– Отец ничего не говорил по этому поводу. Но даже в том случае, если его что-то не устраивает, все обсуждаемо. И… я встану на Вашу сторону. Обещаю.

– Даже если это будет не в ваших интересах?
– я бросила на него косой взгляд и с удивлением поняла, что Его Высочество действительно собран и напряжен, как перед схваткой - даже предплечье под моими пальцами будто окаменело.

– В данный момент не в моих интересах подрывать Ваше доверие, Вега, - криво усмехнулся принц.
– Вы и без того напуганы.

Я остановилась, и он вынужденно последовал моему примеру, наконец-то взглянув мне в лицо.

– Охрана тоже вошла в коридор?
– ровным голосом спросила я.

– Нет, - с легким недоумением откликнулся принц.
– Карту потайных коридоров знает только семья Ариэни. Остальным, даже самым приближенным, не дозволено в них заходить. Вас, разумеется, это не касается, поскольку Ваше официальное вхождение в семью - вопрос времени.

Я криво усмехнулась - вышло практически зеркальное отражение его лица.

По сути, наша ситуация отличалась от стандартного брачного контракта только несвоевременно зашевелившимися контрабандистами и неудобным начальным условием. Да и то, каких-нибудь сто лет назад никто не удивился бы, если бы невесту заставили родить до официальной церемонии: нужно же убедиться, что она точно сможет произвести на свет дитя! Правда, первенца в этом случае ничего хорошего не ждало, а наследником становился второй ребенок, рожденный уже в браке… а моего ребенка признают безоговорочно, и он - а с ним и я заодно - получит титул, о котором Альрави никогда не смели и мечтать.

Но Его Высочество вместо того, чтобы напомнить мне расклад и запереть в спальне, терпеливо ждал, когда я отойду от шока и сама сделаю первый шаг - а попутно защищал ото всех, кто обладал достаточной властью, чтобы поторопить растерявшуюся маркизу.

Пожалуй, это дорогого стоило.

Не знаю, что мной двигало - простая человеческая благодарность или стыд за то, что на какой-то краткий миг мне понравился другой. Но я и вправду сделала первый шаг - и робко поцеловала его в уголок рта.

От него пахло дорогим одеколоном, ромашковым чаем - и чем-то еще, неуловимым, неописуемым, отчего у меня вдруг повело голову. Стены коридора будто бы отдалились, откуда-то повеяло свежим воздухом… Потом была яркая золотистая вспышка - и кромешная темнота. Ноги подогнулись, но меня подхватили, не давая упасть, и я впервые в жизни очутилась в объятиях третьего принца Ирейи.

Это оказалось неожиданно тепло и уютно. Я положила ладони на твердую мужскую грудь, невольно удивившись, как сильно бьется под пальцами его сердце, и приподнялась на цыпочки. Второй поцелуй пришелся куда-то в его подбородок, но принц сориентировался и перехватил инициативу, быстро расставив все по своим местам.

Ему и в голову не пришло давить и настаивать на продолжении, и за это я тоже была благодарна.

– Мы с вами определенно поладим, - шепнула я, когда он отстранился.

Темнота весело рассмеялась и призналась голосом принца:

– А я контроль над светлячком потерял…

– Простите за внезапность, - невольно улыбнулась я.
– Но я не была уверена, что решусь сделать это позднее.

– Нужно почаще заманивать Вас в потайные ходы, - развеселился Его Высочество - и неожиданно серьезно подтвердил: - Мы с Вами поладим.