"Фантастика 2023-130". Компиляция. Книги 1-22

– Быть может, это плаванье подарит мне смерть, и тогда я стану свободен.

– Ты уже свободен, Витарр, – возражает Ренэйст, все так же смотря на него, – это они заставили тебя думать иначе.

Мужчина не знает, что ответить. Ни с кем, кроме наставника, он не говорил еще об этом. Воины, воспитавшие его, пытались внушить Витарру мысль, что у него отобрали то, что принадлежит ему по крови. Но как бы они ни старались, каждый раз пытаясь представить себя в качестве наследника конунга, он отчетливо видел перед собой брата, глядящего укоризненно. В их словах была истина – тогда он ничего не мог сделать, чтобы спасти Хэльварда. Не было смысла в том, чтобы винить себя в его гибели, но он винил.

Вина – все, что осталось ему от детства.

– Наши дороги уже предрешены, сестра.

– Да. Но только нам решать, по какой из них идти.

Они замолкают, неловкие и одинокие в обществе друг друга. В их венах течет одна кровь, но ни одна из дорог не ведет их друг к другу.

Мерное движение весел и стук барабана действуют успокаивающе. Тревога, обуявшая ее сердце, утихает, уступая место сонному умиротворению. Рен запрокидывает голову, прижимаясь затылком к мачте, и смотрит на Небесные Огни, что озаряют темное небо своим светом. Звезд здесь почти не видно, а свет Огней красит мир в цвета холодные и яркие, отличающиеся от серебряного света Луны. Волчица смотрит на тонкие свои пальцы, подняв вверх руку. На коже пляшут зеленые и желтые всполохи, окрашивая белое полотно в краски живого Лета. Как могут они жить, серые и лишенные тепла? Может, вместо крови в них давно уже студеная вода.

– Думаешь, это в самом деле валькирии?

Витарр глядит на нее удивленно и сам невольно поднимает взгляд вверх.

– Не знаю, – отвечает он. – Даже если это и валькирии, думаю, они идут вовсе не за нами.

– А за кем же?

– Они просто уходят.

– Почему?

Витарр пожимает плечами.

– Их богов больше нет. Для чего им здесь оставаться?

Слова Братоубийцы грустны и жестоки. Образы небесных воительниц теперь кажутся Ренэйст вовсе не могущественными, а напуганными. Мечутся валькирии по небосклону на своих крылатых конях, и нет им больше места в этой вечной Ночи. Этим и манит к себе детей Зимы далекая солнечная земля. Обещаниями лучшей доли, теплом и надеждой.

Ей хочется сказать что-то еще, но Витарр сидит, опустив голову, и глаза его закрыты. Рена знает, что он не спит, но не решается тревожить хрупкий покой. Встав на ноги, она идет прочь от него, ладонью мягко проведя по его темным волосам. Витарр приоткрывает глаза, проводив сестру взглядом, и слегка усмехается, сильнее укутавшись в меховой плащ.

Ньял выглядит недовольным. Он пыхтит, стиснув пальцами древко весла, и не смотрит на нее, когда Ренэйст садится рядом. Она смотрит на него в упор, и взгляд у нее спокойный. Обида Ньяла туманным маревом витает между ними, и дева отворачивается, глядя на ярко-алые паруса, безжизненно повисшие и покачивающиеся в такт мерного движения драккара.

– Я думала, Ове самый меньший из нас, – словно бы лениво говорит она, – но тебе, похоже, пару лишних зим приписали.

– Я не ребенок, коль ты об этом, – рычит он в ответ. – Хватит сравнивать меня с Ове!

– И то верно, – подает голос Товесон, сидящий за их спинами. – Мне дурно становится, что ты ставишь меня подле этого рыжего увальня, в котором ума меньше, чем в рыбе.

– А ты вообще дитя безумной форели! – рявкает на него Олафсон.

Ове усмехается, продолжая грести.

– У тебя даже оскорбления детские.

Ньял напрягается, собираясь вскочить с места и накинуться на Ове. Ренэйст кладет свою ладонь ему на плечо, удерживая на месте, и их взгляды встречаются. Он хочет отвернуться, но Волчица обхватывает лицо побратима ладонями, и жесткая его борода колет ей кожу. Ноздри мужчины расширяются от тяжелого дыхания, зрачки скользят по ее лицу, и Ренэйст понимает, что он не хочет смотреть на нее.

– За что ты так обижен на меня?

Олафсон дергает плечом и фырчит, вырываясь из ее хватки. Не хочет признавать, что он обижен, потому дерзит сильнее, чем обычно.

– Ну и наломала ты дров, – криво усмехается Ньял, вновь налегая на весло. – Выступить против конунга!..

– Витарр мой брат, Ньял, – сурово говорит Рен. – Ты бы сделал так же ради любого из своих братьев.

– Сделал бы. Да только ни один мой брат не убивал другого.

Воительница поджимает губы и с силой бьет побратима ладонью по рыжей макушке. Ньял охает от неожиданности, едва не ударившись лбом о весло, и за их спинами тихо смеется Ове. Его откровенно забавляет эта перебранка, ведь он знает, почему побратим ведет себя именно так. Ньял младший из шести сыновей, любимец нежной своей матери и привык получать всю любовь, на него обращенную. Называя Ренэйст своей сестрой, он желает, чтобы не было у нее иных братьев, и потому ревнует к тому, с какой страстью защищает она кровного своего родича, предателя и братоубийцу. Ньял рычит, делает глубокий вдох, как перед прыжком в воду, но так ничего и не произносит.

– Разговоры, – прерывает их спокойный голос Хакона, – сбивают дыхание и мешают грести в такт с остальными, Ньял.

Молодой воин скрипит зубами, но возвращается к своему делу, не решаясь перечить старшему товарищу. Ренэйст знает, что Олафсон еще многое может сказать ей по поводу произошедшего, но надеется, что Ньял немного остынет к следующему их разговору.

Хакон открывает один глаз, когда Ренэйст, забравшись под лавку, ложится на палубу подле него. Он обнимает ее одной рукой, и Белолунная закрывает глаза, отдаваясь его близости.

– Ты зол за то, что я не сказала тебе?

Мужчина медленно выдыхает и прижимает ее покрепче к своей груди, широкой спиной закрывая от бед. Подле него Рена кажется крошечной, легкой, словно перышко. Хакон утыкается носом в ее светлые волосы, впитавшие в себя запах моря. Драккар мерно покачивается в такт гребле, убаюкивая, и ему совершенно не хочется отвечать на вопросы. Он не вправе винить ее за помощь, оказанную брату, так почему обида пожирает его изнутри?

– Ты поступила так, как считаешь нужным, и нет смысла винить тебя в этом. Но сердцу моему неспокойно от того, что ты что-то утаила от меня.

– От тебя в моем сердце нет тайн, – утыкается она холодным носом в его шею, и они сплетаются руками и ногами, подобно двум змеям. – Но эту я должна была сохранить, ведь принадлежала она не мне.

Они замолкают, и Хакон привычно пропускает сквозь пальцы ее волосы, пока дыхание Рен медленно замедляется, погружая конунгову дочь в сон. К чему споры, если ими ничего не изменить? Он уже здесь, несущий за собой тревогу и смерть, и именно Ренэйст указала ему дорогу. Остается лишь смириться, принять поступок возлюбленной и спать, положив щит на грудь. Никогда не будет к Витарру доверия, никому не будет рядом с ним покоя. Но ведь именно Хакон взывал к благоразумию конунга там, на палубе, едва сына его выволокли из бочки.

Впервые Хакон встретил Витарра в ту ночь, когда конунг привез его в Чертог Зимы. Тогда он ничего не знал и провел с мальчишкой все время, пока о нем не вспомнили. Конунг тогда очень разозлился, увидев их посреди двора, машущих палками и изображающих отважных воинов. Он начал кричать на них, и когда Хакон, принявший злость правителя на себя, обернулся, то Витарра уже не было рядом; о его присутствии говорила лишь брошенная палка и следы на снегу. Именно тогда Ганнар Покоритель велел ему держаться подальше от Братоубийцы. С тех пор Хакон никогда не вспоминал о том, кем Витарр был тогда на самом деле.