"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19

Махор и Дилморон, как и положено воинам, снарядились в боевые доспехи. Их фигуры отливали бликами магических амулетов. Герои были готовы к любым сюрпризам врага.

Врата главного входа в Паялпан вновь распахнулись. Если за факторией наблюдали, то соглядатаи наверняка были ошеломлены. Сначала из жерла вулкана тяжело выползла странная процессия троглодитов во главе с минотавром, которые волокли на ремнях неведомый, но явно нелегкий груз. Потом появилась великолепная Зайчиха. Она сияла в вечерних лучах «светляков», словно серебряная игрушка циклопа–переростка. Окно рубки распахнулось, и оттуда высунулась всклокоченная бороденка Франка. Маэстро решил произнести речь:

– Друзья, коллеги и прочие нелюди! Я рад был применить свое искусство во благо науки. Эти зверюги – жестокий сон вивисектора! Отойдите от ножниц, я, кажется, задел рычаг ногой. Простите… К чему я говорю… Надо осознать, что мы свершили! Виват, товарищи! В дальний путь, и ни гвоздя нам, ни жезла!

Все зааплодировали. Я тоже. Рядом истово колотил боевым молотом о щит Ноздрин, и на несколько часов мои нежные уши лишились обычной чувствительности. Люк рубки с лязгом захлопнулся. Внезапно все бойницы Зайчихи распахнулись и в окошки хлынули потоки яркого света.

– Ура! – заорал Махор.

– Эннавант! – подхватило население Паялпана.

Зайчиху освободили от гужевых постромок. Дилморон напутственно хлопнул ее по зеркальному крупу. Ковчег вздрогнул и дернулся с места. Именно дернулся. Я представил, как там внутри все полетело на пол, особенно троглодиты на нижней палубе. А что Дора, не ушиблась ли? Наверняка болтается сейчас на своей жердочке, изо всех сил вцепившись в нее когтями. Маэстро зачем–то обозвал гарпию «джи–пи–эсом», но, по–моему, наша умница не обиделась.

Отъехав на десяток шагов, Доктор застопорил ход. Полутонный громоздкий хвост Зайчихи слегка приподнялся, и оттуда неожиданно вылетело зловонное облако. У меня запершило в глотке. Со всех сторон послышался надсадный кашель. Троглодиты, бехолдеры, люди бросились обратно вглубь Паялпана.

Дилморон запечатал врата, и только после этого мы смогли вздохнуть спокойно.

– Ну и вонь! – Махор сплюнул себе под ноги. – Аж глаза заслезились.

– Что за дурацкие шутки? – взвизгнула Ниама.

– Молю извинить маэстро за небольшой прощальный салют. Франк недооценил силу ветра и концентрацию смеси, – любезно пояснил Горгот.

Жуткий смрад из–под заячьего хвоста, похоже, неприятностей орку не доставил.

– Что это было? – просипел Дилморон.

– Крезол с индолом! Восхитительный коктейль! – похвастался ассистент механика. – Полный аналог кишечных газов!

Ниама мгновенно отвернулась к стене, чтобы скрыть тошнотворный спазм.

Благословенно будь зрение, возможность видеть. Сегодня я впервые смотрел на многократно ощупанный моими пальцами свиток папируса. Эта карта горела в моем сознании, словно огненный путь вулканической лавы, я представлял каждый ее отрезок, но на бумаге все выглядело иначе. Горгот, наш основной водитель, отложил в сторону лист, и тот сразу свернулся желтым рулоном. Им завладел Дилморон, принявший на себя обязанности штурмана. Здесь же присутствовали Махор (свеженазначенный глава огневой поддержки, командир отделения бехолдеров), Ниама (вражеский шпион) и Ноздрин (начальник регулярной стражи, что теперь состояла из двух десятков мастеров–троглодитов). Меня произвели в главу службы обеспечения экспедиции, отвечающего за все.

– Для начала мы должны проехать полсотни километров смешанных лесов. Старая дорога к фактории, полагаю, изрядно подзаросла и местами придется пробиваться через молодые деревья и сплетение кустарника. Дальше начнется редколесье. Платаны, эвкалипты и прочие зеленые великаны…

– Возможны поселения нейтральных эльфов, владыка – вставил Ноздрин, пододвигаясь к столу.

Его ногтястый палец несколько раз ткнул в пергамент.

– Здесь и здесь. Если они не откочевали на юг, когда началась блокада Паялпана.

Дилморон согласно покачал рогатой головой:

– На всякий случай станем держаться от них подальше. После саванны мы вступаем на степные просторы и движемся по ним до самых пойменных лесов близ русла Джорнея. Горгот, маскировка не подкачает?

– Ни в коем случае. Сверху мы будем смотреться, как матерая Гидра Хаоса. Артефакт Отвода Глаз снабжен амулетами усиления. Только очень прокачанный герой – не менее сотого левела способен забраться под морок.

– Вот и хорошо. В пойменных лесах предстоит повозиться. Придется форсировать не менее пяти мелких водных преград, пока мы не выйдем к самому Джорнею, чуть западнее Бродов.

– Вот на Бродах наверняка обосновались нейтралы, – подал голос Махор.

– Как ни странно, данные разведки это не подтверждают, – пожал плечами Дилморон. – Сам, честно говоря, удивляюсь, почему там никого нет. Кстати, о жителях. В степи обитают хобогоблины и орки. Можем нарваться на бродячую группу циклопов или степных огров.

– Разберемся без проблем, господин, – жестко отрапортовал Ноздрин.

– У реки встаем лагерем. На три дня, а если потребуется, то и на неделю. Ждем Дору и группу Таргона. После рандеву форсируем Джорней по Бродам и вступаем в гористую местность. Неподалеку от торгового тракта расположен гномий город. Здесь мы расстанемся с мастеровыми.

– А–а–а, – начал Ноздрин, но принц моментально прервал начкара:

– Я пообещал Мудроту весомую компенсацию за причиненные неудобства. Ее размер гарантирует, что сразу нас не выдадут.

Я возмущенно закрутил головой так, что стукнулся окулярами о край стола. До чего же скуп народец! Лишь бы копить злато и алчно пересчитывать драгоценности. Похоже, что Дилморон одарил их вне всякой меры. Щедр принц. С посторонними. А наш новый вождь деловито продолжал:

– По горам проходит хорошая, утоптанная дорога, там мы проскочим без проблем, если водителя не подведет глазомер. Сей тракт упирается прямиком в Корентин. Это крупнейшее поселение в Пустыни. Каждый гражданин Овиума о нем знает. Там без утеснения проживают все народности нашей локации. По общему согласию планет Иггдрасиля, Корентин находится вне чьей–либо юрисдикции. Этакий вольный город Сингапур, пополам с Гибралтаром.

– Удивительно, – медленно произнес Горгот. – Большой нейтральный объект и никем до сих пор не завоеван. А много ли там людей?

– Порядочно. Но только юниты, потому что героям запрещено оставаться в Корентине более трех декад. Там поселились пеоны, раса Желтка. Есть квартал Сияния, эльфийский район. Из нежити в Корентине обосновались скелеты, зомби, привидения. Были и вампиры, но по решению магистрата их выгнали за городскую черту.

– А насчет юнитов, если можно, подробнее, – попросил Махор. – Девчонки там тоже имеются?

И подмигнул Ниаме. Та презрительно поджала губы.

– Конечно, – улыбнулся Дилморон. – Но, к сожалению, мы будем вынуждены съехать с тракта и миновать Корентин стороной. Излишняя огласка нам ни к чему.

– Не уверена, – неожиданно вставила Ниама. – Там в связи с фехтовальным турниром случится настоящее столпотворение. До вас, принц, никому не будет дела.

С какой поры вражескому шпиону предоставляется слово на общем собрании? Почему все молчат? Тем более женщине. Вот у нас, троглодитов, самки помалкивают, когда мужчины обсуждают план предстоящей охоты. Дойдет дело до снятия шкуры – пожалуйста, работайте, никто не помешает. А лезть с советами – за это могут и на хвост наступить.