"Фантастика 2023-123". Компиляция. Книги 1-25

У меня в голове промелькнула мысль: «А он не особо удивлен, похоже. Его челядь после фокуса с дроном была в шоке, а этот старик разглядывает меня и ИКАС, будто оценивает. Даже не так. Он словно сравнивает с чем-то…»

Цокнув языком, кнес стремительно, совсем не по возрасту бодро прошел к своему трону и уселся на него. Мне присесть он не предложил. Да, собственно, и некуда было.

— Что ж, Герман, — уверенно и даже по-деловому начал правитель. — Меня величают Владеймиром вторым. Я сын Гарача Великого, правитель Малой Пустоши! Полноправный и единоличный кнес Чарской Кнежити. Чью силу в Великой Пустоши представляешь ты, чародей?

На чародея я не обиделся — пусть думает, что хочет. Немного поразмыслив, я осторожно произнес:

— Я сразу хотел бы уверить тебя, кнес Владеймир, правитель Малой Пустоши, что ни я, ни мои люди не оспариваем и не собираемся оспаривать твою власть в этих землях.

Кнес прищурился и кивнул одобрительно.

— Наше появление в этом мире продиктовано случаем или волей богов, если тебе угодно.

Первое зондирование местной культуры тут же принесло свои плоды. Кнес не поправил меня после фразы про богов, а лишь повторно кивнул, что говорило о вероятном политеизме, царившем в их мире. Я отметил про себя этот важный факт и продолжил:

— Я представляю расу людей. Могучую, древнюю космическую расу.

— Вы прибыли из созвездия Альфа Центавра? — спокойным, даже несколько будничным тоном поинтересовался кнес. У меня в наушнике тут же заголосил наш геолог:

— Поразительно! Они сохранили в своем мире астрономию!

Но я не спешил разделить его восторг, что-то меня настораживало в спокойствии старика.

— Нет, кнес. Мы прибыли из другой галактики.

— Что такое галактика? — немного нетерпеливо спросил старик, и в шлеме раздалось разочарованное «… ну вот».

— Я отвечу тебе, после того как ты поведаешь, откуда тебе известно название ближайшего к нам созвездия?

Кнес прищурился, наклонил к плечу голову, словно прислушиваясь к самому себе и, вероятно, приняв для себя какое-то решение, ответил:

— На правах хозяина и правителя этих земель я имею главенство перед тобой, чужак Герман. Ты не в силах навязывать мне свою волю. Кнес на то и кнес, чтобы нести тайное знание о мире, в котором правит. Это моя первая и последняя уступка тебе, чужак. Я отвечу первым на твой вопрос только потому, что ты еще мало знаешь о моем мире.

Я учтиво кивнул, соглашаясь с тем, что в чужой монастырь со своим уставом соваться не стоит, и приготовился слушать.

— У меня нет причин не верить твоим словам, чужак, — начал правитель. — Ты прибыл на летающей ладье, каких в моем мире нет, обладаешь силой богов, коих мы чтим многие сотни лет, способен призывать разрушительные огненные шары. Я допускаю, что прибыл ты действительно из царства Лаога.

Кнес встал со своего трона, медленно подошел к тому самому окну с занавеской и продолжил, глядя в ночь:

— Мое знание о мире — от отца, а тот получил его из уст моего деда. Пятнадцать колен моего рода несут печать детей Лаога, а вместе с нею и древние знания. Мне известно, что ближайшие к нам поселения предков находятся в созвездии Альфа Центавра в четырех годах полета света. Мой звездочет даже знает, где искать это созвездие. В моем народе есть предание о небесных людях, которые дали нам разум и отняли его у Кореллов. Раз в тысячу лет небесные люди посещают наш мир и одаривают нас своей благодатью, взамен требуя лишь чтить богов, которых они нам оставляют на время. Но ни разу за всю нашу историю к нам не прилетали чужаки вроде тебя. Мы не знаем иного устройства мира, кроме того, что передали нам наши боги. Откуда мне знать, чужак, что ты не являешься их противником? Расскажи, Герман, о своем мире. И, быть может, я позволю тебе и твоим людям жить среди нас.

Я чувствовал себя идиотом. Что значит «пятнадцать колен»? Что за чушь он несет? Их миру от силы две сотни лет. У них должны быть иные сведения о мире, о предках, то есть — о нас. Их отцы и деды должны были из уст в уста передавать предания о глобальной войне или катастрофе, а не эту ахинею о небесных людях. Не зная, что и думать, я решил не выдавать своего замешательства и продолжил гнуть свою линию:

— Великий кнес, ты мудр и видел, на что мы способны, — старик как раз смотрел на догорающие сосны после выстрела «Ермака». — Я предпочел бы вести с тобой диалог на равных. Наш уровень развития выше вашего, и вы только выиграете, если согласитесь сотрудничать с нами. Уверен, нам есть, что предложить друг другу. В противном случае мы могли бы найти более сговорчивых правителей вашего мира.

Это был неприкрытый блеф с моей стороны. Я понимал, что топлива в нашем челноке едва ли хватит на поиски новых контактов. При любом исходе переговоров мы с этим кнесом сейчас находились в одной упряжке, и нужно было научиться тянуть сани в одну сторону. Не скрою, я был уверен в том, что разумный и, судя по всему, искушенный в вопросах политики кнес все-таки поддастся на мои логичные доводы и будет играть именно по моим правилам. Но то, что произошло далее, в корне изменило ситуацию в этой дебютной партии. Кнес как-то странно улыбнулся и, отвернувшись от окна, спросил:

— С чего ты взял, чужак, что ваша мощь что-то решает в этом мире? Как смеешь ты, посланник Лаога, угрожать мне — предку небесных людей?

С этими словами он жестом подозвал меня к себе:

— Подойди, чужак. Взгляни.

Я подошел к окну и отодвинул занавес. Кнес встал рядом, поднял свой жезл и направил его в сторону леса — туда, где уже почти потух пожар, вызванный выстрелом нашего плазменного орудия. Тут же краем глаза я уловил какое-то свечение внизу на территории замка. Я перевел взгляд на то самое спиралевидное орудие, уже пришедшее в движение. Обе спирали начали набирать прямо из воздуха какие-то голубоватые шары и озарились ярко-голубым светом. Небольшие, с теннисный мяч диаметром, эти шары возникали прямо из воздуха и концентрировались внутри спирали, слипаясь в один огромный шар. Раздался страшный треск, и в сторону леса метнулся широкий ослепительный луч света. Больше всего эта вспышка походила на разряд молнии, только природная молния была ломаной, а эта машина генерировала абсолютно прямую линию. Луч угодил в лес совсем рядом с воронкой, оставшейся после нашего выстрела. На месте попадания тут же образовался огромный купол, переливающийся искристыми молниями, а уже через секунду этот купол взорвался, буквально ослепляя меня. Вовремя сработали автоматические светофильтры моего шлема, иначе я гарантированно получил бы ожог сетчатки. Взрыв был такой силы, что весь деревянный дворец содрогнулся. Даже не знаю, как уцелели при этом стекла.

— А вот это уже проблема, — раздался голос Ковалева у меня в шлеме.

Я и сам это уже понял. На месте взрыва появилась полыхающая воронка, раза в два крупнее нашей. Демонстрация силы прошла успешно. Дикари обладали оружием, которое в несколько раз превосходило по характеристикам нашу огневую мощь. «Ермак» не выдержит попадания такого заряда. Не спасут ни силовое поле, ни жаростойкий корпус. Но откуда у них такие технологии?! В мире, где и гвоздя-то днем с огнем не сыскать, где люди одеты в шкуры диких животных, где единственный источник света — огонь! Откуда они берут энергию для такой разрушительной силы?

Вполне вероятно, выглядел я в этот момент довольно растерянным. Кнес, довольно ухмыляясь, похлопал меня по плечу и уселся на свой трон, явно смакуя произведенный эффект.

— Думаю, вполне очевидно, — сказал он радушно, — что мой народ не нуждается ни в вашей защите, ни в покровительстве. Более того, вы не сможете причинить нам никакого вреда, попросту не успеете. Единственное ваше преимущество в военном плане — это мобильность. И не скрою, что именно это ваше преимущество сослужило бы мне большую службу, договорись мы с вами.