"Фантастика 2023-135". Компиляция. Книги 1-16

Крестьяне молча развернулись и отправились к дому старосты. К работе приступили все, даже ребятня, что начала оттаскивать доски. Я вернулся к хмурому Рустаму:

— Этим людям нужна охрана, чтобы они беспрепятственно достигли моих земель. Если наместник падишаха не справляется со своими обязанностями, с ними справлюсь я. И ты прав, второй сын падишаха. Когда мы прибудем к твоему отцу, я тоже задам ему вопрос. Густав, что там с твоим супом? Не остыл ещё?

— Никак нет, ваша светлость! — наставник сориентировался молниеносно. — Всё готово!

— Позволь пригласить тебя разделить со мной трапезу, Рустам Бахтияр, — как ни в чём ни бывало предложил я, когда разделался с обязательной программой. Понимаю, что это мне потом аукнется, но по-другому поступить я не мог.

— Благодарю за приглашение, я не голоден, — ответил второй сын падишаха, определяя наше дальнейшее общение. Вернее, его отсутствие. Плевать. Я никому в друзья не навязываюсь. На мой взгляд, отношения между представителями разных империй должны быть сугубо деловыми.

— Умеешь ты заводить друзей, — Густав протянул мне тарелку. — Если шурганец отказался разделить с тобой трапезу, он открыто заявил, что считает тебя своим врагом.

— Думаешь, нужно срочно бежать к нему, падать на колени и умолять убить два десятка людей? Только чтобы он меня простил? — не удержался я от сарказма.

— Тебе-то на кой эти крестьяне сдались? — Густав был едва ли не единственным, кто имел полное право задавать мне прямой вопрос. Даже подзатыльник отвесить, если я вдруг чего-то сделаю не так.

— Элеонора пристроит. Рабочие руки всегда нужны, тем более в Кострище.

— То есть если нам впереди ещё деревень двадцать таких попадётся, всех заберёшь?

— Если в каждой из них будет по дэву — почему нет? Выгодное это дело. Ты в шкурах хорибов разбираешься?

— Откуда? — удивился Густав. — Я пока на Стене был, их всего-то раза два или три убивали. Командиры сразу к рукам такую ценность прибирали. А что — есть чем похвастаться?

— Есть, но здесь показывать не буду. Слишком много любопытных глаз кругом. Включая нашу тёмную гостю. Свет великий, Густав, что ты туда подмешиваешь? Это же вкуснотища!

— Можно и мне? — попросила Наира, заинтересовавшись моими возгласами.

— Прошу не обессудьте, госпожа, мы по-простому всё оформили, — Густав налил суп и протянул девушке. Если мне досталась обычная походная деревянная миска, то тёмная получила стальную, с какими-то завитушками. Даже в такой малости, как еда на природе, она хотела получать эстетическое удовольствие. И не важно, что металлическая посуда быстрей нагревалась и обжигала руки. Главное эстетика. Долго мне ещё не быть высшим аристократом.

Рустам оставил с крестьянами нескольких воинов и вскоре мы неспешно двигались дальше. Ни о каком посещении дальней крепости речи больше не шло. Рустам спешил к отцу, дабы задать животрепещущий вопрос. Нетерпеливый юноша в какой-то момент даже оставил мою карету, чтобы со своей группой ускакать дальше, однако вернулся, словно опасаясь, что мы свернём с нужной дороги. Но никуда сворачивать мы не собирались, как и торопиться. До обучения у мастера Мерама оставалось ещё десять дней, так что с временем у меня был полный порядок. Разве что взгляд Наиры мне не нравился. Тёмная делала вид, что читает книгу, в то время как то и дело смотрела на меня, словно оценивала. Это изрядно бесило, но я решил развивать терпение. Если ты справляешься с тем, что тебя бесит — ты становишься сильнее.

— Как ты его убил? — Наира не выдержала через час.

— Ножом.

— Я не про старика. Про дэва. Я видела труп — он был метров пять! Как тебе удалось это сделать?

— Почему мне нужно раскрывать тебе свои секреты? — удивился я. — На самом деле мне повезло. Хориб напал на меня вне села. Если бы эти твари скооперировались, мне бы не поздоровалось.

— Значит, ты не неуязвимый? Просто везучий?

— В точку! Вот, повезло оказаться в этой точке пространства и заработать себе врага.

— До сих пор не пойму, почему ты так поступил. Рустам был в своём праве. Это его люди и ему решать, как их наказывать.

— Это люди его отца, — поправил я девушку. — Не Рустама. Даже группа, что сопровождает второго сына падишаха, принадлежит Баязиду Третьему, но не Рустаму Бахтияру.

— Хорошо, это люди его отца, которые нарушили закон.

— Ты в этом уверена?

Тёмная даже опешила от моего вопроса.

— Так ведь Рустам так сказал.

— То есть ты поверишь любому первому встречному, назвавшемуся сыном падишаха, если он, к примеру, скажет, в Шурганской империи есть закон, обязывающий всех тёмных красавиц раздеваться догола и исполнять танец на потеху всей группе?

— Максимилиан! — возмутилась Наира.

— А в чём разница? Почему там ты веришь, а здесь начала возмущаться? Ведь закон есть закон. Он был бы в своём праве. Рустам собирался казнить двадцать человек только за то, что они остались живы. Это ненормально. Староста был виноват, он знал, на что шёл. Причины, побудившие старика так поступить, нужно решать не здесь, в другом месте. Но за своё решение старик получил заслуженное наказание. Он мёртв. В чём виноваты остальные?

— Хорошо, допустим, ты прав. Но почему ты решил сжечь деревню? Почему отправил людей в Кострищ?

— Потому что если бы они остались в селе, их бы всех убили. Даже не разбойники — люди падишаха. Тот же Рустам вернулся бы сюда через неделю и вырезал бы всех поголовно. Просто потому что он так может.

— Тебе-то какая разница до этих людей? Ты их первый раз в жизни видишь?

— Ты права — мне эти люди вообще не сдались. Это крестьяне, у меня в Кострище нет свободных земель, где они смогут выращивать урожай. Их придётся обучать, подыскивать им новую работу, тратить на них силы и средства. Вот только есть огромная разница между людьми, ради которых ты рисковал жизнью и теми, кто просто живёт под тем или иным управлением наместников. Командир отряда, что остановил нас, чётко определил судьбу тех несчастных — они были отданы дэву. Как и Рустам, к слову говоря. Когда я вмешался, то стал отвечать за их судьбу.

— Не будь дэва, ты бы и пальцем бы не пошевелил?

— Естественно. Это локальные разборки крестьян и их владетелей. Вмешиваться в них — последнее дело.

— Поняла, — кивнула Наира. — Скажи, а куда делась шкура с хориба? Я видела ошмётки — там нет ни одной ворсинки, словно ты собрал каждую. Специально переворачивала.

— Издержки уничтожения тёмных, — не стал вдаваться я в подробности. — К сожалению, после того, как я их прикончу, мало что остаётся от тел. И тем более от шкуры, что прочна, как сталь.