"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Риордан, как и остальные, жадно всматривался в пространство двора. Он видел огромное здание, окруженное многочисленными постройками, тренировочные площадки с навесами для оружия, а перед самой школой располагался прямоугольный плац с высоким флагштоком, на котором трепетало сине-фиолетовое знамя Овергора. Но не это приковало их взгляды. Позади здания виднелась высокая стела, которая возвышалась, наверное, над доброй половиной города. Ее поверхность сияла серебряным блеском, а ее верхняя часть точь-в-точь напоминала эфес шпаги: крестообразная гарда, круглое навершие.
– Погодите, это же. – начал Тиллиер.
– Да-да, все верно, она копия клинка с нашего флага и герба, – ухмыльнулся Скиндар. – Представляете, сколько серебра пошло
И едва капрал закончил свою мысль, как из навершия шпаги на стеле повалил густой белый дым, а еще через несколько мгновений сквозь дым прорвалось ярко-синее пламя. Оно плыло над городом в вечерних небесах, его отблески синей печатью ложились на лица зрителей. Трибуны взревели.
– А почему огонь синий, господин капрал? – спросил Хоракт.
Ему ответил Виннигар:
– Потому что наш флаг синий, олух. Меч, клинком вниз, на сине-фиолетовом фоне. Это знак всему городу, что школа приветствует свое пополнение. Гордитесь, молокососы, это все в вашу честь. Господин капрал, я могу быть еще чем-нибудь полезен?
– Нет, Виннигар, ты свободен. Спасибо за службу.
– Сладкой погибели, господин капрал.
Виннигар, поглубже надвинув капюшон, тут же удалился за ворота. Риордан отметил, что Скиндар проводил его взглядом, полным сожаления. Как только они миновали ворота, к Скиндару с нескольких сторон устремились работники школы в таких же мундирах, как у капрала, только без знаков отличий. Скиндар первого же послал за Мастером войны, а поговорив еще с парой человек, снова обратился к рекрутам:
– Так, вы, четверо, идите на плац, под знамя и постройтесь по росту лицом к входу в здание. Сейчас будет ваш первый смотр, и его будет проводить Биккарт, Мастер войны Овергора. Тиллиер, не вздумай раскрыть свою пасть. Ни под каким предлогом. Получишь десять палок немедленно. Все поняли? Молчать и слушать!
– Осмелюсь побеспокоить, господин капрал, а если он меня о чем-то спросит? Тоже молчать? – удивился рекрут.
Скиндар усмехнулся.
– За это не переживай. Вопрос от Мастера войны нужно еще заслужить. Ну, что застыли? Марш! Выполнять команду!
Они построились, как велел капрал, каждое мгновение чувствуя на себя взгляды трибун и людей во дворе школы. И сами, в свой черед, глазели на все вокруг, а в особенности на народ, что находился во дворе. Наслышанные о подвигах поединщиков, рекруты жаждали мгновения, чтобы самим воочию увидеть хотя бы одного из этих прославленных героев. Но никого из собратьев по будущему ремеслу в этот час они не приметили. Может быть, из-за трагического события, что произошло сегодня, а может, по причине позднего времени ни на плацу, ни на тренировочных площадках не было ни души, кроме работников школы в форменках. Одни подметали землю, другие копошились в оружии и доспехах, остальные сновали по каким-то делам и обязанностям.
Рекруты уже пару минут переминались с ноги на ногу, когда широкая дверь школы отворилась, и по широким ступенькам к ним на плац спустился человек. Он был одет в просторную белую рубаху, запахнутую набок и перехваченную поясом на изрядном и выдающемся вперед животе. Человек был среднего роста, но с неимоверной ширины плечами, и всю эту массивную конструкцию поддерживали крепкие, но кривые ноги, обутые в мягкие сапоги. Несмотря на вес, он двигался быстро, и в его походке было что-то от повадок хищного зверя. Ликом он был уродлив настолько, что Риордана на его фоне могли бы посчитать форменным красавцем. У него был абсолютно лысый череп, по бокам которого висели мясистые жирные уши, а обе губы были рассечены ударом то ли меча, то ли ножа, отчего казалось, будто его лицо состоит из двух частей.
– Вот он, знаменитый Биккарт, «четыре улыбки», – шепнул Хоракт.
–
Словно болотную жабу на задние лапы поставили, – брякнул Тиллиер.– Молчи, придурок, – шикнул на него Дертин.
В этот момент рядом с новобранцами выросла фигура капрала, и они с Мастером войны обменялись приветствиями – слегка коснулись друг друга сжатыми кулаками. Мастер войны несколько раз прошел вдоль их короткого строя, внимательно рассматривая пополнение школы.
– Почему у этого здоровяка руки распухшие? – вдруг спросил он Скиндара.
– Такую он тактику выбрал на рекрутском отборе, Мастер, – почтительно ответил капрал. – Шарики отбивал. Похоже, что сильные ушибы, переломов нет, поскольку руками он владеет нормально. Кроме того, у него практически отсутствует болевой порог, – добавил Скиндар со значением.
– Хм, занятно. А у этого что со щекой? Лишай? – Биккарт ткнул пальцем в Риордана.
– Попала молния, Мастер.
– Чего? Молния? В голову?
– Точно так, Мастер.
– Еще что-нибудь?
– У третьего по росту надорван живот. Но говорит, что залечил. Думаю, все равно показать его доктору Пайраму.
Биккарт мрачно пожевал губами. Лицо Хоракто застыло под его жестким взглядом.
– Мдя, стало быть, поиссяк Овергор талантами, раз лучше ты не смог никого найти. Скверно. По владению они как себя показали?
– Крайний по росту превзошел Виннигара в тренировочном бою. Тот самый, что со щекой.
– Неужели? – недоверчиво переспросил Биккарт и сокрушенно покачал головой. – Еще хуже. Герой Меркийской войны проигрывает зеленому новичку. Сколько раз я твердил Виннигару, что от того Зверя, которого когда-то знал весь Овергор, осталась лишь одна оболочка. Глухой запас, пиры, вино и женщины уничтожили в нем бойца. Спасти может только тренировка! До хруста в жилах и десятого пота! Каким он выйдет через полгода на Парапет Доблести? Ему же вести за собой нашу десятку. Выхода нет ни у меня, ни у него, все это понимают. Эта решающая битва для королевства, и на бой наших солдат должен повести герой. Он у нас сейчас один оставшийся в живых герой, поэтому ему не открутиться. Знает ли он это? Без сомнения. А что делает? Ничего. Он уже приговорил себя к смерти. Но хуже, что за собой он может утянуть в пропасть всех своих товарищей. Размазня! А теперь еще и проигрыш юнцу. Все, – говоря все это, Биккарт ходил вперед и назад вдоль строя, а потом остановился, в сердцах махнул рукой и вытер ладонью блестящий лоб. – Нет Виннигара. Был, да весь кончился.
И в этот момент Риордан понял причину той звериной тоски, что непрошеной слезой проблескивала изредка в глазах ветерана. Понял, ужаснулся, но ужаснулся с состраданием. Каково это – ходить, говорить, есть пищу и пить вино, зная, что ты уже не жилец? Просыпаться каждый день с этой мыслью. Зная, что ты уже ничего не можешь сделать, чтобы вернуть прежнюю боевую форму, но понимая, что твоя гордость и честь – это два кнута, которые погонят тебя на верную погибель. Это капкан, из которого Виннигару не вырваться никак. Тут не отгрызешь себе лапу. Или смерть, или бесчестие. Свой выбор он уже совершил, но тоска когтями сжала его сердце. Сжала, чтобы не отпустить до последнего вздоха.
– Ладно, значит, они прошли все отборочные раунды? Как положено? – спросил Мастер войны у капрала.
– Точно так, Мастер. Выглядели в целом удовлетворительно.
– Хорошо, сейчас проверим, – Биккарт повернулся к новобранцам всей своей необъятной тушей. – Я знаю, что там, в дальних деревнях, вы еще пожимаете друг другу руки. Здесь иной обычай. Если человек протягивает тебе раскрытую ладонь, значит, он утверждает – твоя кисть руки никуда не годится, и я сожму ее, как пряник. Это прямое оскорбление. Вы обязаны увидеть кровь любого, кто сделает вам такое предложение. Лишь Мастер войны может протянуть вам раскрытую ладонь. И это проверка, а не унижение. Жать со всей силы, и да поможет вам богиня воинов Скельда. Ты, здоровяк, понятное дело, не участвуешь.