"Фантастика 2023-115". Компиляция. Книги 1-18

– Не дай вам бог, любезный Тромиг, оказаться перед таким выбором. Но я верю, что вы не оставили бы своего оруженосца и верного коня без погребения.

Барон смерил взглядом своего коня и передернул плечами.

– И давно все это случилось?

«Если скажу, что недавно, чего доброго барон попросит точно указать место захоронения моего мифического оруженосца и не менее мифического коня».

– Минуло больше недели с той поры.

– И что же вы делали после этого?

– Покупать нового коня сразу после того, как лишился старого, я посчитал недостойным его памяти, а потому нанял повозку и попросил возницу доставить меня в столицу Актии. Я тогда не знал, что могу встретить принца в Тоитене. Несколько дней все шло нормально, но неожиданно я заметил, что возница пытается незаметно открыть мой сундук. На время привала я обычно снимал все мои пожитки с повозки и старался не спускать с них глаз. Я схватился за меч, но возчик вскочил на повозку и был таков.

– Схватить мерзавца и прилюдно сечь розгами! – вскричал барон.

– Если попадется мне на глаза, так и поступлю, – заверил я Тромига. – Хорошо, что мои вещи он не смог прихватить. Принц был бы очень расстроен.

– Принц? – удивился рыцарь.

Я сделал вид, что досадую по поводу оговорки.

– А, что там! – махнул я рукой. – Но только никому.

– Слово рыцаря, – торжественно произнес Тромиг.

– В одном из этих сундуков, – я кивнул на свою поклажу, – подарок для короля. Принцу его тоже можно вручить.

Барон многозначительно посмотрел на меня:

– Я счастлив, что имел честь скрестить с вами меч, граф. Если чем-то могу быть вам полезен, только скажите.

– Я совершенно не ориентируюсь на местности. Ваша помощь была бы для меня просто бесценной.

– Можете на меня рассчитывать.

– А как же ваша служба? Не отвлеку ли я вас от нее?

– Сбор рыцарей продлится еще долго, не будет большой трагедии, если я повременю месяц-другой с поступлением в войско принца.

– Тогда я с удовольствием приму вашу помощь. По этому поводу необходимо устроить обед. Я угощаю, с вас выбор места и меню.

– Договорились, – довольно согласился рыцарь.

Обоз двигался не спеша, тем не менее через пару часов нашим взорам предстал город, окруженный походными шатрами. Можно было принять это окружение за осаду, но я-то знал, что около города собираются не только рыцари, но и пехотные отряды. Часть пехоты приводили с собой рыцари, часть состояла из вольных наемников, которые пожаловали сюда в ожидании предстоящего найма. Кто-то из рыцарей хотел пополнить свои личные отряды, собирался набирать пехотное войско и принц.

Разумеется, немало воинства было и в самом городе, но по случаю наплыва людей в Тоитене взвинтили цены на постой. Потому-то многие предпочитали расположиться за городом. Особенно те, кто пока не получил найма.

Из тех рыцарей, которые хотели записаться в войско только с оруженосцем или даже без него, формировался отдельный ударный рыцарский полк. В него-то и хотел быть зачисленным мой спутник, но набор шел пока не слишком активно. Принц предпочитал проводить смотры. Причина этому была проста и банальна. В отдельный особый рыцарский полк записывались, как правило, небогатые дворяне. С момента поступления на службу они поступали на полное государственное довольствие. А довольствие рыцаря – это совсем не то же самое, что довольствие простого солдата. Поскольку в ближайшие месяцы перспектив укомплектовать войско не было, оттянуть зачисление рыцаря в полк на недельку-другую казалось вполне разумным. Это экономило деньги, а лишних денег в казне не водилось. Вот минует пара месяцев, тогда начнется ажиотаж, принимать рыцарей в полк будут без всякой проволочки, а ближе к выступлению и вообще станут спешить.

Все это рассказал мне барон Тромиг. Я не стал его разубеждать, уверяя, что ажиотаж наступит гораздо раньше. Барон Тромиг настроен мне помочь? Тем лучше. Без него мне будет трудно ориентироваться в местной специфике. Записи, карты – все это хорошо, но барон-то живет здесь с детства и знает такие мелочи, о которых не узнаешь, пока не проживешь в этом обществе не один год.

– Значит, через пару месяцев можно будет вступить в войско без проволочек? – уточнил я.

– Думаю, что так, – согласился рыцарь.

– Тогда как вы посмотрите на то, чтобы составить мне компанию в одном мероприятии?

– Что за мероприятие? – оживился Тромиг.

– Надеюсь, опасности вас не пугают? – вопросил я.

Особых опасностей не предполагалось, но для рыцаря это должно было прозвучать заманчиво. Спросите у пчел, не пугает ли их мед.

– Я рыцарь, – расправив плечи, заверил барон, – и привык смотреть любой опасности в лицо.

– Тем лучше. Если все пройдет, как задумано, вы сможете поправить свои финансовые дела.

– Это было бы неплохо, – барон задумчиво потер челюсть. – Я знаю, что вы человек чести, но все же хотел бы уточнить: это самое мероприятие не нанесет урона Актии?

– Ни в коем случае! Прежде чем приступать к делу, я хочу встретиться с принцем и заручиться его поддержкой. Надеюсь, такой гарантии вам будет достаточно?

– Мне достаточно было бы и вашего слова. Если же будет одобрение принца, то лучше и не придумаешь. Можете мною располагать. Что надо делать?

– Для начала разместиться на постой. Желательно внутри городских стен. Чувствую, это будет непросто. Здесь такая суета.

– Цены на постоялых дворах наверняка взлетели, – вздохнул Тромиг.

– Пусть это вас не заботит. Мы снимем лучшие апартаменты из возможных.

– Но мне не хотелось бы быть вам в тягость, граф.

«Настоящий рыцарь. Беден, но горд».

– Мы задумали совместное предприятие, не так ли? Считайте, что я его финансирую. Любезный, к лучшему в городе постоялому двору, – последняя фраза относилась к нашему вознице.

Возница бросил вопросительный взгляд на купца, тот нахмурился, но встретился с твердым взглядом барона и не решился возражать.

Хозяин постоялого двора запросил с нас по золотому в день за каждую комнату. Судя по удивленному виду барона, цена была запредельной, но я молча положил на стойку десяток золотых монет, и вопрос с нашим размещением был решен.

– Этот бездельник завысил цену как минимум втрое, – сказал Тромиг, когда мы отправлялись в свои покои.

– Это лишь потому, что он не знает, кто я.

– Уверяю вас, вряд ли он сбросил бы цену и в этом случае.

– О чем вы, барон? Если бы этот прощелыга знал, что у него поселился граф Ролио, то завысил бы цену не втрое, а как минимум вчетверо.

– Неужели?

– Можете мне поверить.

Барон покачал головой:

– Если вы так известны на родине, то вам никак нельзя без оруженосца.

– Что поделать, оруженосцы на деревьях не растут. Скажу вам больше, мне пристало бы путешествовать в сопровождении небольшого отряда.

– Насколько небольшого? – уточнил Тромиг.

– Думаю, десятка конных и полусотни пехоты было бы достаточно.

– И это вы называете небольшим отрядом? Скорее это маленькая армия.

«Надеюсь, барон не задастся вопросом, почему я пустился в путь с одним только оруженосцем, если предпочитаю путешествовать с таким отрядом».